Когда мы вошли в актовый зал, где должна была проходить церемония поступления, взгляды кадетов, уже собравшихся там, начали медленно собираться на Юри.

— Смотри. Это Юри Клементина.

— Значит, Клементина тоже поступает.

— Тогда в этом году поступают все четыре великих рода.

— У неё взгляд как у хищника…

— Но она правда красивая.

Гул начался по двум причинам.

Во-первых, всё из-за Юри Клементины – уважаемой дочери знаменитого рода.

— А кто это рядом с ней?

— Впервые вижу его. Почему он закрыл глаза?

— Наверное, он слепой.

— У него меч.

— Может, сам себя и порезал…

А во-вторых – из-за моей необычной внешности.

Я слышал, как какая-то группа грубых студентов смотрела на меня и перешёптывалась.

Раньше я не сталкивался с такой реакцией людей, но, похоже, придётся привыкнуть.

Меня это не особо задевает.

Ведь на самом-то деле я вижу.

А то, что я не узнаю здесь никого – не важно. Это всего лишь “массовка” без значения, как в любой игре. У таких статистов и сила соответствующая, так что весь этот сарказм не выглядел для меня угрозой.

Я посмотрел на Юри, стоявшую рядом. Её лицо не выглядело довольным.

Красные глаза, казалось, вот-вот вспыхнут пламенем.

Словно она была на грани того, чтобы взорваться от ярости.

Наверное, ей не понравилось, что надо мной посмеиваются из-за моей “слепоты”.

“Хм. Такие люди находятся всегда.”

Но поскольку в зале были не только кадеты, но и инструкторы, открыто выражать злость было бы нехорошо.

Я сдержал Юри, не дав ей подойти к ним.

— Всё в порядке. Это моё дело, не стоит так волноваться.

— …

Юри молча смотрела на меня, плотно сжав губы. То ли поняла, то ли просто не знала, что ответить.

К счастью, её грубый язык на этот раз обошёлся без оскорблений в их адрес.

Когда симпатия к Юри начинала понемногу нарастать, несмотря на её периодические стервозные выходки, я всё же ясно видел: в глубине души она остаётся хорошим человеком.

Да, она вспыльчивая… Но по сути – персонаж, склонный к добру.

В начале истории Юри злилась куда чаще.

Впрочем, именно это позволяло её врождённой способности – управлению огненной магией – проявляться во всей красе. Однако в какой-то момент она пережила внутреннюю трансформацию: научившись обуздывать свой гнев, она сделала своё пламя лишь ярче и мощнее.

Я хорошо помню информацию о том, как работает её магия.

Самообладание – вот ключевая эмоция её пробуждения.

Если я смогу понемногу ей помогать, и она станет сильнее раньше положенного срока, это способно кардинально изменить ход всей истории.

“Верно, раннее пробуждение точно не навредит.”

Похоже, мы слегка опоздали – студенты, шедшие за нами, уже заняли свои места. Свет в актовом зале постепенно погас, и всё внимание сосредоточилось на ярко освещённой сцене.

— Добро пожаловать, кадеты. Моё имя – Джулиут Клаус. Я двадцать первый директор Академии Невинности.

Речь началась – директор с величием вышел к трибуне.

Во время прохождения первого эпизода я просматривал все кат-сцены, не пропуская ни строки.

Но уже со второго начал проматывать подобные сцены, поэтому я почти не помнил этих реплик.

Хотя… всё так же скучно, как и прежде.

Поза неудобная, сидеть долго невыносимо, и скука только усиливается.

Я начал озираться, пытаясь разглядеть ключевых персонажей. Из-за того, что я сидел сзади, можно было разглядеть лишь затылки, но даже они были знакомы.

“Вон тот громила с земной магией…”

Мой взгляд зацепился и за некоторых знакомых преподавателей.

Состав персонажей остался прежним.

…за одним исключением.

Её не видно.

Я обернулся на всякий случай, но даже в задних рядах не смог различить её лица.

Такого не может быть – с её цветом волос она бы точно выделялась.

— Что-то не так? Тебе нехорошо?

Юри, стоявшая рядом, обеспокоенно посмотрела на меня, заметив, как я верчу головой, осматривая зал.

— А… – вырвалось у меня.

Ну да, я же “слепой”. Она вряд ли подумала бы, что я кого-то ищу.

Надо быть осторожнее с такими мелочами впредь.

— Нет… ничего, – ответил я, стараясь звучать спокойно.

— Хм…

Притворяться слепым – нелёгкая задача.

Намного труднее, чем я ожидал – нужно следить за множеством нюансов.

Но сейчас куда важнее другое…

“Неужели… она не появится… А что, если её вообще нет в этом мире?..”

С учётом её необычного “характера” такая мысль не звучит безумно.

Она – персонаж, о котором никто не знал, где и когда она появится… но на церемонии поступления она всегда показывалась.

“Это странно…”

---

— А теперь, после поздравлений, перейдём к сути – к испытанию, которое определит ваш путь в академии.

Не успел я заметить, как вступительная церемония подошла к концу.

Как только директор произнёс слово “испытание”, я ощутил, как оживились взгляды заскучавших студентов.

— Испытание на распределение состоится через три дня – этот перерыв даётся кадетам, прибывшим издалека.

Испытание на распределение – древняя традиция Академии Невинности.

В стенах академии не существует статуса. Это связано с тем, что когда-то героем, победившим самого дьявола, стал простой человек из народа.

Сила – это единственное, что важно в Академии.

Проще говоря, в академии важны лишь способности.

Система обучения построена на жёстком соревновании – чистейшая форма супермеритократии.

В игре я не придавал этому особого значения… но в реальности всё это ощущается куда более жестоко.

— Интересно, какое испытание будет в этот раз?

Юри смотрела на сцену и спросила в пустоту, явно не ожидая ответа.

— Испытание каждый год разное?

Я спросил, подыгрывая ей.

Хотя на самом деле я прекрасно знаю, что нас ждёт.

Смертельные схватки в виртуальном пространстве, созданном иллюзорной магией.

Королевская Битва между десятью случайными студентами.

— Какая разница. Я буквально могу сжечь их всех, – спокойно произнесла Юри, будто речь шла о чём-то обыденном.

Без эмоций. Холодная, как всегда.

Это часть её характера.

Просто со мной она почему-то старается быть мягче. Неестественно мягче.

Я молча посмотрел на неё. Она уловила мой взгляд и, не зная куда деться, просто отвернулась.

— …Отец так меня учил…

— Ха-ха… Ты и правда пылкая натура, – с лёгкой улыбкой ответил я.

На мгновение между нами повисла неловкая тишина.

И тут по залу прокатились аплодисменты.

Директор завершил речь и сошёл со сцены.

Не удивительно, что Юри не сомневается в себе, особенно учитывая её фамилию, которая указывает на отношение к одному из четырёх континентальных родов. Её происхождение не вызывает сомнений.

Всего их четыре.

Четыре стихии: огонь, вода, ветер и земля.

Так называемые “четыре элементарных рода” – семьи, представители которых обладают выдающимися способностями в магии стихий. Эти стихии настолько распространены, что считаются лицом самой магии.

Семья Калигус – род земли.

Семья Виндлесс – род ветра.

Семья Айсин – род воды.

И, наконец, Семья Клементина – род огня.

Единственная дочь Зерата Клементина, нынешнего главы рода Клементина.

Её зовут Юри Клементайн.

Огненный Цветок.

Её прозвище родилось естественно – сочетание врождённой красоты и магической природы рода Клементина.

Благодаря своей недосягаемой внешности и положению, единственная наследница прославленного рода огня, Юри с ранних лет получала множество предложений о помолвке.

Но все эти мужчины смотрели лишь на лицо и тело Юри Клементины, либо же на ценность её фамилии. Это вызывало у неё лишь отвращение.

Любовь.

Сказки, что читали няни в детстве, рассказывали о любви – то душераздирающей, то приторно-сладкой.

Юри Клементина мечтала о такой любви. О настоящей.

Но рано поняла: люди, которые к ней приближается, любви не несут.

И с того момента…

Юри Клементина начала гневаться. И вместе с гневом раскрыла своё врождённое мастерство управления огнём.

Она знала:

Если вспыхнуть, как пламя, мужчины тут же отступят, даже не попытавшись подойти ближе.

Прошли годы. И она поступила в академию.

— Эй! Ты бы смотрел, куда…

…и встретила мужчину, на которого впервые не смогла рассердиться.

Он был в растерянном состоянии, а ведь это она врезалась в него на улице. Всё из-за своей рассеянности.

— Прости, я задумался…

Мужчину звали Зетто. Его глаза были скрыты белой повязкой – он был слеп.

Сколько бы ни бушевал её характер, злиться на слепого… было попросту неправильно.

В тот день она впервые за долгое время смогла обменяться с посторонним больше, чем пятью словами.

Сначала это было просто… любопытство.

Он ходил без трости, уверенно, будто чувствовал дорогу.

— Ха-ха. Знаешь, у меня хорошее ощущение от этой встречи, – сказал он однажды.

— “Ощущение?”

Он умел ходить один, уверенно, и даже владел мечом, несмотря на слепоту.

— Как и ожидалось от достойной дочери рода Клементина. У вас широкий кругозор, – сказал он тогда.

Это прозвучало совсем иначе, чем привычные ей комплименты от других мужчин.

Возможно, потому что это была похвала, связанная с её знаниями по истории – предмету, который она терпеть не могла.

Но главное – в его словах не чувствовалось привычного желания, того гнетущего взгляда, с которым на неё смотрели другие.

Его улыбка казалась странно чистой. Прозрачной, как родниковая вода.

Беседовать с ним оказалось… не так уж и плохо.

Он не говорил ничего неприятного. И главное…

— Всё в порядке. Это моё дело, не стоит так волноваться.

В отличие от неё – он был спокоен.

Даже когда его унижали – он не злился.

Не то что она… Она нередко вспыхивала из-за ерунды.

Юри Клементина вдруг поняла.

Все мужчины вызывали у неё дискомфорт. Но рядом с ним… ей было спокойно. Без напряжения. Без тревоги.

Зетто был слеп.

Для него её красота – ничего не значила.

Он не мог оценить её внешность. А значит, не мог использовать её против неё.

И, как ни странно, именно потому, что он не видел её красоты – рядом с ним было так легко.

— Благодаря тебе я смогла добраться до академии без лишних тревог.

— Пустяки. Это ты скрасила мне дорогу, – ответил он просто.

Пришло время прощаться.

А прощаться не хотелось.

Может быть, потому, что впервые за долгое время она чувствовала себя свободной, разговаривая с парнем?

И тут Зетто, словно почувствовав её настроение, заговорил снова:

— …Наверное, так даже лучше. Давай в будущем поладим, хорошо?

— …Поладим?.. – переспросила она.

“Ладить.”

Он имел в виду дружбу.

Друг.

С самого детства у Юри Клементины не было друзей, она держалась подальше от мальчиков, а девочки лишь завидовали ей.

Друг противоположного пола, когда у тебя даже подруг нет?

Но, увидев, как Зетто протягивает руку с искренней, чистой улыбкой…

“Да… Друг. В этом ведь нет ничего плохого.”

— …ладно, – пробормотала Юри.

И, сама того не замечая, взялась за его руку.

Это был первый раз в её жизни, когда у неё появился “друг”.