— Дедушка, а почему мы должны так одеваться?

Когда я была ребёнком, я задала этот вопрос своему дедушке.

Он посмотрел на меня с лёгкой улыбкой на губах.

— Причин много, но прежде всего – это круто. А если старик в такой оборванной одежде оказывается невероятно силён…

— Что тут крутого?! Все на нас глазеют… Я… Я тоже хочу носить красивые вещи!

Вот такой разговор я тогда вела со своим дедом.

И вдруг на нас напали разбойники. Они начали угрожать дедушке, пытались утащить меня. Но он не сказал ни слова. Просто положил руку на меч за спиной.

Он вытащил меч – и в одно мгновение рассёк нападавших так, что я даже не успел за ними уследить взглядом.

Когда он добрался до последнего, того, кто в панике выругался, дедушка безмятежно вытер меч от крови…

— Ух… Вау…

Он был невероятно крут.

С того момента я пыталась – снова и снова – быть такой же крутой, как он. Я хотела быть тем самым “сильным, кто скрывает свою силу”.

Наблюдать, как другие его недооценивают, а потом внезапно осознают, кто перед ними – “Святой Меча» – и начинают относиться к нему с благоговением… Это было восхитительно.

Я вся дрожала от восторга. С тех пор я стала зависима от этого ощущения.

— Академия Невинности? Чему я там ещё могу научиться?

— Говорят, учёбе нет конца.

— Хмм… Понимаю. Наверное, не будет лишним поступить в академию и побольше узнать о мире.

— Но я смогу поступить туда тихо, дедушка? Я не хочу, чтобы мою славу связывали только с тобой. Я хочу доказать всё сам.

— Хм… Ты права. Не ожидал, что ты будешь так рассуждать… Ты сильно повзрослела, Каэн. Но раз ты моя наследница, то проблем с поступлением быть не должно.

Так я и попала в Академию Невинности – совершенно незаметно.

Я решила, что это идеальное место, чтобы вволю поразвлечься, ведь здесь собирались лучшие таланты моего возраста.

На экзамене для распределения по классам я намеренно сбросила темп, чтобы занять место пониже.

— Ой… меч… промахнулся… Ну надо же, какая неудача!

Оглядываясь назад, я понимаю – спектакль, который я устроила при сдаче экзамена, был настоящим шедевром.

Вернувшись на своё место, я довольная наблюдала за остальными участниками.

После кадетки Айзель, которая, в отличие от меня, выложилась на полную, появился он.

Безымянный слепец, возникший буквально из ниоткуда, победил Аамона Калигуса – представителя одной из Четырёх Великих Стихийных Семей континента.

Разумеется, все кадеты были в шоке.

— Аамон проиграл?

— Не может быть… Калигус? Он проиграл?!

— Как он вообще сломал его рукавицу?

Другие кадеты терялись в догадках, но я видела всё.

Слепой парень применил рассеивание мечом. Но самое поразительное – в его технике не чувствовалось ничего. Абсолютно пусто.

“…Он тоже скрывает силу?”

Он не стал полностью скрывать свои способности, но и показал не всё. Слишком уж легко он рассеял магию. Это невозможно при таком посредственном владении мечом.

Я видела, как мой дед рассекает заклинания. Я знаю, что это возможно. И знаю, насколько это сложно.

Я сама пыталась научиться этому – не получилось.

А теперь появляется он. Соперник, которого не ожидала. Соперник, который пугает.

— Изначально я хотела подняться из класса C в A во время экзамена, чтобы привлечь внимание…

Но теперь, всё пошло не по плану. Я решила не приближаться к нему, а наблюдать издалека.

Благо, он был слеп и носил белую повязку на глазах. Было несложно скрыться от его взгляда.

Но чем дольше я наблюдала, тем больше разочаровывалась.

Он был хуже меня. Реально хуже.

Я однажды пошла в тренировочный зал ночью – и увидела, как он тренирует упражнения для детей шестилетнего возраста.

“Что он делает? Почему такая ужасная манаконтроль? Почему он всё ещё здесь, когда все уже ушли?”

С таким уровнем у него уже должно быть проявление энергии меча. Тем более, если он способен на рассеивание магии мечом.

“…Не понимаю.”

Спустя несколько дней наблюдений, у меня сложилось чёткое представление:

“Ты хочешь попасть в Класс A, потом показать свои “усилия”, как будто ты всего добился тяжким трудом? Ха…”

Я усмехнулась. По телу прошли мурашки. Всё стало ясно.

Он делает ставку на контраст. Он специально показал слабость, чтобы потом удивить.

На вступительном экзамене он дал лишь намёк на силу – ровно столько, чтобы попасть в Класс A. А дальше – выдавать всё как результат труда. И толпа купится.

“…Хитрый ублюдок.”

К тому же, он флиртует со всеми подряд, особенно с кадеткой Айзель. Всегда такой расслабленный, будто ничто его не тревожит.

— Хаа…

Я снова наблюдала за ним издалека. Он делал вид, что не замечает меня, но я чувствовал: он знает, где я.

Несколько раз он мельком глянул в мою сторону.

Выглядело как случайный взгляд, но я знала, что это не случайно.

“Почему?.. Моя “тень-подавление” была идеально!”

Эта техника – моя личная разработка. Я стёрла свою тень, замерла, слилась с окружением. Звучит просто, но на деле – высший уровень.

“Чёрт… значит ли это, что его настоящая сила – выше моей?..”

Ну, это уже другой разговор. Если я поступлю в класс A, и он там будет… он может украсть всё внимание.

А лучший способ проявить силу – долго скрывать её, а потом внезапно раскрыть.

Он выбрал путь трудолюбивого инвалида, который шаг за шагом идёт к вершине. Это банально… но из-за его слепоты – работает.

“В таком случае… мне придётся использовать технику меча дедушки…”

Если я её покажу – всё, меня узнают. Я наследница Святого Меча. Моё имя прогремит по всему миру.

“…Но…”

Я использую технику деда только в случае опасности.

Глядя, как он с самодовольной улыбкой болтает с Айзель, я задумалась:

“Что же мне сделать, чтобы все смотрели только на меня… ещё сильнее, чем на него?”

---

Я тренировался допоздна в зале, когда случайно встретил Айзель.

Мы пошли вместе по улице, болтая о разном. Но в последнее время у меня не покидало чувство, будто кто-то постоянно за мной наблюдает.

“Это что, побочный эффект обострившихся чувств?..”

Я машинально повернул голову в ту сторону, откуда, как мне казалось, доносился взгляд.

“…А?”

Раньше я никого не замечал, но на этот раз – да. Вдалеке, прячась за деревом, кто-то наблюдал за мной. Я сразу заметил её по розовым волосам – слишком уж заметный цвет, особенно ночью.

“Розовые волосы? Это может быть только… Каэн…”

Каэн– важный персонаж в этой игре, но её звёздный час ещё не настал, потому я и не следил за ней пристально.

Она была наследницей Святого Меча, хотя кровного родства не имела – просто называла его “дедушкой”. Великий фехтовальщик признал в ней такую пугающую одарённость, что взял в ученицы.

Но у этой почти идеальной девушки была одна… особенность – одержимость образом.

Во многих историях бывают персонажи, скрывающие силу. Такие себе “андердоги”, которые потом всех удивляют.

Каэн тоже была такой, но с поправкой: ей просто нравилось внимание. Она скрывала силу не из скромности, а ради эффекта. Она обожала те самые взгляды, которые обращаются в изумление, когда тайное становится явным.

Она всё просчитывала – искажала ситуации, чтобы выставить себя в выгодном свете.

Например, на вступительном тесте специально попала в класс C, а потом показала ошеломляющий результат и прошла в A. Но… почему она следила за мной и Айзель?

— …Как там клуб? –— спросила Айзель, шагая рядом.

— Да… Ну, учусь понемногу.

— Учишься? В медицинском клубе?

— Ага. Иглоукалывание… Похоже, мне подходит.

Когда мы заговорили о клубе, в голове всплыла сцена с полуобнажённой Присциллой, и я невольно покраснел.

— Иглоукалывание? Это… необычно. Интересно, как ты, будучи слепым, будешь его изучать.

Айзель прищурилась и понизила голос.

— Ну… Она любезно согласилась обучать меня, хе-хе… – смущённо почесал я затылок.

Объяснять, что я “обучался” буквально на её теле было бы слишком странно.

— …Ладно, забудь. Я знаю одно кафе поблизости. Пойдём.

Я думал, мы уже разойдёмся, но Айзель вдруг пригласила меня в кафе.

“Кафе? У неё есть любимое кафе?..”

Я удивился, но предложение от Айзель – не то, что происходит каждый день.

— С радостью.

Кафе оказалось уютным, с красивым интерьером. Для меня это было новое место.

Мы сели за столик, где никого не было поблизости.

— В прошлый раз ты выбирал, так что в этот раз заказываю я. Кофе подойдёт?

— Да, вполне.

Я не знал, что означает кофе в такое позднее время, но всё равно должен был скоро покинуть академию, так что не придал значения.

Пока я думал о Призрачном Мече, Айзель вернулась с двумя чашками и протянула одну мне, положив в мою руку.

— Спасибо.

— Не за что.

Мы сидели в тишине, потягивая кофе. С Айзель это бывало часто – мы не особо разговаривали, но нам и не нужно было.

И мне это нравилось.

Но тут я ощутил тяжесть в теле.

— …Что-то не так?..

Я уже собирался что-то спросить, но Айзель заговорила первой:

— …Кофе показался странным?

— Кофе?..

На вкус он был обычным. Немного сладкий… и немного солёный?

— В нём спирт. Просто ликёр, но ты ведь раньше не пробовал алкоголь, правда?

От её слов в голове завертелось – я ведь действительно никогда не пил в этом теле.

— Алкоголь?.. Почему ты не сказала сразу?..

Я резко дёрнулся – и ударился головой о стол.

— Я… не знаю, слаб я или…

Сознание медленно угасло.

— Ты уже спишь?.. Совсем чуть-чуть выпил…

---

Я наклонилась к нему. Его голова кивнула и опустилась на стол.

Я ткнула пальцем в его плечо.

— Ха-а… Похоже, мне придётся проводить тебя до общежития.

Не удержавшись, я усмехнулась.

— Хм. Всё такой же… уязвимый к алкоголю, Зетто.