— Я повидал всё, что только можно под звёздами.

Кучер, управлявший повозкой, бормотал себе под нос, едва ли не в голос.

Мы уже успели познакомиться: я не раз пользовался его услугами, покидая территорию академии.

— И зачем тебе, скажи на милость, переться в такую глушь, где ни дороги, ни глазу зацепиться не за что? – продолжал он ворчать без умолку.

Я смирился с тем, что поспать не получится, и лениво ответил:

— …Там живёт мой наставник. Мне нужно кое-что забрать.

— Наставник, говоришь, да? Зетто, верно тебя зовут? Я, конечно, не знаю, кто он такой, но, может, стоит предложить ему переехать, а?

— …Боюсь, это уже невозможно.

Слово жилище в целом подходило, но точнее было бы сказать могила. Именно там она и умерла.

— Цк-цк… – недовольно цокнул языком кучер и, больше не говоря ни слова, сосредоточился на дороге.

…Интересно, чем сейчас занята Каэн?

После нашей последней встречи она вела себя вполне обычно… по крайней мере, на первый взгляд.

Иногда мне казалось, что я вижу проблеск её розовых волос между кустами, но, надеюсь, это просто игра воображения.

Я не имею ни малейшего понятия, чем занимается Каэн, ведь этого не было в игре.

“То, чего не было в оригинале…”

Наблюдая за тем, как такие персонажи, как Айзель и Каэн, идут по иным путям, я всё отчётливее осознаю – будущее могло исказиться.

“Особенно Айзель…”

Она изменилась. Не до неузнаваемости.

“А если…”

В голове молнией промелькнула тревожная мысль.

— Ха… – тяжело вздохнул я, стараясь не поддаваться дурным предчувствиям.

Знания и информация из прошлого – вот то, что оставалось неизменным. Только это и давало мне опору двигаться вперёд.

Если остановлюсь – всё кончено.

***

*Топ*

Болтливый кучер наконец притих, и мне удалось вырвать несколько минут сна.

Внезапно стук в повозку вырвал меня из дремоты.

— Выходи. Мы на месте.

Голос кучера донёсся спереди, и я открыл дверь кареты, медленно выбравшись наружу.

Как только я вышел из повозки, передо мной предстала картина бесчисленных высоких бамбуков.

Была ночь, и сцена выглядела зловеще.

— Это бамбуковый лес?

— Когда это я тебя не туда привозил?

Пока я беззаботно переговаривался с кучером, налетел порыв ветра, шурша листвой леса.

— …судя по звуку ветра, это то самое место.

— Так… мне ждать здесь, как ты просил раньше?

Кучер посмотрел на меня, подтверждая мою раннюю просьбу.

Перед посадкой в повозку я попросил кучера подождать на месте прибытия за дополнительную плату.

Это место находилось в стороне от обычных дорог, и чтобы найти другую повозку, мне пришлось бы идти долго.

— Конечно. Это не должно занять много времени, а если я долго не вернусь, как я и говорил, можешь уезжать.

— А как ты тогда найдёшь дорогу обратно?

— Не беспокойся, мой учитель научил меня таким вещам.

— Пожалуйста, будь осторожен.

Я улыбнулся кучеру, пытаясь как можно больше его успокоить.

В любом случае мне просто нужно было забрать товар, и я имел общее представление о местности, так что это не должно занять много времени.

Я оставил повозку и медленно зашагал в бамбуковый лес.

Эта обширная бамбуковая роща, находящаяся на некотором расстоянии от Академии Невинности, имела очень запутанные тропы.

Я огляделся и увидел повсюду бамбук. На самом деле никакой тропинки не было.

— Но…

Она, дух, которого я собирался запечатать в Призрачный Меч и которого я бы называл своим учителем перед другими, решила провести своё уединённое обучение здесь, потому что сюда редко кто приходит.

“Где-то в этих бамбуковых зарослях находится её пещера.”

Я пробирался сквозь бесчисленные нависающие стебли бамбука.

На случай, если мне придётся вернуться, я отрывал кусочек белой ткани от своей поклажи и привязывал его на видное место на часто встречающемся бамбуке.

Здесь всё равно никого нет, так что нет смысла притворяться слепым.

В игре был один намёк на то, как найти пещеру.

В этом большом бамбуковом лесу есть большой водопад, а её пещера скрыта за ним. Местоположение пещеры было очевидным, но проблема была в том, чтобы найти сам водопад.

У меня был способ сделать поиски водопада менее времязатратными, поэтому, побродив немного кругами, я решил прислушаться к окружающему.

Я слышал звук ветра в бамбуковом лесу, шелест бамбуковых листьев и время от времени – стук сталкивающихся между собой стеблей.

Я доверился своим чувствам и сосредоточился на слухе, и вскоре смог различить слабый звук водопада вдалеке.

Водопад был огромным, так что я предположил, что должен уже его уловить – и оказался прав.

Я пошёл в сторону звука, и по мере того, как я продолжал идти, шум становился всё громче, и наконец я заметил водопад.

Я пошёл вдоль оврага, приближаясь к водопаду.

— Хммм…

Обойти его было невозможно, так что мне предстояло промокнуть.

Я шагнул в бурлящий водопад и, как и ожидалось, за ним оказалась пещера, но внутри было кромешно темно, ни одного источника света.

“…Кажется, я ничего там не чувствую…”

Я достал из рюкзака маленькую портативную лампу.

“Слепой человек зажигает лампу, потому что темно…”

Я усмехнулся иронии ситуации, но мне было всё равно, ведь никто не должен был этого видеть.

Пробираясь через пещеру, я начал замечать следы её присутствия.

“Сколько лет она провела в этой пещере?”

Её уединение длилось довольно долго… но почему так долго?

Фехтование.

Она хотела создать технику меча, чтобы победить одного-единственного противника.

Она была бесчисленное количество раз побеждена Святым Меча, и именно поэтому решила тренироваться в уединении.

По мере того, как я продвигался глубже в пещеру, начали появляться следы её жизни здесь – предметы непонятного назначения и потрёпанные клочки ткани были разбросаны по всей пещере.

“Сколько лет прошло с момента её смерти?”

Грубые подсчёты подсказывали, что прошло около десяти-двадцати лет.

Она тренировалась в уединении перед смертью, так что был период времени, когда она могла бы взять меня в ученики.

Её смерть была несчастным случаем, ведь она никому не сообщила о своём уединённом обучении, но я знал, что её больше нет.

В игре было ограниченное количество душ, которые можно было запечатать в Призрачном Мече – незаменимом инструменте для практики Техники Убийцы Призраков.

Каждая душа была особенной, но большинство из них при жизни были искусными мечниками.

“Умереть от затяжной болезни как раз перед завершением тренировок…”

Более того, многие из них умерли несправедливо, как и она.

Несмотря на свою силу, их души превращались в призраков, связанных обидами, не способных покинуть землю и остающихся там, где были.

“Вопрос в том, к чему привязана душа?”

В этом мире, как и в игре, в теле каждого человека содержится мана.

Когда человек умирает, от него остаётся труп или, по крайней мере, скелет, даже если плоть разложилась. Конечно, спустя много лет в земле исчезают даже кости…

Мана играла здесь особую роль. В этом мире мана, оставшаяся в теле умершего, разлагает даже его кости.

В игре говорилось, что через пять лет от тел не остаётся и следа.

Эту мелочь я узнал, играя за Некроманта. До того момента я не особо задумывался о том, что происходит с телами в игре, и не имел большой информации.

Конечно, могилы всё ещё существовали.

Говорили, что тело мёртвого исчезает полностью, но разве его не стоит почтить?

Вопрос в том, где обитают эти могущественные духи, которых я буду запечатывать, практикуя Технику Убийцы Призраков, если тел или скелетов не остаётся.

Ответ – предмет, с которым мёртвый был тесно связан.

В игре он назывался “предмет памяти”.

Пока я шёл, думая об этом предмете, я добрался до конца пещеры. Там были разные предметы неузнаваемой формы и что-то вроде грубо сделанной бамбуковой мебели.

При жизни она была мечницей. Возможно, предметом с глубокой связью должен был быть меч, но в её случае это было не так – это была вещь, лежащая на столе.

Я поднял её.

“…Внутри есть душа, и у меня пробежали мурашки, как только я это почувствовал”.

Как только я взял вещь в руки, по телу пробежали мурашки, но я отмахнулся от этого, ведь такое бывало часто.

Я внимательно рассмотрел предмет.

Он не был проржавевшим или изношенным настолько, чтобы можно было подумать, что он особенный, несмотря на возраст.

Ожерелье с драгоценным камнем выглядело как новое. Даже цепочка не была ржавой. Это был кулон, который она носила на шее всю жизнь – кулон, в котором теперь находилась её душа.

“Кулон Сьерры.”

Когда этот кулон используется при ковке меча, создаётся меч, содержащий её душу.

С этого момента душа внутри меча будет полностью запечатана и заключена в контракт, не способная покинуть его по своей воле, и меч станет по-настоящему завершённым.

Я немного порылся на полу и нашёл её дневник, засунул его в рюкзак и убрал кулон под руку.

— Хмф…

Пока я выходил из пещеры, не мог избавиться от зловещего ощущения, преследующего меня.

В игре была просто написана фраза “я почувствовал жуткий страх”, и она не ощущалась по-настоящему, но сейчас всё было иначе.

“Как-то жутко…”

Наверное, мне показалось.

Я добрался до водопада у входа в пещеру, убрал лампу обратно в рюкзак и перепрыгнул через водопад.

Земля под ногами была всё такой же твёрдой, как и прежде.

“Наконец-то всё закончилось.”

Я поднял взгляд, размышляя про себя… но вдруг увидел “человека”, чьё лицо оказалось прямо перед моим носом.

Это была женщина с длинными тёмными волосами. Её странные, фиолетовые глаза смотрели прямо на меня.

Платье на ней ниспадало до самой груди, его покрой был восточным, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что её тело наполовину прозрачно.

Нет, нижняя часть тела была почти полностью прозрачной.

Пару мгновений она пристально смотрела на меня, затем её рот открылся.

[Зачем тебе… драгоценные вещи мёртвых?..]

Её голос, звучавший слегка застенчиво, доносился не спереди, где она стояла, а изнутри моей головы.

Белая повязка, закрывавшая мои глаза – Повязки, выходящей за пределы разума… – похоже, буквально пересекла черту, которую не следовало пересекать.

Её звали Сьерра, и она выглядела в точности так же, как при жизни.

Она была моей “ложной” наставницей и душой, которая войдёт в Призрачный Меч.