Айзель Людвиг была по-настоящему уникальным персонажем.

Первую реплику, которую она произносила при встрече с игроком, нельзя было спутать ни с чем:

— Я раньше не видела этого лица…

На первый взгляд – ничего особенного.

— Ты же первокурсница, о чём вообще говоришь? – так, скорее всего, подумает любой новичок.

Сразу после этого Айзель, не объясняясь, просто исчезала, оставляя после себя странное ощущение и парочку загадочных фраз.

Но всё начинало меняться, когда игрок постепенно узнавал, что она – регрессор, человек, переживший “возврат во времени”.

Её фраза “незнакомое лицо” означала, что игрока не было в её предыдущих жизнях, а её странные, сбивчивые слова на самом деле были намёками на будущее.

Эта особенность делала её невероятно привлекательной для тех, кто перепроходил игру. Так, она становилась своеобразным проводником для опытных игроков, и тонким ориентиром для новичков.

И каждый раз, когда она произносила чуть изменённую реплику, это означало, что история идёт по другому пути, и в мире произошёл сдвиг.

Этот приём был мощной мотивацией, чтобы начать следующую главу или новую попытку прохождения.

И я, как игрок, не был исключением.

Наверное, даже наоборот.

Я оказался слишком сильно увлечён ею.

Регрессор, вновь и вновь пытающийся изменить будущее ценой собственных возвратов.

И лишь игрок мог стать единственным, кто по-настоящему понимал её.

Эта соблазнительная, почти трагическая связь обладала каким-то особым, притягательным очарованием.

Я был её искренним поклонником.

Да что там, не только я. Многие игроки были влюблены в Айзель Людвиг.

Все мы были искренне очарованы этим персонажем.

Айзель – та, кого невозможно было забыть.

Но даже несмотря на бесконечные попытки, несмотря на все прохождения…

“…я так и не смог спасти её.”

В середине истории Айзель Людвиг умирает.

Это событие напрямую связано с целью её возвращений и истинной причиной регресса.

Игрок, по сути, тоже выступает в роли регрессора, он может перезапускать прохождение, сохраняться, загружать, снова и снова переписывать историю.

Но как бы ты ни старался…

Ничего не способно изменить её смерть.

Игра не позволяла этого.

И именно из-за этого игроки критиковали разработчиков.

“Что бы мы ни делали – Айзель всё равно нельзя спасти?”

Ни один выбор, ни одна стратегия не вела к спасению.

Словно сама история обречена.

— Вы же сказали, что в этой игре можно всё, ублюдки. Тогда почему мы не можем спасти Айзель?

— Я знаю, как она умерла. Я знаю, тогда почему? Я предотвратил всё, что только можно было… но она всё равно мертва.

— Кажется, уже ничего нельзя сделать. Разработчики сами сказали, что так надо. Что нам остаётся?

Это должна была быть игра с высокой степенью свободы, особенно в рамках академии. Поэтому подобные реакции не могли не появиться.

С другой стороны, компания-разработчик хранила молчание в ответ на вопросы, касающиеся Айзель.

Кто-то соглашался с этим.

Кто-то был против.

Потому что Айзель была безусловно самым популярным персонажем, её смерть вызвала мощнейший резонанс.

Кто-то уходил из игры.

Кто-то насмехался, называя её “бесполезной регрессоршей”.

А кто-то, как я… просто не мог сдаться.

Я относился к последним.

На самом деле, я не мог отпустить Айзель ещё до того, как попал в этот мир.

В какой-то момент я играл не потому, что мне нравилась Айзель.

А потому что я не мог смириться.

Это была уже не привязанность, а одержимость.

И теперь, когда игра стала реальностью…

Я надеялся, что появится хотя бы одна подсказка.

Что-нибудь.

Айзель, которую я только что встретил, прошла мимо меня, не сказав ни слова.

Такого в игре не было никогда.

“Может, потому что я больше не игрок?..”

Ведь правда: я почти ничего не знаю о ней вне роли игрока.

Тогда работала система – некая непреложная сила сюжета, которая всегда связывала тебя с Айзель, рано или поздно. Сейчас ничего подобного – нет.

— Хм…

Но сколько бы я ни перебирал всё в голове – ответов не было.

Да, наверное, она – совсем другая, если представить, что это теперь не скриптованный персонаж, а реальный человек со своей памятью, со своей жизнью.

Но что бы ни случилось…

“Я всё равно попробую.”

Моё желание спасти её не исчезло.

Я не хочу снова видеть её смерть.

Не на мониторе. Не как зритель.

Я не вынесу, если собственными глазами увижу, как уходит её тёплое, живое дыхание…

---

Я не смогла вымолвить и слова.

Мне было непросто – снова увидеть его.

Я не совершила никакого преступления, но… всё равно пряталась, как беглянка, скрываясь в переулке от его взгляда.

— Могу я… чем-то помочь?

Мне пришлось признать.

Он больше не тот Зетто, которого я помню.

Воспоминаний, что мы разделяли, больше не существует.

…он больше меня не знает.

Эта горькая, пугающая истина пронзила мою голову, будто иглой.

“Я ведь думала, что уже привыкла к этому.”

Но, похоже, что нет.

Может быть, я нарочно держалась подальше.

Бояться сближаться с людьми.

Но он… Зетто… был особенным.

Он был единственной переменной в бесконечно повторяющемся круге моих возвратов.

Я волновалась за него.

Но, кажется, не только я испытывала беспокойство.

Он подошёл ко мне… так просто.

Когда-то мы вели с ним долгий, очень глубокий разговор.

Он меня понимал так, словно был моим родным человеком.

Может быть, именно этого понимания… мне так и не хватало?

Он проник в мою опустевшую душу и заполнил её до краёв.

Незаметно для меня, его присутствие, выросшее до размеров внутренней пустоты, стало для меня, для регрессора, настоящим ядом.

Капля горячей жидкости скатывается по моей щеке.

Последний миг с ним всё ещё остаётся у меня в голове.

Его тело, едва удерживающееся у разрушенной стены, сильно истекало кровью.

Повязка на его глазах бессильно упала, и его глубокие, как морская бездна, голубые глаза, которые до сих пор были скрыты, мягко засветились.

С той самой первой встречи – с той же самой мягкой улыбкой.

Он сказал, с трудом проглатывая подступающую кровь:

— Всегда…

— Я смотрел в ту же сторону, что и ты, Айзель…

— На море, которое тебе нравилось… Надеюсь, в следующий раз мы сможем увидеть его вместе…

В конце этой фразы он закрыл глаза. Он улыбался до самого своего конца.

Мир замер в тишине, словно почитая его.

Хотя она и достигла своей заветной цели с его помощью.

Она не хотела, чтобы всё так закончилось.

“Когда… следующий круг?..”

У Айзель всегда был “следующий круг”.

А у него не было.

Чтобы теперь увидеть с ним море.

Для него, слепого, это не имело особого смысла, да и он даже не помнил об этом… Это было лишь её эгоистичное желание.

Оно стало моей новой целью.

Я вернулась ради него.

С повторяющимися возвратами я полностью изменила своё поведение, которое раньше было чётко организовано.

Ранее отвергнутый способ стал приемлем, если он может привести к цели.

Стань сильной перед всем, что встречается.

Используй всё, что возможно.

В этой жизни…

Я никогда больше не повторю тот опыт.

Никогда и ни за что.

---

Произошло кое-что, что меня беспокоило, но время не собиралось ждать меня.

Время прошло, и вот уже день испытания распределения по классам.

Я волновался, что могу быть не в форме. Но состояние оказалось не таким уж плохим.

Возможно, помогло то, что я поел “Особенного риса с саламандрой”, который отлично восстанавливает физическую силу и хорошо поспал после этого.

К слову, он был невкусным.

“Я думал, это рис с жареным угрём…”

Испытание на распределение по классам уже активно проходило.

Все новички, включая меня, смотрели на большой экран, установленный перед местом проведения теста.

Кадеты, которые уже прошли испытание или ждали своей очереди, могли видеть происходящее внутри пространства, созданного иллюзорной магией, через экран с передающей магией.

— Это… что…

Юри, которая каким-то образом нашла меня, стояла рядом и пересказывала мне происходящее.

Благодаря ей я изо всех сил пытался делать вид, что не вижу содержимое теста, но я просто благодарен, что это было проявлением доброты с её стороны.

— Довольно неплохо…

— Правда?

— Она… Мне не хочется это признавать, но… думаю, она уже легко превосходит уровень кадета.

И кто же сейчас сдаёт тест, если Юри так бурно реагирует?

На экране волосы цвета белого золота развеваются на ветру.

Это была Айзель.

Я полностью согласен с Юри.

Это не укладывается в голове – уже сейчас излучать такую силу.

“…но она и правда слишком сильна.”

Айзель в игре, конечно, доминировала в своей группе, но она не была настолько подавляющей.

Сейчас же Айзель за три минуты уложила всех девятерых противников, кроме себя, которые были разбросаны по сцене.

На экране показали, как Айзель добивает последнего стоящего кадета.

С мрачным, безэмоциональным лицом она стояла так, словно уже сделала всё, что должна была сделать.

Этот образ чётко запомнился всем кадетам, наблюдавшим за ней.

Даже если её класс и отличается, она слишком далеко ушла вперёд от остальных.

Её фирменная внезапная магия осталась прежней, но теперь были заметны и другие навыки и способности, которых не было видно в игре.

Она была крайне сильна, даже с учётом её особой способности – “регрессии”.

“Я не успеваю за тем, что происходит.”

Я с трудом сдержал вздох, готовый вырваться.

После долгожданной встречи с ней, похоже, моя головная боль не собирается проходить.

— Сейчас я назову следующую группу участников.

Конечно, мне даже не дали времени подумать об Айзель.

— …Аамон Калигус.

— …Зетто.

Моё имя тихо прозвучало с губ инструктора, проводившего испытание.

После этого по очереди прозвучали имена остальных участников.

Ладно.

Сначала мне нужно разобраться с собой.

Только став сильнее, я смогу думать о том, насколько могу повлиять на других.

Ах да, кстати…

— Аамон Калигус…

Член одной из четырёх элементарных семей.

— Семья Калигус управляет элементом земли. Я сталкивалась с ним на приёмах в детстве, но как такой большой, рассеянный парень может быть таким жестоким… Даже если он унаследовал только половину отца – характер у него всё равно не самый приятный.

Юри, стоявшая рядом со мной, подслушала мой шепот и поморщилась, будто ей стало неприятно.

На испытании по распределению мне достался представитель из одной из четырёх элементарных семей.

Даже в игре такое начало было нелёгким.

“Ничего не идёт по плану.”