В эту эпоху говорили, что все религии уже вымерли.

На самом деле это утверждение было лишь наполовину правдой.

Действительно, религии, которые на протяжении тысячелетий служили духовной опорой человеческой цивилизации, полностью исчезли из этого общества.

Истинная вера, преданность, любовь и милосердие…

Традиционные церкви, провозглашавшие спасение души и истину потустороннего мира, исчезли — те, что стремились к невидимым идеалам.

С развитием науки и технологий до предела, даже те тайны природы, что прежде считались владениями богов, были объяснены экспериментально. В условиях повсеместного материализма мораль и добродетели старого мира потеряли всякий смысл. Поэтому исчезновение веры в «иррациональное» выглядело вполне естественным.

Так религии, утратившие своих последователей, потеряли и силу влияния. Они растворились в истории, как экспонаты в музее.

Именно это и называли «исчезновением религии» в мире Неофронт Кибер Сити.

Но ведь говорили, что это утверждение лишь наполовину верно?

Да. Даже в такую эпоху выживали небольшие религиозные группы, упрямо цепляясь за существование в тенях опустошённого мегаполиса.

Это были культы.

Изначально их целью была вовсе не вера. Они поклонялись не Богу, а деньгам, и стремились не к спасению души, а к власти и выгоде. Вера была лишь удобной маской — способом привлечь людей и вытянуть с них пожертвования. По сути, это были завуалированные финансовые пирамиды.

И именно поэтому, парадоксальным образом, такие группы и смогли выжить в мире, где вера в Бога исчезла.

---

В одном из шумных районов Омега-Детройта разыгрывалась странная сцена.

— Давайте же! Верьте в Господа Сияния и будете спасены~! Он исцелит любую боль своим чудом!

— Небеса Сияния! Ад для неверующих!

Мускулистые парни с устрашающими татуировками неуклюже раздавали листовки и выкрикивали религиозные лозунги.

Любому прохожему было ясно: они далеки от настоящей веры. Их слова звучали неискренне, а поведение лишь усиливало неловкость.

Люди старались не смотреть в их сторону.

Кто-то морщился и отворачивался, кто-то просто ускорял шаг, избегая взгляда.

— Приходите на собрание! Сами увидите — слепые прозревают, хромые начинают ходить благодаря чудесам Господа Сияния!

Но их крики тонули в шуме серого города, не вызывая никакого отклика.

Спустя время, устав от бессмысленной проповеди, двое мужчин ушли в безлюдный переулок.

Они закурили, облегчённо выдохнув дым. Это были братья Дэнни и Донни, которых в организации называли просто «Дабл Ди».

Младший, Донни, с озабоченным видом заговорил первым:

— Дэн, мы правда таким образом сможем привлечь людей? Уже несколько часов — ни одного взгляда в нашу сторону.

Старший, Дэнни, устало выдохнул:

— Ты сам-то веришь? По виду ясно: чудеса? Кто вообще в такое верит сейчас? Мы и сами звучим, как шаблонные культисты.

И он был прав. Никто даже не реагировал. Люди не просто игнорировали — они презирали.

В мире, где исчезла вера в сверхъестественное, лишь культы продолжали выкрикивать имя Бога.

Именно поэтому все их лозунги вызывали лишь насмешку. Обещания чудес стали синонимом мошенничества. В эпоху информационной открытости не осталось наивных.

Люди либо презрительно посматривали, либо полностью игнорировали, будто их не существовало вовсе.

Если бы на их месте были не такие брутальные парни, возможно, кто-нибудь и попытался бы прогнать их.

Даже для самих «проповедников» вся затея казалась унизительной и бессмысленной.

— А зачем мы вообще это делаем?

пожал плечами Донни.

— В этом нет смысла.

— Кто знает? отозвался Дэнни.

— Это приказ Нового Босса. Нам сказали — мы делаем. У нас нет выбора.

Он затушил сигарету и добавил:

— А вообще… Эта женщина — монстр. Мне до сих пор холодно вспоминать, как она разделалась с прежним боссом…

Он невольно передёрнулся.

Появившись внезапно, она за одну ночь захватила контроль над всей организацией. Даже память об этом вызывала ужас.

— Когда она говорит — ты либо подчиняешься, либо исчезаешь. Третьего не дано.

— Может, сбежим?

Дэнни лишь горько усмехнулся:

— Легко сказать. Думаешь, нас примут где-то ещё? Мы слишком много испортили отношений. Да и начинать всё заново… У тебя есть на это силы? У меня — нет.

Он снова глубоко затянулся.

В итоге для таких, как они, ничего не менялось. Оставалось лишь подчиняться.

Но Донни всё ещё был в замешательстве.

— Но всё же… какой смысл в этом абсурде?

— А ты сам подумай, — сухо бросил Дэнни. — Для таких, как мы, идея спасения — это и правда смехотворно.

Он, конечно, тоже сомневался. Это всё казалось бессмысленным.

Крики о вере в Бога в мире, где её уже не существует, — кто это всерьёз воспримет?

Но их удерживал страх. Не вера, не идеалы — а страх нарушить приказ.

---

— Именно этим восприятием мы и воспользуемся, — начала объяснять Эсти.

— Мы замаскируем себя под вымышленную религиозную секту и сами начнём распространять слухи о «чудесных исцелениях». Сделаем это наживкой, под видом “божественной силы”. Понимаешь, что произойдёт?

Только тогда замысел стал ясен.

Вместо того чтобы подавить слухи, она решила их усилить — и исказить правду.

— Люди воспримут эти слухи как очередную уловку секты. И в итоге потеряют интерес. Даже те, кого заинтересовали тайные медицинские технологии, отвернутся, как только решат, что это трюк культистов.

Это была контратака. Скрытую информацию решено было спрятать под ещё более громкой и знакомой людям ложью.

Я на мгновение потерял дар речи от её дерзости.

— …Ты правда думаешь, что это сработает?

Эсти ответила с уверенностью:

— Вполне возможно. Потому что в этом городе «исцеление неизлечимого» — один из самых распространённых трюков сект. Это работает. И если мы поступим так же — люди перестанут верить.

В мире, где вера стала поводом для насмешек, она решила использовать эту жестокую правду. Самый лучший способ скрыть тайну — спрятать её под видом чего-то столь абсурдного, что в это никто не поверит.

Так Эсти и оценила ситуацию.

— Чтобы спрятать дерево — спрячь его в лесу.

— ……

Я чувствовал одновременно восхищение и тревогу.

Эсти добавила тихо:

— Но есть один момент, мисс Ив.

— Да?

— Успех плана зависит от недоверия людей к религии. Поэтому если хоть кто-то действительно увидит «чудо»… план разрушится.

В её голосе проскользнул холод.

— Если ты, Ив, хоть раз применишь свою силу на людях, те самые «фальшивые слухи» превратятся в реальность. Тогда я уже не смогу всё контролировать. Подумай об этом серьёзно.

И она была права.

Вся операция держалась на обмане и недоверии. Если правда выйдет наружу — всё рухнет. И опасность станет куда реальнее.

Я кивнул, ощутив груз её слов.

— Понял(а). Буду осторожн(а).

Даже если твоя сила способна помочь — в такие времена лучше её скрыть.

Так началась операция под руководством Эсти.

Через несколько дней она принесла плоды. Даже больше, чем ожидалось.

Когда загадочная группа под названием «Культ Сияние» начала говорить о чудесах Бога, реакция людей была холодной и насмешливой. Неуклюжая проповедь грубых парней вызывала лишь пренебрежение. Никто не воспринимал их всерьёз.

Слухи на улицах постепенно утихали. Я облегчённо вздохнул.

И как раз, когда мы начали обсуждать, что стоит вскоре свернуть операцию, один из «проповедников» осторожно заговорил:

— Эм… Босс…

Встретившись взглядом с Эсти, он вздрогнул и неловко продолжил:

— Сегодня во время проповеди… к нам подошли люди. Сказали, что хотят присоединиться. Я не знал, как отказать… поэтому привёл их.

За ним вошли женщина и её дочь.