Следом зашли мать и дочь.

«……»

Изношенная одежда, опущенные плечи.

И лицо, скрытое в тени.

Они выглядели так же, как и большинство, кто выжил в суровой реальности этого мира.

— Простите…

Женщина, вошедшая первой, казалась лет пятидесяти с лишним.

Лицо, покрытое морщинами, словно сетью, хранило следы лет и страданий, а сухая кожа показывала, как много она работала без всякого ухода за собой.

Особенно выделялись её руки. Толстые, с огрубевшими суставами и грязью под короткими ногтями — явное свидетельство неотмытых трудов. Этими руками она нервно теребила край одежды.

Её слегка выпученные глаза непрерывно бегали по помещению.

Типичная осторожность человека, привыкшего ловить малейшие признаки опасности. В этот краткий миг проявилась суть её жизни — жизнь внизу, среди нищеты, под взглядами чужих, от которых зависело выживание.

Она стояла в дверях, беспомощно мнясь, не решаясь ни войти, ни уйти.

В этот момент грубый голос мужчины, приведшего их, нарушил тишину:

— Что застыла? Садитесь уже.

Только тогда женщина вздрогнула и потянула за руку дочь. Будто даже дышать боялась без разрешения, она поспешно подвела её к креслу напротив, которое он указал жестом.

Полусев на потрёпанный диван, она усадила дочь рядом и, после ещё одного тревожного взгляда по сторонам, наконец заговорила дрожащим голосом:

— Ну, эээ…

Похоже, она не раз прокручивала эти слова у себя на губах.

— Правда…

Голос женщины звучал гораздо моложе, чем подсказывала её внешность. Быть может, тяжёлые годы сделали её старше, чем она есть на самом деле.

— Правда ли, если мы уверуем в Господа Сияния… можно вылечить любую болезнь?

В её взгляде дрожало отчаяние, смешанное со страхом.

Хотя она выглядела измождённой, на ней самой не было видно признаков болезни.

Значит, речь шла о девочке, сидящей рядом с ней, словно фарфоровая кукла.

«…»

По виду ей было лет двенадцать-тринадцать.

Худощавая, с утончёнными чертами и красивой улыбкой.

Но с первого взгляда ощущалось что-то тревожное.

«Её взгляд…»

Глаза девочки были устремлены в пустоту, будто глядя куда-то вдаль.

Большие, ясные… и в то же время пустые. Как стеклянные шарики, не отражающие свет.

Тонкими пальцами она крепко держала шершавую ладонь матери. То ли от страха, то ли потому, что это было её единственное прибежище — она не отпускала руку.

Будто только это тепло связывало её с миром, полном тьмы.

«……»

Я, молча наблюдавший за всем этим, машинально закрыл глаза.

Эпоха, в которой Бог был мёртв.

Общество, построенное на разуме и здравом смысле.

В таком мире — те, кто поддавались сладким речам культа…

Они просто глупы? Настолько, что их не спасти?

Возможно… они были просто отчаянны.

Без единого уголка, где можно укрыться.

Прижатые к стене реальности.

И, дойдя до точки, где не видно даже шаг вперёд, единственное, что перед ними оказалось — гниющая соломинка, за которую они всё равно ухватились.

---

— А… здравствуйте. Меня зовут Карен, я… я держу маленькую парикмахерскую возле 13-й улицы, на жизнь зарабатываю…

Она замолчала на мгновение и мягко обняла дочь за плечи.

— А это моя дочь, София.

Девочка кивнула механически, когда мать закончила.

Но её взгляд всё так же блуждал где-то вдали, не фокусируясь ни на чём.

Мимолётная печаль скользнула по лицу женщины. Но она быстро собралась и, чтобы сменить тему, начала копаться в сумке.

Достав что-то, она бережно развернула.

Это был немного потрёпанный лист бумаги с акварелью.

Голубое небо, зелёное поле и дальний силуэт города. Даже человеку далёкому от искусства было ясно — картина выполнена мастерски.

— Это… нарисовала наша София.

Улыбка озарила лицо женщины — настоящая, не вымученная. Полная гордости и радости за талант дочери.

— Правда красиво? С самого детства все говорили, что у неё особый дар. И соседи, и учителя — все восхищались.

Женщина продолжала с воодушевлением, не сводя глаз с картины.

— Позапрошлым летом она даже выиграла гран-при на большом конкурсе, который проводило управление образования… и попала на стипендию в городскую художественную школу!

Муниципальная художественная школа Омега-Детройта.

Мечта каждого ребёнка, мечтающего стать художником. Настоящая звезда на небе.

Помимо лучшего художественного образования, сам факт выпуска из неё открывал двери в будущее. Многие картины, выставленные за астрономические суммы в галереях небоскрёбов, — работы выпускников этой школы.

Говоря об этом, женщина машинально выпрямилась. Хотя сама она всю жизнь провела в этих переулках, надежда на то, что её дочь выйдет в свет, была для неё всем.

— Честно… я всегда чувствовала вину перед ней. Растила в нищете, не могла даже нормально накормить или одеть. Но добрая София — она ни разу не пожаловалась. Разве не чудесная дочь?

На её лице отразились и вина, и нежность.

— Я никогда не водила её на курсы. Она просто рисовала в своём альбоме… и сама раскрыла свой талант. Как мать, я безмерно ею горжусь.

Она мягко погладила девочку по голове. В этом прикосновении — любовь, которой не купишь ни за какие деньги.

— Я ни разу не пожалела, что родила её. Как бы я ни уставала на работе, вся усталость исчезала, стоило мне увидеть лицо Софии. Она — самый большой дар в моей жизни.

Но тут её выражение потемнело.

— Но…

Помедлив, она, наконец, выговорила:

— У неё глаукома.

Глаукома — болезнь, вызываемая повышенным давлением в глазах, медленно разрушает зрительный нерв. А повреждение нерва — необратимо, даже при нынешнем уровне медицины.

Уголки её глаз затопили слёзы.

— София так привыкла терпеть боль… что не сразу сказала мне, когда зрение начало ухудшаться. Она боялась, что я начну волноваться… такая добрая…

Её голос сорвался. Слёзы наконец прорвались.

Капли стекали по её грубой щеке.

— Если бы я заметила хоть чуть раньше… Если бы не задерживалась на работе, копя на обучение… Если бы спросила, как у неё прошёл день, вместо того чтобы жаловаться на усталость…!

На её плечо легла маленькая ладонь.

Молчаливое тепло дочери. Возможно, ещё больнее было оттого, что именно слепая дочь утешала её — женщина уронила голову.

— Я была глупа. Не понимала, что действительно важно. Думала, главное зарабатывать.

Спустя паузу, она выдохнула:

— На самом деле, если всё, что я накопила, потратить… едва хватит на операцию по установке искусственных глаз.

Искусственные глаза. Достижение передовой технологии, способное вернуть зрение. Более того — улучшить его.

Но лицо Карен оставалось мрачным.

— Да, операция позволит ей видеть. Но… она больше не сможет стать художником.

Она замялась, подбирая слова.

То, что ценится в искусстве сегодня.

Когда-то мастерство художника определялось реалистичностью. Но с появлением камеры всё изменилось.

Позже на смену реализму пришла абстракция и идея. Но даже здесь — искусственный интеллект догнал человека.

Теперь ценится только то, что может выразить исключительно человеческое восприятие, чувства, несовершенство — то, что машине не воспроизвести.

— Вот почему в таких местах, как муниципальная художественная школа… не принимают киборгов. Как бы ты ни был талантлив — ты должен быть полностью человеком.

Карен рассказала о невидимых социальных барьерах.

Формально двери открыты для всех, но реально — их пересекают дети из высших слоёв. В нижних районах загрязнённый воздух, дешёвая еда, болезни. Искусственные органы здесь обычное дело. А значит — путь в искусство закрыт.

Судьба решается с рождения.

Взобраться вверх по социальной лестнице в этом мегаполисе — почти невозможно.

— Но… родители всё равно мечтают. Мечтают, чтобы их дети жили лучше. Это естественно — хотеть для ребёнка светлого будущего.

Карен вновь взглянула на Софию. В её взгляде — безмолвная молитва.

— Наша София… она обязательно станет великим художником. Не будет жить в этих тёмных переулках, как я. Она будет творить картины, перед которыми даже жители небоскрёбов склонят головы. Пусть её жизнь будет другой.

И наконец, Карен подалась вперёд, складывая руки в мольбе.

— Так если мы уверуем в Господа Сияния… вы действительно вернёте зрение моей дочери? Если да — умоляю вас. Я отдам всё, что у меня есть.

Она дрожащими руками вынула из сумки карту и протянула.

На крошечном экране отобразились сбережения — крошечные взносы по 10, 20 кредитов, копившиеся долгие годы тяжёлой работы.

Эти цифры — плод её труда. Надежда на образование дочери. Или — на операцию.

С этим она склонилась до самого пола.

— Это всё, что у меня есть. Единственное моё желание. Хотите я буду служить Церкви до конца жизни. Возьмите меня на любую тяжёлую работу. Только прошу…

Голос её дрожал.

— Спасите ребёнка… только её… умоляю…

В тишине комнаты звучала лишь её искренняя молитва.