Ситуация быстро пришла в порядок.

Крупные люди, отключившиеся после удара Эсти, и пастор культа, лежащий лицом вниз, были прижаты к земле. Их высокомерие, которое они демонстрировали всего мгновение назад, исчезло без следа. Остались лишь дрожащие, покорные тела, неспособные даже издать звук.

Я смотрел на эту картину, стараясь собраться с мыслями.

Карен и София, которых я лечил ранее, были изначальными целями культа, к которому принадлежал этот пастор. Они не могли не знать о тяжёлом положении и болезнях этих двух женщин. А если они убедились, что София исцелилась, — могла раскрыться правда о существовании «чуда».

Чтобы надёжно скрыть это, следовало разобраться не только с этим пастором, но и с вовлечённой в инцидент «Ассоциацией Ханмаум».

«Если потребуется — любой ценой…»

Я был готов. Ведь все культы в этом городе — паразиты, питающиеся отчаянием людей. Сегодня я убедился в этом лично, и моё отвращение стало только сильнее. Это был мусор, который не заслуживал ни капли жалости.

Я рисковал ради помощи другим — и не собирался допустить, чтобы Карен и её дочь вновь стали жертвами по кругу.

Хотя бы с тем, что было у меня под рукой, следовало навести порядок.

Поэтому я обратился к Эсти:

— Эсти, могу я попросить тебя заняться этим?

Глядя на неё, я почувствовал лёгкую вину. Казалось, я принимаю решения за неё и перекладываю на неё всё бремя. Хранение секрета — это, конечно, тоже защита. Но я всё равно ощущал, что навязываю ей слишком многое.

Тем не менее она приняла просьбу без малейшего раздражения:

— Я с радостью последую за тобой.

Как и ожидалось, её отношение ко мне явно смягчилось.

Чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее ощущалась некая связь между нами. И это странно щемило сердце.

Она на мгновение перевела дух и добавила:

— В таких делах лучше действовать быстро. Пойдём немедленно.

С этими словами она холодно пнула пастора Мейера, прижатого к полу, заставив его подняться:

— Веди.

— Д-да, конечно!

В резком контрасте с тем, как он общался с нами ранее, теперь Мейер говорил тоном, в котором звучал леденящий страх. Его высокомерие исчезло — осталась только жалкая оболочка человека.

— Я всё покажу! Пожалуйста, следуйте за мной…!

Мы пошли за его хромающей фигурой.

Вдруг я спросил:

— А мне точно стоит идти с вами…?

Перед нами стояла по сути бандитская организация, прикрывающаяся религией, с опасными людьми под началом. Хоть я и не сомневался, что Эсти справится с такой шайкой, сам процесс всё равно не предвещал ничего приятного.

Я боялся, что своим присутствием могу только мешать.

Но Эсти ответила спокойно:

— Раз появились потенциальные враги, тебе будет безопаснее оставаться рядом со мной, пока всё не уладится.

Её уверенность в том, что она может защитить хотя бы одного человека, была крайне убедительной.

«Если так говорит специалист, значит, это верное решение».

Я подошёл ближе, без лишних сомнений.

============

Пройдя несколько кварталов, мы остановились.

— Вот… вот это место.

Здание, указанное пастором, оказалось довольно большим церковным сооружением. Хоть оно и выглядело старым, снаружи было вполне ухоженным. Латунная дверная ручка сияла на солнце.

На первый взгляд — обычная церковь. Но на деле в это время все подобные здания были просто прикрытием для культов.

Так что сомнений не оставалось — мы пришли по адресу.

«Но… что-то здесь не так».

Как только мы подошли к церкви, меня охватило тревожное чувство. Было слишком тихо.

В такое время обычно слышны молитвы или голоса людей, но здесь царила гнетущая тишина, словно время остановилось. Ни одного признака жизни.

Это здание явно не было заброшенным.

По следам видно, что сюда каждый день кто-то приходит. Но вокруг витало неестественное ощущение пустоты.

— …Почему здесь никого нет?

Моё бормотание вывело Мейера из равновесия он вздрогнул и начал оглядываться.

— Я-я не знаю…! В это время здесь должны… должны быть службы… Это странно…

Он заметно нервничал, будто боялся, что его спросят о том, чего он и сам не понимает. Его руки дрожали, не позволяя ухватиться за дверную ручку.

По его реакции было видно, что в этой тишине он сам ничего не понимает — значит, это вряд ли была ловушка.

Я снова обратился к Эсти:

— А вдруг они знали, что мы придём, и скрылись?

Она, не теряя самообладания, оглядела всё вокруг и ответила:

— Вероятность низкая. С учётом нашей скорости и маршрута, у них бы просто не хватило времени, чтобы эвакуироваться или устроить засаду.

— Тогда откуда эта тишина?

Вместо ответа она на мгновение уставилась в воздух.

Её спокойный взгляд чуть изменился, и в зрачках мелькнул слабый искусственный свет. Через мгновение она сказала:

— По результатам сканирования, внутри есть человеческие сигналы. Но почти все сосредоточены в главной зоне молитвы. В коридорах и у входа — почти никого.

— Может, пойдём внутрь, осмотримся?

— …Хорошо.

Мы прошли в здание.

Прохлада пустого помещения смешалась с запахом ладана, старого дерева и пыли. В вестибюле и коридоре первого этажа — ни души.

«Это странно. Даже если сейчас служба, хотя бы один человек должен был остаться у входа для новых прихожан».

Каждый наш шаг гулко разносился по пустым помещениям.

Пройдя вестибюль и холл, мы подошли к внутренней лестнице — широкой, ведущей к главному залу.

И здесь тоже — ни малейшего признака людей.

К этому моменту все уже почувствовали, что что-то не так.

Пастор, дрожавший с самого начала, двигался словно под дулом пистолета. А Эсти, не сбиваясь ни на секунду, сохраняла полную бдительность.

И тут, на одном из верхних пролётов, я заметил нечто странное.

«…?»

Слабое тёмно-красное пятно на полу. Сначала я подумал, что это просто старая грязь или износ древесины. Но поднявшись на ступень выше, заметил похожее пятно. А ещё — нечто брызнутое на стену.

И тогда я уловил лёгкий запах.

Слабый, но знакомый. Как ржавое железо… нет, это…

— …Кровь?

На мои слова Мейер вздрогнул и в панике начал озираться. Его лицо побледнело — казалось, он вот-вот упадёт в обморок.

Чем выше мы поднимались, тем чётче становились следы крови. Их становилось всё больше. Тёмно-красные брызги покрывали стены и перила.

Запах, сначала едва уловимый, теперь превратился в удушающе густой запах крови, который врезался в нос.

Дышать стало тяжело.

«…….»

Молчаливые взгляды — и мы пошли осторожнее.

Наконец мы добрались до широких двустворчатых дверей в конце коридора.

Это место — центр той самой активности, которую Эсти обнаружила при сканировании. За этими дверями находился главный зал.

Она остановилась и сообщила:

— Все люди - внутри. Значительное число из них — остаются неподвижными.

«……..»

Я понял, что что-то совсем не так.

«Дверь закрыта снаружи».

С обеих сторон двери в молельный зал были задвижки, а поверх них — толстый навесной замок.

Кто-то снаружи запер этих людей внутри.

«Запереть молельный зал снаружи, пока внутри прихожане?»

У меня по спине пробежал холодок.

Я уставился на металлический замок и спросил:

— …Можешь открыть?

— Да, мисс Ив.

Безо всяких инструментов она просто зацепила замок пальцами и легким усилием разломала его.

Щёлк.

Эсти отбросила куски замка в сторону. Как всегда — потрясающая сила. Но в этот раз мне было не до восхищения.

Потому что за медленно открывающейся дверью открылся настоящий ад.

В просторном зале — только трупы. Очевидно, это были прихожане церкви. Десятки, а может и больше, тел валялись перед алтарём, между скамейками, грудами в углах.

Кровь заливала пол, образуя целое озеро, а едкий запах смертоносной вони вырвался сразу же, как только распахнулась дверь.

И посреди этого кошмара стояли двое.

Нет… два человека.

На алтаре, где обычно возвещают о милости Господней, средних лет пастора держали за воротник.

А другой человек с налитыми кровью глазами сжимал ему горло.