Вернёмся к началу.

В тот момент, когда я только начал подработку, я уже в какой-то степени адаптировался к этому городу и искал зацепки, которые могли бы помочь мне вернуться в свой прежний мир.

Тогда мне пришло в голову снова посетить место, где я впервые очнулся.

«Спрятанные элементы в точке старта — это обычное правило в RPG».

Это может прозвучать как шутка, но я посчитал, что стоит хотя бы один раз проверить.

Потому что тогда я был слишком дезориентирован, чтобы что-либо осознать.

Возможно, причина, по которой я оказался в этом мире, или какие-то ключи, до сих пор находятся там. Именно поэтому.

Если быть честным, я не питал больших надежд… но на данный момент других вариантов всё равно не было. Это было похоже на попытку уцепиться за соломинку.

Так что в день, когда моя смена закончилась пораньше, я отправился туда.

Ориентируясь на воспоминания, я вернулся в тот самый переулок.

«Всё ещё жутко».

Пейзаж был наполнен разбитыми окнами и покрытыми ржавчиной заброшенными автомобилями.

В этой мрачной атмосфере я невольно стал теребить предмет, который незаметно взял из кармана.

Пистолет, который дала мне Кайра. Я надеялся, что не придётся им воспользоваться…

К счастью, как я заранее проверил, это место не принадлежало никакой организации, так что вероятность попасть в опасную ситуацию была ниже, чем я ожидал.

Это всего лишь отдалённый район, поэтому тут вообще не было людей.

Именно поэтому я и осмелился прийти один, но атмосфера была по-настоящему пугающей.

«……»

Осматриваясь и продвигаясь чуть дальше в переулок, я наткнулся на участок земли, наполовину заваленный мусором.

За ржавой колючей проволокой виднелись лишь различные выброшенные обломки.

«Похоже, зря пришёл…»

Я обыскал уголки, но ничего не нашёл.

Как ни смотри — просто хлам. Похоже, найти что-то значимое уже невозможно.

Я и говорил себе, что не жду многого, но, раз уж предчувствие сбылось, стало как-то пусто.

В этот момент я вздохнул.

И вдруг что-то шевельнулось среди мусора, наваленного на открытом месте.

Я вздрогнул и инстинктивно спрятался за стену.

«Что… что это? Там кто-то есть?»

Затаив дыхание, я напрягся. Ощущение присутствия исчезло. Стало так тихо, что я даже подумал, не показалось ли мне.

Что это было? Дикое животное? Или просто что-то колыхнулось на ветру?

Наверное, я стал слишком нервным из-за всей этой гнетущей обстановки.

Но ведь я пришёл сюда искать улики, разве не стоит проверить?

На автомате сжав пистолет в кармане, я осторожно направился в сторону, откуда исходил звук.

«Это…»

Это был человек. Человек, застрявший среди хлама.

Сначала я подумал, что это бездомный — по его плачевному виду. Но присмотревшись, понял, что тут что-то не так.

Её состояние было ужасным. Одежда залита кровью, и едва ли можно было найти на теле участок без синяков и ран. Из разных частей кибернетического тела сыпались искры.

Судя по телосложению и длине волос, это была женщина. Но распухшее лицо с травмами не поддавалось распознаванию.

Цвет лица был мертвенно-бледным, и казалось, что она на грани удушья.

Если бы она время от времени не дёргалась, я бы решил, что это труп.

«Что же делать…?»

С точки зрения разума, самый безопасный выбор — сделать вид, что я этого не видел, и уйти.

Человек в таком состоянии, брошенный в этом зловещем месте, наверняка связан с какими-то событиями. Лучше не вмешиваться.

Но я не мог просто отвернуться — ведь мы уже встретились взглядами.

Золотистые глаза, смотрящие сквозь спутанные волосы.

В этом взгляде не было ни стремления жить, ни упрёка к тому, кто не помогает… только смирение.

Безмолвное отчаяние, когда человек осознаёт, что умирает, и не борется с этим.

Желание жить — это естественный инстинкт. Какую же жизнь она прожила, чтобы отказаться от этого инстинкта так легко? Без просьбы о помощи. Без движения…

Без причины, всплыли ненужные воспоминания, и мне стало ещё тревожнее.

«А, чёрт…»

Кто-то однажды сказал: когда ребёнок падает в колодец, люди пугаются и хотят его спасти не из выгоды, а потому что это естественный человеческий инстинкт — пожалеть ребёнка в опасности.

Помощь без особых причин — это инстинкт социальных существ.

Так, может, и я… хотя бы один раз…

Один раз попробовать сделать что-то не из расчёта?

«Ладно, только в этот раз».

Собравшись с духом, я остановил свои уходящие шаги.

Затем снова подошёл и положил кончики пальцев на лоб незнакомки.

========================

Последним воспоминанием сотрудницы с номером ST-780199 был чей-то голос.

«Ты хорошо потрудилась. Теперь тебе пора на пенсию».

Этот расплывчатый голос, хотя и прощался, не выражал ни насмешки, ни жалости.

Он был просто безэмоциональным, как если бы выбрасывали вещь, которая выполнила свою функцию.

«Кто? Кто это сказал мне это?»

Я машинально попыталась вспомнить что-то глубже, но чем сильнее старалась, тем сильнее разламывалась голова.

«Голова… ужасно болит…!»

В этой боли ST-780199 подумала ещё раз.

Странно, что она вообще чувствует боль.

По идее, меры, которые к ней применили, не могли закончиться лишь болью.

То, что активировал «начальник» в её разуме, называлось «Протоколы Апоптоза».

Эта система, созданная для сотрудников, работающих в штаб-квартире ■■■■■, использовалась, когда ученик становился бесполезным или слишком опасным для сохранения контракта.

Суть проста: полное уничтожение цели.

Вся конфиденциальная информация, известная сотруднику — включая права доступа, записи, активы, личность, воспоминания, даже жизнь и само существование — всё это уничтожалось.

Одним нажатием кнопки можно было всё подчистить.

Поэтому трудно было поверить, что она вообще может мыслить. Изначально, с момента нажатия кнопки, все импланты и нейросхемы должны были выгореть, оставив пустую оболочку.

Остатки тоже не беспокоили — просто выкинуть в нижний район, где мародёры всё разберут.

Это было куда чище, чем сжигать или закапывать тело. Если киборг представлял хоть какую-то ценность, даже ноготь снимали и продавали. Так что тело, разобранное и проданное по частям, становилось неотслеживаемым.

Так происходит удаление существования одним щелчком пальцев.

Такой была узда, предназначенная для самых опасных псов ■■■■■.

Процесс, который она знала не понаслышке — ведь сама выполняла приказы по зачистке «старших».

Это была судьба, которую она чувствовала до последнего момента.

И всё же, по какой-то причине она жива.

«Как…?»

В удалённых воспоминаниях ощущалось слабое воздействие этих мер, но это не объясняло происходящее.

Сбой был невозможен при этой процедуре. Это была идеальная программа. За последние десятилетия не было ни одного случая сбоя. Доскональность ■■■■■ была хорошо известна в отрасли.

«Тогда почему я жива?»

В этот момент вернулось мимолётное воспоминание.

Среди серого заброшенного пейзажа к ней приблизилась тень… почти белая девушка.

Когда их взгляды встретились, она подумала, что та была необычайно красива. Даже умирая. Никогда не веря в загробную жизнь, она даже на секунду приняла её за ангела, спустившегося встретить её.

А потом произошло нечто совершенно непостижимое.

«……»

Она медленно поднялась, восстановив воспоминания.

Воспоминание о том, как она рухнула, не в силах выдержать вес собственного тела после утраты управления, теперь казалось ложью.

Её тело, которое даже не могло дышать, теперь снова двигалось свободно.

Даже сердце, которое должно было остановиться после разрыва всех нейросоединений, билось слишком живо.

контроля больше не было.

«……..А».

Контрольный чип, вживлённый глубоко в её нейросеть, сгорел вместе с протоколом.

Благодаря этому, коммуникационный имплант, не дававший ей ни секунды покоя, полностью замолчал.

Сеть безопасности, к которой она была принудительно подключена, тоже исчезла.

В тот момент, когда она поняла, что больше не подчинена никому.

Золотые глаза охотничьей собаки, слишком опасной, чтобы быть отпущенной, засияли во тьме.