Карета вздрагивала с каждым поворотом колёс.

«Зев…»

Зевок вырвался из моего рта, пока карета мягко покачивалась из стороны в сторону.

Прошло три дня с тех пор, как мы покинули передовую базу, направляясь на север в карете.

Мы двигались медленно, обременённые заботой о раненых, и я был одним из них.

«Так скучно…»

Я проворчал, глубже погружаясь в мягкое сиденье кареты. Постоянная боль в спине усиливалась от часов сидения.

«Лукас! Мы уже приехали?»

«Мы скоро будем на месте, ваше высочество! Ещё немного!»

Мой крик был адресован Лукасу, который управлял каретой, и его ответ был знакомым эхом — я слышал его не меньше пяти раз.

Почему этот разговор повторяется, как у ребёнка в машине?

«Ох, боже…»

С вздохом я растянулся на сиденье, и звенящий звук привлёк моё внимание к шее.

Ожерелье.

Забинтованной рукой я неуклюже развязал ожерелье и положил его на ладонь.

Скорее чокер, чем ожерелье, оно было сделано из чёрной кожи, украшенной металлической вставкой в центре.

Награда за прохождение прошлого этапа выпавшая из наградного ящика полученного мной после битвы.

Сначала я был озадачен, как пользоваться инвентарем, но оказалось что все просто, это карманное измерение, которое появляется из ниоткуда.

Я не был уверен, могу ли я хранить и извлекать предметы по желанию, как какой-нибудь Дора*мон, но, это игровой мир…

[Ожерелье ???]

[Функция пока не разблокирована.]

[Будет доступно после продвижения сюжета.]

Я нахмурился, изучая загадочное ожерелье.

Для Этапа 0 не предполагалось награды, так как его считали непроходимым.

Но я победил, и это таинственное ожерелье стало плодом моих усилий, появившись из наградного ящика. Однако его назначение оставалось неясным…

Уверен оно раскроется в своё время.

Я снова застегнул ожерелье на шее.

Ожог на шее от недавней битвы был незначительным и быстро зажил, оставив шрам. Ожерелье удобно его прикрывало.

Я вызвал своё окно статуса.

[Эш(EX)]

[Уровень: 5]

[Титул: Безумный третий принц]

[Класс: Новичок (Теперь доступен выбор профессии!)]

[Сила 2, Ловкость 3, Интеллект 5, Выносливость 2, Магическая сила 3]

«Хм…»

Я вздохнул, разглядывая слегка возросшие статы. Их рост казался случайным, не указывая на специализированного персонажа, но слишком низким для универсала.

Развитие статов в этой игре было полностью автоматизированным.

Они в основном росли в зависимости от статов, использованных в бою… но иногда случайно увеличивался и другой стат.

Я склоняюсь к танку-дэмедж диллеру. Это тип персонажа способный и вносить и принимать урон.

В этой игре юниты с наивысшей выживаемостью относились к как раз к этой категории.

Однако с моими текущими статами это вряд ли представляется возможным.

Если все хорошенько обдумать, то на ум приходят мысли о магическом классе, однако, нельзя сказать с уверенностью что это то что нужно.

Поэтому я открыл окно выбора класса.

Каждый персонаж в игре выбирал класс на 5 уровне (все игровые персонажи начинали с 5 уровня или выше), с дальнейшими продвижениями по классам каждые 15 уровней.

Первое продвижение происходит на 20 уровне, затем на 35, и, наконец, на 50 уровне.

Но я начал игру с 1 уровня и только сейчас достиг 5 уровня, точки, где я мог сделать выбор.

[Доступные классы]

[ Новичок-рыцарь]

[Новичок-волшебник]

[Новичок-жрец]

[Новичок-воин]

[Новичок…]

Список, казалось, тянулся бесконечно, представляя все мыслимые классы в игре.

Значит, я мог формировать персонажа, как пожелаю? Это что, джокер?

Если бы это было так, я бы выбрал класс по полезнее. Но проблема была в конце списка.

[Доступные профессии]

[Новичок-командир <Особое преимущество достижения Железного человека ада>]

[Категория класса, с которой я никогда не сталкивался за время игры, ярко выделялась.]

Командир?

Бонус за достижение Железного человека ада. Так что это? Секретный класс или что-то в этом роде?

Но особый или скрытый класс не гарантировал превосходства. Скорее всего, это могла быть ловушка.

Если бы это было всё, я бы обошёл его и безопасно выбрал знакомую профессию. Но настоящая проблема была в…

[Полученные навыки]

[Пассивный: Непреклонный Командир]

[1-й навык: ??? (Доступен после 1-го продвижения по классу)]

[2-й навык: ??? (Доступен после 2-го продвижения по классу)]

[Ультимейт: ??? (Доступен после финального продвижения по классу)]

Проблема была в полученных навыках!

Пассивный навык, который я разблокировал в последней битве, назывался [Непреклонный Командир]. Не был ли это явный намёк, подталкивающий меня к ветке командира?

Навык, который я разблокировал, был:

[Непреклонный Командир Ур.1]

Навык, рождённый из непреклонного духа, который никогда не сдаётся, независимо от обстоятельств.

Дарует иммунитет к ментальным аномалиям всем союзникам в радиусе 10 метров.

Это был крепкий навык.

Нет, это был исключительно крепкий навык.

Начиная с середины игры враги-маги небрежно применяли заклинания, вызывающие аномальные ментальные состояния.

Смятение и страх были стандартными, а в крайних случаях они даже накладывали контроль разума.

Персонажи с высокой Магической силой могли сопротивляться, но персонажи с низкими статами сталкивались с проблемами на каждом ходу.

Был случай, когда Лукас попал под контроль разума и чуть не уничтожил мою команду, из-за чего я бросил ту игру и перезапустил.

Так что, начиная с середины игры, это практически читерский навык. Да, он выдающийся, но…

На ранних этапах… он довольно бесполезен…

В начальных этапах большинство врагов — простодушные монстры, несущиеся в лоб. Мало кто, если вообще кто-то, применяет заклинания, вызывающие аномальные ментальные состояния.

Естественно, поддержание ментального здоровья союзников в порядке было бы преимуществом.

Однако по сравнению с [Человек из стали] Лукаса и другими подобными пассивными навыками это было немного слабовато… Что мне действительно нужно сейчас — это навык, который мог бы сразу доказать свою ценность.

«Ах~ Голова раскалывается».

Размышляя о пути к будущему выживанию, я обнаружил, что тереблю волосы, терзаемый надвигающейся головной болью.

«Ваше высочество, я вижу Кроссроуд!»

Голос Лукаса нарушил тишину.

«Наконец-то!»

Я высунулся из окна кареты, чтобы взглянуть. Вот он.

На горизонте, недалеко, возвышался город, укреплённый железными стенами.

Кроссроуд.

Так называлась крепость, расположенная на самом южном краю мира.

Эта крепость была возведена, чтобы сдерживать бесконечный поток монстров, извергающихся из Чёрного озера на юге.

Когда-то это была самая могучая крепость империи, вмещавшая десятки тысяч солдат. Она гордилась железными стенами, рвом, полным святой воды, и внушительным арсеналом пушек и баллист.

Но за последние дюжину лет или около того, когда натиск монстров ослаб, империя вывела отсюда войска, направив их на другие поля сражений.

Мир постоянно находился в состоянии войны, и линии фронта, поддерживаемые империей, были не только здесь.

Вместо военных сил нанимали наёмников.

Эти наёмники принимались независимо от национальности или уровня навыков. Проще говоря, империи нужны были живые щиты, чтобы удерживать эту линию фронта.

Те, кто был вытеснен из человеческих конфликтов, отставные ветераны или новички без особых умений, стекались сюда.

С притоком этих расходуемых жизней крепость пережила всплеск заведений, таких как рестораны, гостиницы и банки.

За дюжину лет или около того крепость гротескно разрослась в подобие города.

В какой-то момент люди перестали называть Кроссроуд крепостью. Вместо этого у него появились новые прозвища.

Фронт монстров. Крепостной город.

А чтобы поддразнить наёмников, ослеплённых жадностью и несущихся к своей гибели, он также получил менее лестные эпитеты.

Улица самоубийц. Город на могиле.

Так вот он, Кроссроуд.

Я пробормотал себе под нос, проезжая через южные городские ворота в карете.

Я не осознавал его размеров, когда наблюдал через экран игры… он больше, чем я ожидал.

В административном режиме игры мой взгляд был ограничен видом с высоты птичьего полёта, а в режиме защиты башни я был поглощён лихорадочными пробежками по стенам. Я не осознавал его истинных масштабов.

Но видеть это человеческими глазами — совсем другое дело.

И он более обветшалый, чем я предполагал!

Я нахмурил брови, осматривая изношенную инфраструктуру.

Стены, годами выдерживавшие атаки монстров, были изношены из-за небрежения.

Ров полностью высох, а внутренности города, подвергшиеся поспешному расширению и перестройке, находились в беспорядке без чёткого зонирования.

Несколько зон требуют срочного внимания.

Это была последняя линия обороны человечества.

И… место, которому суждено стать моим городом.

Значит, я стану лордом этого города?

На Земле у меня не было ни единого клочка собственности. Кто бы мог подумать, что моя мечта о собственном месте так внезапно осуществится.

Несмотря на то, что я оказался в чужом мире, рискуя жизнью в далеко не идеальных условиях, я не чувствовал себя совсем уж несчастным.

Караван медленно вошёл в город, следуя по главной улице.

Горожане высыпали на улицы, чтобы посмотреть на зрелище, их выражения были далеко не радостными.

И почему бы им быть такими? Их только что назначенный лорд и командующий, то есть я, едва выжил после того, как отправил войска прямо в мясорубку.

Однако начальная мрачность на их лицах вскоре сменилась удивлением.

Всё из-за груза, который везла повозка, следующая за моей.

«Эй, это что…»

«Не может быть, это всё магические камни?»

Их шёпот подтвердил, что всё идёт по плану.

На повозке позади нагло громоздились сотни магических камней Легиона Чёрных Пауков.

В этом мире магической цивилизации магические камни были так же ценны, как нефть.

Магические камни, добываемые из туш монстров, были самым важным стратегическим ресурсом города.

Они также были главной причиной, почему мы могли удерживать эту линию фронта, несмотря на огромные человеческие потери.

Но в последнее время, с уменьшением активности монстров, сократился и сбор магических камней. Доходы города падали.

Однако я победил Легион Чёрных Пауков и собрал почти 400 магических камней.

Эти монстры были уровней 55–60, поэтому магические камни были исключительной чистоты.

Грубая оценка показала бы их чрезвычайно высокую стоимость, достаточную, чтобы на время снять бюджетные проблемы.

Если ты прошёл этап, считавшийся непроходимым, такая награда ожидаема.

На данный момент доверие граждан ко мне было ниже плинтуса.

Ситуация отражала игру. В начале игры граждане не доверяли игроку и не питали к нему симпатии.

Но к третьему году граждане относились к игроку с любовью и непревзойдённой преданностью.

В итоге был только один путь к их сердцам.

Деньги.

Потраченные разумно и решительно.

Пока я размышлял, как использовать доходы от этих магических камней, карета уже подъехала к особняку лорда.

«Мы прибыли, ваше высочество».

Лукас, спрыгнув с места кучера, открыл дверцу кареты. Я неспешно вышел.

Особняк лорда в Кроссроуде.

Эта старинная красота из красного кирпича и мрамора показывала свой возраст, но сохраняла определённое очарование. Он был довольно просторным.

Это далеко не та комната, в которой я жил.

Пока я восхищался этим…

«Ох, боже, мой лорд!»

Мужчина выскочил из дверей особняка и поспешил к нам.

«Я так рад, что вы в безопасности, мой лорд!»

Это был молодой человек с растрёпанными пепельно-серыми волосами, глядящий сквозь толстые очки.

Мужчина, бежавший ко мне, исправил обращение, остановившись передо мной.

«Нет, нет, я не должен называть вас лордом. Простите меня, ваше королевское высочество!»

«Ничего, можешь звать меня лордом».

Я усмехнулся, успокаивая этого сероволосого молодого человека. Затем он схватил мою забинтованную руку и разрыдался.

«Лорд, я так боялся, что вы могли получить ранения!»

Этот персонаж, излучающий подспудную хитрую угодливость, звался Айдер.

В игре он выступал NPC, ответственным за управление городом, что означало, что практически все административные задачи в Кроссроуде решались через него.

От строительства объектов до набора войск и управления мелочами системы…

То же, вероятно, было и здесь. Задачи управления городом будут выполняться в партнёрстве с ним.

«Пожалуйста, войдите! Мы приготовили горячую ванну, и ужин готов! Сегодня просто отдохните!»

С изрядной усталостью, давящей на меня, я действительно намеревался восстановиться за день.

Следуя за Айдером в особняк, я оглянулся на Лукаса и кивнул.

«Пусть солдаты отдохнут. Лукас, ты тоже расслабься и хорошенько выспись».

«Но, ваше высочество, ваша защита…»

«На сегодня хватит. Отдыхай хорошо, завтра продолжим».

Неохотно Лукас уступил.

«Как пожелаете, ваше высочество».

Почтительно поклонившись мне, Лукас направился к своим покоям, которые, похоже, находились на первом этаже.

Айдер проводил меня в мою комнату на втором этаже.

«Идёмте, мой лорд! Горячая ванна сотрёт усталость путешествия и стойкий запах битвы~»

«Хорошо, веди».

Приняв предложение Айдера, я вошёл в ванную, примыкающую к моей комнате.

Просторная ванна, наполненная тёплой водой, источала успокаивающий аромат.

Слишком долго я обходился без нормальной ванны. Я жаждал очиститься как можно скорее. С забинтованными руками я неловко возился с пуговицами рубашки.

Однако…

«Но честно, RetroAddict, это было довольно впечатляюще».

Я замер от голоса, раздавшегося сзади.

«Кто бы мог ожидать, что ты пройдёшь обучение таким образом, мне это и в голову не приходило».

«Ты…?»

Ошеломлённый, я быстро обернулся.

Айдер, закрывший не только дверь комнаты, но и ванную, широко улыбнулся мне.

«Зачем секретничать? Это я! Я директор компании создавшей [Защити Империю], Айдер~»