Работа кипела вовсю.

Я носился по площадке, раздавая приказы. Мы укрепляли оборонительные механизмы, устанавливали артефакты на стены, оттачивали построение солдат и без устали возводили деревянную стену.

Неплохо.

С каждым шагом подготовки моя уверенность в этом этапе росла.

«Нет причин паниковать!» — думал я.

Да, живые доспехи — одни из самых грозных монстров на старте. Но это первый этап, самое начало. Средний уровень монстров — всего 5. Какие бы ни были противники, их характеристики не впечатляют.

На самом деле, это даже выгодно! Разобраться с живыми доспехами сейчас — значит расчистить путь впереди. Легион, однажды побеждённый, не появляется долгое время. Лучше принять удар в начале, быстро разделавшись с худшим врагом, чтобы потом было легче.

Плюс, после прохождения нулевого этапа у нас отличные условия. Как здесь, так и на Земле, деньги — топливо прогресса. Вложив доходы от нулевого этапа в оборону, мы подготовились невероятно крепко для раннего этапа.

«Я справлюсь, я справлюсь, я справлюсь!»

Повторяя эту мантру, я три дня готовил оборону. Время пролетело молнией…

---

Три дня спустя. На южной стене Перекрёстка.

«…»

Я изучал окно информации об этапе.

[ЭТАП 1]

[Начало через: 30 минут]

Полчаса осталось. Начало этапа означало, что авангард волны монстров вот-вот начнёт атаку.

Бум! Бум! Бум!

Но до того их фигуры станут видны, вырисовываясь на горизонте.

Бум! Бум! Бум!

Тихий металлический звук разнёсся по равнине. Призрачные доспехи начали появляться на горизонте, двигаясь как единое целое.

— Они видны! — закричал разведчик во всё горло. — Идут!

Бум! Бум! Бум…!

Легион живых доспехов.

Даже издали, силуэты тысячи тяжёлых монстров заставляли землю слегка гудеть.

Глоток.

Солдаты на стенах разом сглотнули. За последние десять лет монстры не доходили до Перекрёстка. Убывающие орды полностью останавливались на передовой базе у озера. Но база пала, и впервые за десятилетие они добрались сюда.

Напряжение солдат было понятно.

— Не бойтесь! — проревел я с уверенностью. — Эти твари — просто цифры!

Ну, это легион живых доспехов, самые грозные монстры на старте.

— А мы — сильнейшая армия юга империи!

Ну, на деле мы — кучка отставных ветеранов, зелёных новобранцев и наёмников-новичков.

— Наша оборона безупречна! Экипировка в идеале!

Ну, сколько бы денег ни влили, времени не хватило. Подготовка, если честно, недостаточна.

— Мы их остановим! Нам нечего бояться!

Но за бравадой скрывалась тревога. Только я должен нести бремя беспокойства. Их страхи и сомнения — на мне.

— Просто следуйте за мной, — я ухмыльнулся, оглядывая ожидающих солдат. — Чтобы сегодня вечером поднять кубки за победу!

Старые солдаты, знавшие ужас живых доспехов, напряглись. Новички, не ведавшие угрозы, застыли. Но, невзирая на людские трепеты, монстры неумолимо наступали.

«Давай, Юпитер!» — я тревожно вглядывался в подзорную трубу.

Половина стратегии этапа — на тебе! Не подведи!

И тут…

Грохот, грохот…

Отдалённый раскат грома тихо резонировал. Уголки моего рта поползли вверх.

Гром возвещал молнию. Моя дорогая магичка молний начала действовать.

---

С самого начала Юпитер и её партия были за стенами крепости. Их задача — устроить засаду легиону живых доспехов, марширующему по южной равнине.

Бум! Бум! Бум!

Тысяча бронированных тварей, словно машина, шагала в идеальном порядке. От южных равнин к южной стене Перекрёстка. Прямая линия.

Наблюдая их путь в трубу, я шептал:

«Ещё ближе… Ещё чуть…»

У монстров одно правило: уничтожить людей. Без серьёзных препятствий они идут кратчайшим путём к городу. А это значит…

Внезапно.

Их предсказуемый путь делал ловушки невероятно эффективными.

Шшш!

Передние живые доспехи наступили на землю, которая неожиданно подалась. Они пошатнулись и рухнули.

Бум! Бах!

Классическая яма-ловушка. Времени копать глубоко не было, яма мелкая. Достаточно, чтобы сбить передний ряд.

Но этого хватило. Тяжёлые твари неуклюже попадали. Задние ряды споткнулись или остановились. Мгновенно образовалась пробка, и марш застопорился.

Этого краткого мига нам хватило. Я заорал:

— Сейчас!

Топ-топ-топ!

Словно в ответ, пятёрка Юпитер на боевых конях выскочила из кустов, где поджидала.

Яркие искры молний заплясали в руках Юпитер впереди.

— Ну что ж… — Юпитер, встряхнув белыми волосами, направила магическую силу и обрушила бурю молний во все стороны. — Отработаем мои денежки!

Вспышка!

Бум! Бум! Бум!

Ярко-жёлтые молнии хлынули на легион, как электрический шторм. Первый ход Юпитер — [Зона молний].

Активный навык старушки, названный «Отбеливание», намекал на способность молний обесцвечивать цели. Но они же чернеют, нет?

Мурашки пробежали по спине, когда я увидел обугленные останки живых доспехов, почерневшие от молний.

«Это и есть отбеливание? Скорее обугливание», — подумал я.

Бум!

Бум! Бум! Бум!

Поток молний не прекращался. С каждым ударом доспехи падали, как мокрый картон. Высокая проводимость металла и уязвимость призраков к магии создали идеальный шторм.

Десятки доспехов почернели и рухнули. Я сжал кулаки. Молодец, Юпитер!

Гррр…

Гррррр!

Уцелевшие и задние ряды разом повернули взгляды на атакующего. Тысяча монстров, уставившихся в одну точку, — жуткое зрелище.

Я почувствовал холод даже отсюда. Могу только представить, что ощущали Юпитер и её команда под этим взглядом.

— Чего пялитесь, мелкие твари, не уважающие старших! — крикнула Юпитер.

Но они держались. Юпитер — опытный воин, а её команда — герои. Их не сломить такой ерундой.

Зажигая сигару искрой молнии, Юпитер широко ухмыльнулась и подняла руку.

— Сегодня на ужин — жареная броня! Жуйте как следует, детки!

Теперь синие молнии обрушились с небес.

Вспышка!

Второй навык Юпитер — [И Снова молния]!

Первый навык оставлял метку на поражённых врагах, а второй наносил усиленный удар по отмеченным. Синие молнии разнесли уцелевших в пыль. Броня вокруг плавилась, заставляя их рушиться. Мощь поражала.

Кугугугун…!

Пламя и гром потрясли поле боя. Солдаты на стенах взревели от восторга.

— Урааа!

Видя, как бронированные твари тают, словно снег весной, их ликование было естественным.

Но, когда дым и пламя рассеялись, крики затихли.

Гррр…

Гррррр!

Легион живых доспехов был далёк от поражения, их число всё ещё пугало. Первая атака уничтожила около полусотни, но их было тысяча. Это лишь царапина.

Доспехи начали восстанавливать строй, их жуткие глаза сверкали. Я заорал:

— Отход, Юпитер!

Юпитер резко обернулась.

— Вперёд!

Её крик эхом разнёсся, пятёрка развернулась и погнала коней к крепости, подставив спины монстрам.

Роооар!

Роооооар!

Живые доспехи издали жуткий рёв и бросились в погоню.

Лязг! Лязг! Лязг!

Металлическая волна последовала за ними. Тысяча бронированных тварей рванула, чтобы разорвать беглецов.

Хоть они и медленнее коней, зрелище леденило кровь.

— Бегите, щенки! Не оглядывайтесь, бегите! — орала Юпитер впереди.

Солдаты на стенах побледнели. Волна брони, гонящаяся за людьми, внушала ужас.

— Всё по плану! Не о чем беспокоиться! — крикнул я во весь голос. — Следуйте указаниям! Все, готовьтесь!

— Так точно!

Солдаты бросились к позициям. Все пушки на стенах были заряжены.

Топ-топ-топ!

Живые доспехи, преследуя людей, наткнулись на нечто странное.

Гррр…

Гррр…?

Деревянная стена. Длинная баррикада, чуть выше человека, возведённая на пути команды Юпитер. Три дня плотники трудились день и ночь.

Топ-топ-топ!

Партия Юпитер пронеслась через узкие ворота в центре стены. Преследующие доспехи замерли, растерявшись.

У монстров было три пути:

1)Сломать забор.

2)Обойти его, выбрав длинный путь.

3)Пройти за людьми через узкие ворота.

Рооооар!

Для монстров выбор был один: уничтожить людей. Не думая о сносе забора или обходе, они рванули вперёд.

— Так, тупые твари! — возликовал я, вытянув руку.

— Все отряды, к бою!

Чтобы пройти через узкие ворота, доспехи сжали строй. Их темп замедлился, они толкались, создавая затор.

Те, кто выбрался на открытое пространство, встретили…

— Ждали вас, господа.

Тщательно подготовленный перекрёстный огонь.

Я громко скомандовал солдатам у пушек, ждавшим сигнала:

— Не жалейте, бейте всем!

Резко выбросив руку вперёд, я крикнул:

— Огонь!

— Огонь! — эхом отозвались солдаты и подожгли фитили.

Бум! Кабум!

Все пушки на стенах изрыгнули огонь в унисон.

Скрииип!

Десятки ядер обрушились на головы монстров, только что протиснувшихся через ворота.

Бум! Бум! Бум!

Взрывы разнесли бронированных тварей в пепел.