Бум!

Когда мои глаза распахнулись, передо мной с оглушительным грохотом обрушилась груда кирпичей.

— А? — вырвалось у меня в замешательстве.

В тот же миг кто-то сзади толкнул меня, и я рухнул на живот.

— Какого чёрта?! — попытался я повернуть голову, чтобы разглядеть нападавшего, но…

Бум!

Ещё один взрыв, за которым последовал мощный толчок, поглотил всё вокруг. Казалось, бомба рванула в паре шагов от моего лица. В панике я прижался к земле ещё сильнее.

Вскоре дрожь утихла, звон в ушах начал стихать. Я осторожно поднял голову, оглядываясь. Что происходит?

Передо мной возвышалась огромная кирпичная стена. Повсюду полыхали огни, клубился дым, а крики и вопли раздавались со всех сторон.

Стена рядом со мной словно плавилась, будто её опалило нестерпимым жаром. Очевидно, что-то вроде бомбы только что взорвалось.

— Что, чёрт возьми, творится? — пробормотал я, озираясь в страхе.

Люди в окровавленной броне метались в разные стороны. Пушки на стенах крепости извергали огонь залп за залпом, а воины отчаянно размахивали мечами и пускали стрелы за стены.

Что за угроза таилась там, вызывая такой яростный отпор? Я нерешительно вытянул шею, чтобы взглянуть.

И за стенами были…

— …!

Монстры.

Скриии!

Твари, похожие на гигантских пауков, куда крупнее человека, волной лезли на укрепления, их леденящие вопли разносились в воздухе. Их были сотни, нет, тысячи.

Я застыл, не веря глазам.

— Что это за чертовщина? Сон? Или я что-то не то съел, и у меня галлюцинации?

— Можете отрицать реальность сколько угодно, ваше высочество, но это немного банально, не находите? — проворчал голос за спиной.

Должно быть, это говорил тот, кто толкнул меня на землю. Я ошарашенно обернулся.

Передо мной стоял знакомый молодой человек.

— …Хм?

Его поразительно красивое лицо, оказавшееся так близко посреди этого ужасающего поля боя, только усилило моё смятение. Слишком близко, чёрт возьми, дай мне дышать!

Под светящимися светлыми волосами сияли ярко-голубые глаза. Мускулистое тело проступало под кожаной бронёй. Он был вылитый протагонист. Да, прямо как герой игры, но…

Погоди.

— …Лукас? — невольно вырвалось у меня, и я указал на этого эффектного парня.

Сходство было поразительным. Он выглядел в точности как Лукас, главный герой <Защити Империю>, игры, в которую я играл совсем недавно.

Светловолосый юноша удивлённо вскинул брови.

— Значит, вы наконец вспомнили моё имя. А я уж думал, вы забыли меня, несмотря на мою верную службу вашего рыцаря-эскорта.

— Э… что?

Серьёзно, Лукас?

Погоди, если это правда… Значит, я…

Бум!

Что-то снова врезалось в стену, и часть укрепления рухнула. Я завопил и покатился по земле. Кто-нибудь, спасите!

Мои крики боли разносились в воздухе, пока я корчился. Пожалуйста, помогите!

Лукас, стиснув зубы, подскочил ко мне и рывком поднял.

— Поскольку вы, похоже, опять забыли, напомню! Мы сражаемся с Легионом Чёрных Пауков! Двести тяжёлых осадных единиц и девятьсот штурмовиков ближнего боя! Наша передовая база на грани краха!

Я был так ошеломлён, что едва мог выдавить ответ.

Легион Чёрных Пауков — порода монстров из <Защити Империю>. Они безжалостно терзали игроков с середины игры.

Лукас рыкнул, оглядывая стену крепости.

— Но эти проклятые твари не действуют после заката! Солнце сядет через полчаса! Сколько раз я вам говорил оставаться внутри базы в это время?!

Я понял, что обстрел, который мы переживали, был осадной атакой Легиона Чёрных Пауков.

Бум!

Крах!

Искры разлетались, стены плавились, солдаты на валах падали один за другим, кровь брызгала повсюду.

— Чёрт, сюда! — Лукас практически взвалил меня на себя и потащил в базу.

Внутри, несмотря на выгоревшие и рушащиеся здания, было куда лучше, чем в кошмаре снаружи.

Осторожно опустив меня в помещении, Лукас рявкнул:

— Оставайтесь здесь до заката! Не смейте выходить! Поняли?

— Э-э, да… — кое-как выдавил я.

— Спасибо, Лукас…

— …? — он бросил на меня озадаченный взгляд и выбежал обратно к стене.

Что с ним? Простое «спасибо» так странно? Какие у нас вообще отношения?

— Хм.

Я отряхнул грязь с пояса — результат катания по земле — и огляделся. Надо разобраться в ситуации.

— Ух…

— Больно, так больно…

В зданиях базы теснилось множество раненых солдат. Их тела были туго перетянуты окровавленными бинтами, стоны боли наполняли воздух. Каждый раз, когда снаружи доносились вопли монстров, они вздрагивали от ужаса.

Но что-то пугало солдат сильнее, чем монстры.

— Ай?!

— Ваше… ваше высочество?!

Это был я.

Когда я приблизился к раненым, они в унисон отпрянули, распластываясь по полу.

— Простите! Простите! Нам нечего сказать!

— Мы ничтожны, что отдыхаем с такими лёгкими ранами! Мы вернёмся на поле боя, пощадите от казни!

Казни?

О чём они вообще? Я в панике замахал руками.

— Нет, вы все ранены, я просто хотел помочь…

— Вы хотите прекратить наши страдания, убив нас?!

— Эти раны — ничто! Мы немедленно вернёмся на фронт! Аааа!

Не успел я ответить, как раненые солдаты бросились к стенам крепости.

— …

Ошеломлённый, я стоял в опустевшем здании.

— Какого чёрта?

Спокойно, главное — сохранять хладнокровие. Сон это или реальность, я должен держать себя в руках.

В пустой комнате стоял одинокий стул. Не думая, я плюхнулся на него, массируя пульсирующий лоб. Нужно собраться с мыслями.

Во-первых, как бы нелепо это ни звучало, я оказался в мире <Защити Империю>. Да, той самой игры, которую я недавно прошёл на максимальной сложности.

Присутствие Лукаса, главного героя, и Легиона Чёрных Пауков не оставляло сомнений.

Я понятия не имел, как сюда попал, но это была реальность.

И кто я в этом мире? Не RetroAddict, зарабатывающий стримами в реальном мире. Это уже не имело значения.

— Вам лучше, ваше высочество? — Лукас, заглянувший в здание, спросил меня.

Я слабо кивнул.

— Кажется, нормально…

— Закат начался. Легион Чёрных Пауков отступает. Скоро они, вероятно, устроят блокаду.

Лукас, вытирая кровь с щеки, вздохнул.

— Как-то пережили ещё один день. Кто знает, что будет завтра…

Я посмотрел на его лицо. Видеть его во плоти, а не пиксельным на экране, было одновременно поразительно и странно.

Но были вещи поважнее, чем разглядывать мужчину. Я медленно поднялся со стула.

— Лукас, что с ранеными?

— А?

— Я про солдат, что были здесь. Они разбежались, когда я вошёл. Где они теперь?

— Они выскочили, как только вы появились, и теперь на стенах.

Лукас побледнел.

— Ваше высочество, солдаты вас чем-то обидели?

— Нет, дело не в том.

— Простите их. Каждый, кто может держать оружие, сейчас на вес золота. Мы поддерживаем моральный дух, казня солдат лишь до определённой степени…

— Нет, я сказал, что не буду их казнить! Я не отниму их жизни! Почему все видят во мне кровожадного тирана, который размахивает топором, как мухобойкой?!

От моей вспышки глаза Лукаса расширились, будто его озарило. Холодный пот пополз по моей спине. Неужели правда? Я и есть такой? Тот, кто гильотинирует подчинённых ради забавы?

— Слушай, я не трону их… Пусть отдыхают здесь.

Лукас посмотрел на меня с недоумением.

— Что?

— Закат близко, скоро похолодает. Разожги печь, пусть раненые здесь отлёживаются. Им нужно восстановиться, чтобы сражаться завтра.

— Э… хорошо…

— И ещё, нам надо поговорить.

Я шагнул наружу, и голос Лукаса дрогнул:

— Ваше высочество, может…

— Что?

— Вы казните меня вместо солдат?

— Нет, я никого не убью, я же сказал!

Кем я вообще был?!

---

Ветер, завывающий над городскими стенами, был ледяным. Он хлестал по лицу, как зимний холод. И ночной холод. Но было ещё кое-что.

— …

Я медленно огляделся.

Смерть.

Смерть была повсюду. Под стенами громоздились туши монстров, а поверх них — тела людей. Аура смерти излучала холод острее, чем зима или ночь.

— Лукас, какое сейчас время и где мы? — спросил я, стоя у края стены, борясь с тошнотой от едкого запаха крови.

Лукас, стоявший позади, казался сбитым с толку моим вопросом, но ответил чётко:

— Последний день февраля 649 года Империи. Мы на передовой базе крепостного города Кроссроад.

— Значит, завтра первое марта 649 года.

— Верно.

Я стиснул зубы.

Год 649 Империи, 1 марта. Передовая база монстров.

Очень знакомое время и место.

Как могло быть иначе? Последние полгода, играя в <Защити Империю>, я проходил обучение в этом времени и месте сотни раз.

Вот почему всё казалось таким до жути знакомым…

Я прошёл <Защити Империю> на сложности Ад с активированным режимом Железный человек. Этот режим позволял только один слот сохранения, и игра автоматически перезаписывала прогресс. Никаких махинаций с сохранениями.

Но что, если ситуация в игре становилась непреодолимой? Приходилось бросать текущую игру и начинать заново.

Зрители называли это «новой Землёй» или «новой Империей». Я вёл счёт перезапускам.

И завершил игру на 742-й Земле.

Это значило, что я провалился 741 раз и перепроходил карту обучения 742 раза. Я знал обучение как свои пять пальцев.

Завтра начнётся пролог <Защити Империю>, этап обучения.

Обучение простое. Оно знакомит с миром и системой управления игрой, и…

Все, кроме Лукаса, погибают.

— …

Я сотни раз пробегал сюжет, но теперь, вспоминая, понял всё.

И понял, кто я.

— Значит, я Эш.

— Простите? — переспросил Лукас.

— Моё имя. Эш. Эш Борн Хейтер Эверблэк.

Лукас посмотрел на меня, будто я сказал очевидное, но я был смертельно серьёзен. Я стиснул зубы и потянул себя за волосы.

— Почему из всех я стал этим мерзким персонажем?!

Маньяк Империи, третий принц.

Самый некомпетентный лидер, что глупо повёл большую часть сил крепостного города на передовую базу, приведя к их полному уничтожению.

И персонаж, что встречает самый ужасный конец в обучении.

Эш Борн Хейтер Эверблэк.

В основной игре он второстепенный персонаж, расходный статист, что умирает, едва появившись.

Меня затянуло в этот игровой мир, и из всех я должен быть этим ублюдком?

В этот момент я осознал, кем являюсь.

Динь!

Знакомый, хоть и дешёвый звуковой эффект раздался, и перед глазами возник прозрачный экран.

[ЭТАП 0]

Цель: Выжить в нападении монстров

Награда: ???

Это была системная панель, которую я видел бесчисленное количество раз.

Точно такая же, как в интерфейсе <Защити Империю>, в которую я играл недавно.

— …

Тогда до меня дошло.

Я и правда оказался в мире игры.

И эта игра — полное дерьмо.

— Э, ваше высочество, вы в порядке? — Лукас с тревогой смотрел на меня, пока я пялился в пустоту.

— …Лукас.

— Да, ваше высочество.

Я медленно повернул голову к нему и прошептал с жаром, искренностью и силой:

— Нам пиздец.