Передовая застава крепостного города Кроссроуд.
Штаб, отведённый для командующего.

«…»

Я вступил в напряжённую дуэль взглядов с зеркалом.
Отражение показывало поразительного мужчину с угольно-чёрными волосами и глазами, сияющими, словно ночное небо, будто он был персонажем, вырванным прямо из шедевральной картины.
Третий принц Империи Эверблэк, Эш Борн Хейтер Эверблэк.
Похоже, именно этого красавчика я каким-то образом занял(?).

«Неужели я окончательно свихнулся…»

Это было горькой пилюлей.
Я не только оказался в игровом мире, но и стал ненужным персонажем, обречённым умереть в обучении. С восходом солнца, возвещающим новый день, начнётся этот проклятый этап обучения.

«Почему, из всех возможных, именно этот ублюдок!»

Я застонал, проведя обеими руками по лицу в отчаянии.
Передо мной парило полупрозрачное системное окно, подробно описывающее профиль персонажа Эша.

[Характеристика персонажа — Эш Борн Хейтер Эверблэк]

Описания хватило бы на небольшую повесть, но, если кратко:
Эш — младший сын Империи Эверблэк, третий принц.
С детства страдая от безумия, Эш был известен своим вспыльчивым и жестоким нравом.
С юных лет его баловали всем, что он желал, и он быстро избавлялся от всего, что ему не нравилось.
Его дворец стал рассадником бесконечных бедствий и происшествий.

Когда он достиг зрелости, его дни заполнились похотливыми похождениями с дочерями дворян, его расточительный образ жизни истощал государственную казну, а вопиющее неуважение к бюрократам и рыцарям сеяло хаос.
По мере того как его террор усиливался, а недовольство в столице росло, императору не оставалось иного выбора, кроме как принять суровые меры.

«Эш, сим назначаю тебя лордом и командующим крепостного города Кроссроуд. Посвяти себя обеспечению мира в Империи, сражаясь с монстрами».

Хотя это звучало как почётное назначение, на деле это было изгнание и понижение.
Крепостной город Кроссроуд располагался на самом южном краю мира.
Из огромного южного озера непрерывно появлялись монстры.
С ужасающей средней статистикой в тысячи жертв ежегодно, это была самая грозная линия фронта против монстров в мире.
Быть отправленным сражаться с монстрами здесь означало пожизненный приговор — бесконечную борьбу.

А Эш был настоящим безумцем.
В первый же день он собрал имперских солдат, сопровождавших его из столицы, вместе с наёмниками, расквартированными в крепостном городе, и отправился на юг.

«Если мы уничтожим источник этих монстров, все наши беды закончатся!»

В сущности, этот подход не был совсем уж ошибочным.
Миссия по уничтожению этого источника была первопричиной игры Защити Империю.
Проблема возникла из-за времени. День, когда Эш повёл свои силы в поход, совпал с днём, когда спящие последние десять лет монстры внезапно активизировались.

По прибытии на передовую базу Эш и его солдаты попали в засаду внезапно появившегося Легиона Чёрных Пауков и вели кровопролитный бой круглые сутки три дня подряд.
На четвёртый день передовая база пала.
Развёрнутые силы были уничтожены.

Лукас, протагонист и личный рыцарь Эша, сумел сбежать из бойни вместе с Эшем, но Эш не пережил побега.
В итоге Лукас оказался единственным выжившим, добравшимся обратно до Кроссроуда.

Как заместитель командующего, Лукас удерживал Кроссроуд, одновременно начиная атаку на подземелье — источник появления монстров…
…Такова была начальная история игры Защити Империю.

Но, чёрт возьми, это не было сейчас главной проблемой!

«Дерьмо».

Я вытер холодный пот, струящийся по лицу, рукой.

«Эш, ты, тупой придурок! Надо было засесть в крепостном городе, зачем ты полез наружу!»

Я был уверен, что, когда бы меня ни закинуло в эту игру, я смог бы проложить путь к выживанию.
Я был единственным, кто завершил игру на самой сложной настройке.
Кроме этого раза! Только этот проклятый этап обучения!

«Его нельзя пройти. Этот этап создан, чтобы проиграть».

В игре этот этап обучения был разработан так, чтобы гарантировать поражение, независимо от используемой стратегии.
Нас сильно превосходили числом, а монстры, с более высокими уровнями и превосходными характеристиками, намного опережали наших солдат.

За три года игры монстры Легиона Чёрных Пауков становились уязвимыми целями только к середине второго года.
Столкнуться с сотнями этих тварей с самого начала — победа казалась несбыточной мечтой.
В конечном итоге даже в финале обучения только Лукасу удавалось сбежать.

«…Нет, соберись, RetroAddict».

Я попытался восстановить самообладание, пару раз резко ударив себя по щекам.

«Игры созданы, чтобы их проходить. Если эта ситуация — вызов, брошенный мне, должен быть выход».

Да.
Хотя это место, несомненно, было реальностью, оно также отражало игру, которую я покорил.
Я знал эту игру, Защити Империю, лучше, чем кто-либо в мире.
Если я смогу использовать все свои знания и опыт, я должен суметь разработать план, даже когда небо, кажется, рушится.

«Для начала давай разберём, какие карты есть у меня и у врага».

Сохраняя спокойствие, я начал анализировать ресурсы, которыми обладали мы и наши враги.

Сначала карты врага.
Я мог получить доступ к информации о враге через системное окно. Они были на удивление щедры с данными.

«Посмотрим…»

[Информация о враге — ЭТАП 0]

• Ур.?? Королева Чёрных Пауков: 1

• Ур.60 Осадный Солдат Чёрных Пауков: 196

• Ур.55 Штурмовой Солдат Чёрных Пауков: 912

Королева, учитывая роевую структуру Легиона Чёрных Пауков, может присутствовать, но не обладает боевыми способностями. Королева — не проблема.
Настоящая беда — в уровне и количестве этих паучьих тварей. Что? Ур.55? Ур.60? И почему их так много? Больше тысячи? Они реально перегибают палку.

«Чёрт возьми, боже мой…»

Я снова в отчаянии схватился за голову.
Казалось, это безнадёжно. С какой стороны ни посмотри, дело выглядело проигрышным. Как мне победить с такими шансами?

«Нет. Успокойся. Оценим, что есть у нас».

Я вызвал окно с информацией о союзниках. Поток разнообразных данных начал заполнять экран.

«Хм, прочность стены… она указана внизу».

Всё было истощено — стрелы, снаряды, еда, медикаменты, боевой дух. Что, чёрт возьми, не было исчерпано?
Единственным полезным активом осталась эта Пушка Маны.

[Артефакт — Древняя Пушка Маны (SR)]
Огромная пушка, установленная на вершине передовой базы.
Оружие с самой грозной огневой мощью на этой базе, она выпускала концентрированную магическую энергию, используя древние технологии.

В оригинальном обучении эта пушка была ключом к нашему спасению.
Когда солдаты были уничтожены, и падение передовой базы стало неизбежным, самая тонкая часть окружения Легиона Чёрных Пауков была разрушена пушкой, и Лукас, неся Эша, сбежал через образовавшийся прорыв.
Во время побега Лукас пытался защищать Эша до последнего, но по жестокой иронии судьбы Эш был схвачен чёрными пауками, зверски разорван их когтями и убит.
Сцена, где Лукас убегает в слезах, бросая Эша под его ужасающие крики, была финальной сценой обучения…

Я не могу так умереть.
Мысль о том, чтобы быть схваченным гигантскими пауками и заживо сожранным, была отвратительной.

Есть ли другие пути к спасению?
Я обдумывал разные стратегии, например, мобилизовать всю армию под покровом ночи для массового бегства, но вскоре отбросил эту идею.
Эти проклятые пауки, хотя и ненавидели активность на закате, легко адаптировались. Они немедленно бы стянули кольцо окружения и ударили.
На открытой местности скорость Легиона Чёрных Пауков сравнима со скоростью боевого коня. Покинуть крепость означало бы верную смерть.

Выживание не невозможно, но шансы невероятно малы. Мне нужно найти стратегию с лучшими шансами.

Множество планов всплывало в голове один за другим. Мой начальный хаос постепенно превращался в спокойствие.
Я хладнокровно оценивал варианты.

Игра в режиме «Железный человек» означала, что нельзя использовать сохранения. Одна ошибка могла привести к финалу игры.
Поэтому каждый момент я тратил на поиск оптимального хода.

За шесть месяцев суровых тренировок я усвоил одно: всегда есть умный ход, всегда есть шанс выжить.
Чуть более высокая вероятность.
Чуть более надёжный метод.
Мне нужно было его найти.

«…!»

Внезапная идея вспыхнула в голове, и я быстро начал манипулировать системным окном. Вскоре появилось нужное мне окно.
Экран отряда.

[Основной отряд (5/5)]

• Ур.1 Эш (EX)

• Ур.25 Лукас (SSR)

• Ур.15 Лилли (R)

• Ур.15 Кен (N)

• Ур.10 Дамиен (N)

Я сглотнул.
Вот оно.

Защити Империю была игрой, в которой вы тренировали сотни героев и отправляли их на поле боя.
Герои организовывались в отряды, один отряд состоял из пяти членов. Обучение следовало той же структуре — пять членов.

Даже если я мог забыть сюжет, я не забуду членов отряда обучения.
Они были лишь жалкими персонажами, обречёнными умереть после обучения меня механикам игры, но, поскольку я довёл игру до предела, я хорошо их знал.

Из этих пятерых четверо — кроме Лукаса — были обречены на смерть.
Учитывая неизбежную гибель этих персонажей, разработчики игры, похоже, вставили небольшую шутку для этих четверых.
Шутку, которая не работала в игре, служа лишь забавной деталью.

Если это действительно мир внутри игры… тогда эта шутка должна всё ещё существовать.
И если эту шутку можно использовать, тогда… появляются потенциальные стратегии.

План был хрупким, как паутина, но в нём была определённость.

«Лукас!»

Я распахнул дверь и высунул голову. Лукас, дремавший стоя на посту, подпрыгнул и повернулся ко мне.

«Да, ваше высочество! В чём дело?»

«Немедленно собери мой личный отряд!»

Лукас моргнул, ошеломлённый.

«Отряд? Вы имеете в виду вашу личную гвардию, ваше высочество? Вы никогда их раньше не вызывали, почему вдруг…»

«Хватит вопросов! Просто приведи их сюда!»

Я твёрдо указал на Лукаса, на моём лице сияла уверенная ухмылка.

«Потому что я нашёл выход из этого бардака!»

---

Через несколько мгновений.

Коридор за пределами моей комнаты кишел всеми пятью членами отряда обучения.
Я, Лукас.
И три новых лица.

Лилли, Кен, Дамиен…

Я быстро пробежался взглядом по их до жути знакомым лицам.
И это имело смысл. Количество раз, когда я видел их сцены смерти, было не счесть.

Лилли была женщиной с огненно-рыжими волосами, струящимися из-под мантии мага.
Кен был огромным мужчиной с блестящей лысой головой, сжимающим щит.
А Дамиен…

«…Почему он так скорчился?»

Это был юноша с кудрявыми каштановыми волосами и в очках, одетый в мантию жреца.
Он выглядел нормально, но рыдал в углу комнаты. Что происходит?

«Дамиен сегодня потерял товарища. Прошу понять».

Лилли выдавила болезненную улыбку и попросила моего понимания.
Дамиен, один из последних целителей в отряде, похоже, недавно ухаживал за ранеными.
Его близкий товарищ только что скончался от ран.

«Хлюп… Рыдание…»

Дамиен не мог остановить слёзы. Его безупречная мантия жреца была запятнана кровью товарищей.
Лилли, сидя рядом с Дамиеном, нежно гладила его по спине.

Теперь, вспоминая, так и было в обучении игры.
Дамиен всегда умирал первым, вечно страдая от какого-то дебаффа страха или смятения.
Я помню, что он был важным целителем, но совершенно бесполезным.

«Давай, Дамиен. Я знаю, ты скорбишь, но надо вставать! Потеря товарища разбивает сердце, но ты же должен выжить, верно?»

Я похлопал Дамиена по плечу, но он продолжал рыдать.
Кен, гигантский рыцарь, бросил на меня взгляд, полный недовольства.

«Ты должен выжить? Ты серьёзно, принц?»

«А?»

Когда я посмотрел на Кена, он выплюнул слова, его голос кипел от негодования.

«Ты правда это говоришь, ваше высочество, после того как завёл нас в эту смертельную ловушку своим жалким командованием!»

«…»

«Что значит, должны выжить? Мы все прокляты умереть из-за тебя, чёрт возьми!»

Это было несправедливо. Я не виноват. Этот проклятый Эш устроил весь этот бардак, а потом мне досталась эта проблема.
Это оправдание рвалось с языка, но я проглотил его. Кто поверит в такую невероятную историю?

Более того, я полностью понимал чувства Кена.
Командир внезапно спустился из столицы и бросил всю армию в лапы врагу. Этого хватило бы, чтобы у любого закипела кровь.

…Да, это бесило, но…

«Кен».

Я не мог позволить этому себя поколебать.

«Ты бросаешь мне вызов, сыну императора и верховному командующему фронта?»

Когда мой голос понизился до шёпота, Кен отпрянул. Похоже, он наконец осознал, что принц перед ним совершенно невменяем.
С самодовольной ухмылкой я позволил одному уголку рта дёрнуться вверх в опасной улыбке.

Стоит мне потерять контроль, и всё кончено. Планы, которые я собирался воплотить, были возмутительно безрассудными.
Мне нужно было, чтобы они следовали за мной без колебаний.

«Лукас!»

Так что я…

«Отрубите голову этому дерзкому глупцу, оскорбившему королевскую семью и верховного командующего, немедленно!»

Решил полностью вжиться в уже устоявшуюся роль безумца.