— Отрубите ему голову, этому дерзкому мальчишке, оскорбившему королевскую семью и верховного командующего, немедленно! — скомандовал я, требуя казни Кена.

Лицо Лукаса побледнело.

— Но, ваше высочество! Кен — доблестный рыцарь Империи, он лишь на миг потерял рассудок из-за усталости от бесконечных битв!

— …

— Он сражался храбрее всех в последнем бою. Умоляю, проявите милосердие!

— Похоже, ты проигнорировал мой приказ, Лукас.

Конечно, я не собирался убивать Кена. Как я мог? В этих отчаянных обстоятельствах каждый член отряда, каждый рыцарь, каждый солдат был на вес золота. К тому же, я не был безумцем, размахивающим мечом направо и налево.

— Прямо здесь, прямо сейчас, казни Кена. Это приказ!

Но важнее всего было твёрдо установить мою власть.

Эш, чью роль я унаследовал, был полным неудачником. Ситуация была настолько критической, что эта база могла пасть уже завтра, и я не мог за одну ночь завоевать доверие подчинённых.

В итоге был только один способ заставить их подчиняться.

Страх.

Это была грубая, подлая тактика, но выбора не было.

— Кен! — видя, что я не отступаю, отчаявшийся Лукас повернулся к Кену. — Чего ждёшь? Немедленно извинись перед его высочеством!

— Кх… — Кен, дрожа, медленно склонил голову.

— Я… я прошу прощения, ваше высочество. Я поддался эмоциям. Простите мою дерзость.

— Кен, — я одарил его холодной, саркастичной улыбкой. — Ты ведь думал так, да? Мы всё равно все здесь умрём, какая разница, от моего меча или от когтей пауков?

Кен вздрогнул, словно обвинение попало в цель. Я продолжал зловеще ухмыляться.

— Но разница есть. И она огромна.

— …?

— Если ты умрёшь, сражаясь с пауками, останешься рыцарем. Но если погибнешь, бросив мне вызов, уйдёшь предателем.

Я указал на конец коридора. Кен посмотрел туда, и его лицо стало белее мела.

Там стояла клетка с голубями. Почтовыми голубями, которые последние дни неустанно отправляли письма с мольбами о подкреплении. Легион Чёрных Пауков не трогал птиц в небе, так что голуби всё ещё работали.

Хотя, похоже, нас уничтожат раньше, чем подкрепления прибудут… Но суть в другом.

— Если ты умрёшь позорной смертью, твоя семья на родине останется в бесчестье.

Я открыто угрожал: посмей пойти против меня, и это не закончится просто твоей смертью — я позабочусь, чтобы твой позор дошёл до родины, а твоя семья пострадала.

Я знал из характеристик персонажа, что у Кена большая семья, о которой он заботится.

Теперь лицо Кена было не просто бледным, а мертвенно-бледным. Я тихо прошептал:

— Смерть — не конец, Кен. Подумай, что будет после.

— Я… я… я искренне прошу прощения, ваше высочество! — Кен распростёрся на полу. — Умоляю о милости…!

— Прямое оскорбление королевской семьи заслуживает обезглавливания, однако… — я небрежно пожал плечами. — Учитывая сложную ситуацию и твою прошлую храбрость, на этот раз я прощу.

— Спасибо, ваше высочество…

Я боялся, что Кен взбунтуется из-за обиды, но, к счастью, он лишь продолжал послушно стоять на коленях. Слава небесам, он подчинился.

Внутри я выдохнул с облегчением, скрывая это от чужих глаз. Неважно, что это было опасное балансирование на грани. Неважно, что отчаянное.

Это место — игра на высокие ставки. Один неверный шаг, и мы все погибнем. К счастью, моё первое шоу силы, похоже, укоренилось.

— А теперь, к делу! — я обвёл взглядом членов отряда, кивнув. — Разве мы не предпочли бы выжить вместе, а не умереть вместе?

Это было настолько очевидно, что подтверждения не требовалось. Члены отряда кивнули, их лица выражали смесь недоумения и облегчения.

Я протянул руку к ним. Кнут и пряник.

— Не буду оправдываться! Из-за моего серьёзного просчёта наши войска на грани уничтожения.

Глаза всех расширились. Возможно, они были потрясены, увидев, как этот непредсказуемый принц впервые признал свои ошибки.

— Но сейчас не время размышлять о прошлых промахах. Нам нужно понять, как выжить против этих паучьих ублюдков.

Я поочерёдно изучил их лица: Лукаса, Лилли, Кена и… Дамиена, всё ещё скорчившегося и плачущего в углу. Лица тех, кому суждено умереть завтра, но кто готов стоять со мной наперекор судьбе.

— И у меня есть план, как отбить этих тварей из Легиона Чёрных Пауков.

Глаза Лукаса расширились.

— Правда? Это правда, ваше высочество?

— Да. Шанс невелик, но он есть.

По отряду пробежала волна шока. Было ли это удивлением от мысли о возможной победе или неверием в бредни безумного принца, я не мог понять, но факт оставался фактом.

— Всего один раз! Один раз, неужели вы не доверитесь мне и не последуете за мной?

Реальность была такова: если они не хотели смерти, им пришлось бы подчиниться.

---

После того как тон был задан, я собрал членов отряда и начал инструктаж.

— С этого момента я объясню роли, которые каждый из вас сыграет в завтрашней битве.

— Сначала Лилли.

— Да, ваше высочество, — Лилли внимательно слушала, будто впитывая каждое слово.

Но её лицо омрачилось от моих следующих слов.

— Ты будешь щитом нашей группы. Как главный танк, твоя задача — блокировать атаки пауков.

— …Простите? — ошеломлённо переспросила она. — Эм, ваше высочество, я маг, точнее, огненный маг…

Не обращая внимания на её недоверчивый ответ, я перевёл взгляд на Кена.

— Кен.

— Да, сэр!

— Ты скрытно проникнешь в лагерь врага и устроишь хаос.

Кен, отражая удивление Лилли, указал на себя.

— Я?! Скрытность?! Диверсия?!

— Далее, Дамиен.

Не обращая внимания на его реакцию, я повернулся к следующему.

Самый важный и самый тревожный член нашей команды: клирик Дамиен.

— Ты будешь снайпером нашей группы.

— …

— Ты сосредоточишься на поражении самых важных целей врага.

Дамиен, еле сдерживающий слёзы, выглядел ошеломлённым, его глаза расширились, как блюдца.

— Наконец, Лукас. Ты возьмёшь на себя командование оставшимися солдатами и удержишь передовую.

— …

Рот Лукаса открылся от абсурдности распределения ролей. Реакции были именно такими, как я ожидал.

В наступившей тишине Лилли осторожно высказалась:

— Итак, если я правильно поняла инструкции вашего высочества… Я, огненный маг, буду танковать на передовой.

— Точно.

— Кен, рыцарь со щитом ростом более двух метров, проникнет во вражеский лагерь и устроит диверсию.

— Верно.

— А Дамиен, который никогда не держал лук… он будет снайпером?

— Да, ты всё поняла, Лилли.

— Могу я задать вопрос, ваше высочество, с должным уважением?

Лилли посмотрела на меня с тревогой.

— Не получили ли вы, случайно, удар по голове в сегодняшнем бою?

Было ясно, что все думали в одном направлении. Мои приказы звучали как бред: маг стал танком, рыцарь со щитом — диверсантом, а клирик — снайпером.

Но это была ситуация, которая не поддавалась стандартным решениям. Разве единственный способ справиться с ней — не безумная дерзость?

— Ваше недоверие оправдано. Просто услышав эти инструкции, кажется, что это очередной безумный поступок сумасшедшего принца.

Все вздрогнули в унисон, подтверждая, что думают именно так.

— Но у вас есть способности выполнить назначенные роли, верно?

Я хитро улыбнулся и оглядел лица каждого.

— Я ошибаюсь?

— …

Лилли, Кен и Дамиен переглянулись, озадаченные.

---

Ранее, перед тем как собрать отряд, в своих покоях я изучал окна характеристик членов команды.

Сначала мой телохранитель и герой игры, Лукас.

[Лукас (SSR)]

[Уровень: 25]

[Титул: Телохранитель принца / Герой]

[Профессия: Рыцарь среднего уровня]

[Сила: 25, Ловкость: 25, Интеллект: 10, Выносливость: 25, Магическая сила: 10]

Ох, какие великолепные характеристики! Все рыцарские параметры на максимуме 25, пределе уровня. Даже интеллект и магическая сила неплохи. Не зря он герой и SSR-ранг.

Теперь к его способностям.

Имеющиеся способности:

Пассивная: Человек из стали

Способность 1: Удар души

Способность 2: ??? (Открывается после второго повышения)

Ультимейтив: ??? (Открывается после третьего повышения)

Пассивная способность «Человек из стали» повышает базовую защиту и раз за этап блокирует смертельный урон. Учитывая высокую смертность в этой игре, это топовая пассивка. Похоже, её добавили из-за статуса протагониста.

Первая способность, «Удар души», была чрезмерно мощной, как и подобает главному герою. Каждый убитый враг навсегда усиливал её эффект. С каждым убийством рос наносимый урон.

К третьему году игры эта способность сравнялась по мощи с ультами других героев. Настоящий чит!

Жаль, что вторая способность и ультимейт пока скрыты. Но даже на уровне обучения его сила впечатляла. Настоящий протагонист.

Закончив с Лукасом, я переключился на себя.

[Эш (EX)]

[Уровень: 1]

[Титул: Безумный третий принц]

[Профессия: Новичок]

[Сила: 1, Ловкость: 1, Интеллект: 1, Выносливость: 1, Магическая сила: 1]

— …

Что за мусор?

Я на миг окаменел от абсурдности. Перетёр глаза, проверил снова — не ошибся. Что?!

Почему уровень 1? Разве минимальный уровень в игре не 5? И разве базовые статы не минимум 5? Почему всё по единице?

И что за ранг EX? Я такого не встречал. Разве стандартный ранг не N?

Ранги персонажей в игре: SSR-SR-R-N. Я был озадачен, не сталкиваясь с рангом EX даже после освоения всех тонкостей игры.

В этой игре Эш, то есть я, превратился в нечто иное. Это сбивало с толку, но любая перемена могла нести потенциал. Кто знает? Этот неожиданный джекпот мог переломить ситуацию.

Я с нетерпением просмотрел свои способности.

Имеющиеся способности:

Нет

— …

Нет, сохраняй спокойствие. Глубокий вдох. Это только потому, что я на первом уровне. С ростом уровня и сменой профессий способности появятся, а характеристики вырастут.

Я цеплялся за оптимизм, питая надежды.

Закрыв вкладку способностей, я открыл вкладку черт.

Черты, в отличие от способностей, — это особенности или привычки, которые персонаж приобретает в процессе развития, влияющие на характеристики. Ограничений на количество черт нет, но активны могут быть только три.

Открыв вкладку черт, я увидел одну.

[Активные черты (1/3):]

[Создание карты]

— А, вот оно.

К счастью, черта, которой обладал Эш в игре, сохранилась.

Создание карты. Не буквально умение рисовать карту, а…

[Создание карты, ур. 1]

Позволяет видеть полную картину поля боя в виде точечной мини-карты. Активируется раз в день на 5 минут.

Вот суть черты. Казалось, это способность игрока, но почему она у персонажа? Может, её дали, предвидя, что игрок, вроде меня, займёт его место?

Не время размышлять. Сначала надо разобраться с надвигающимся кризисом.

Убедившись в наличии черты создания карты, я закрыл окно характеристик. Не хотел больше смотреть на эти жалкие цифры.

Теперь время изучить окна оставшейся троицы.

— Хм, все довольно стандартные.

Лилли, Кен и Дамиен были такими, как ожидаешь от персонажей их ранга, ничего особенного. Лилли — маг R-ранга с приемлемыми статами. Кен — рыцарь N-ранга, Дамиен — жрец N-ранга, статы типичны для N-ранга.

Если бы характеристики указанные в окне были всем что есть, я бы давно отбросил любую попытку придумать стратегию. Это было бы невозможно.

Но… у Лилли, Кена и Дамиена было кое-что особенное. Шутка разработчиков, встроенная в персонажей обучения, которую нельзя было использовать в игре.