Первые лучи света начали растекаться по горизонту. Крепость, окутанная прохладной тишиной ночи, засветилась с приходом утреннего солнца. Я стоял на её валах.

Вдалеке… я видел орду пауков, окруживших нашу передовую базу. Пауки, недвижимые, как камни, всю ночь, начали оживать с рассветом.

Зрелище множества тварей, разом растягивающих длинные конечности, было ужасающим.

Через экран монитора, в игре, я был далёк от этого ужасающего страха. Сглотнув сухой ком, я заставил себя успокоиться.

Сможем ли мы победить их? Этих чудовищ? С нашими истощёнными войсками и низкоуровневыми персонажами?

— Ваше высочество, — голос позвал меня сзади.

Я обернулся и увидел Лукаса, светловолосого рыцаря, моего эскорта. Я слегка кивнул.

— Лукас.

— Здесь холодно. Нам стоит уйти внутрь.

— Нет, мне нужно понять их построение. От этого зависит наше размещение.

Это не было просто позёрством. Я действительно оценивал их конфигурацию. Точнее… я отчаянно пытался найти королеву среди них.

Лукас, наблюдая за мной издалека, слегка покачал головой.

— Ваше высочество — настоящая загадка.

— А?

— Ещё несколько дней назад вы казались крайне уязвимым.

Тревога отразилась на ухоженном лице Лукаса.

— Словно искали собственной гибели.

— Правда?

— Да. С тех пор, как я начал служить вам… вы казались нестабильным, будто стремились к самоуничтожению.

Вскоре на губах Лукаса появилась улыбка.

— Но теперь вы другой.

Чувствуя неловкость, я отвёл взгляд с неуверенным смешком.

— Ха, я безумец, поражённый безумием. Быстрые смены настроения не должны удивлять, верно?

— …Не уверен, вызвано ли ваше изменение угрозой жизни или чем-то ещё, — задумчиво пробормотал Лукас. — Но мне нравится такой вы, ваше высочество.

— …

— Пожалуйста, оставайтесь таким, ваше высочество.

Я громко рассмеялся и хлопнул Лукаса по плечу.

— Давай дадим сегодня всё, ради этого будущего, Лукас.

— Да, ваше высочество!

Лукас ответил с энтузиазмом.

Достаточно изучив построение врага, я вернулся в базу с Лукасом.

— Лукас.

Идя рядом в тишине, я нарушил молчание.

— Если эта операция провалится… не беспокойся обо мне, спасайся сам.

— Простите?

— У тебя есть навыки, чтобы выжить.

Потому что ты протагонист. Даже если я паду, ты должен защитить этот мир.

С этой мыслью я серьёзно сказал:

— Ваше высочество.

Но…

— Рыцарь никогда не бросает своего господина.

Лукас ответил с улыбкой. Я слегка хмыкнул.

— Даже если этот господин — некомпетентный безумец?

— Вы никогда не были некомпетентным или безумцем, ваше высочество. Я всегда в это верил.

— …

— Я отправляюсь собирать войска. Увидимся скоро.

Поклонившись, Лукас поспешил к казармам.

— …Спасибо, Лукас.

Моему протагонисту, который помог мне пройти сложность Адского Железного человека и всё ещё был со мной здесь, я прошептал благодарность.

Стратегия была проста. Нет, она была настолько базовой, что называть её стратегией было почти стыдно.

— Легион Чёрных Пауков, нет нужды объяснять, но на этом этапе мы не можем победить их обычными тактиками.

Я собрал членов отряда и изложил финальный план.

— Так что придётся прибегнуть к грязным и подлым методам.

С хитрой улыбкой я указал за пределы крепости.

— Знаете, в чём главная слабость этих паучьих ублюдков?

Члены отряда выглядели растерянными. Я продолжил объяснять.

— Эти твари действуют как рой. Отдельные особи не способны думать. Так кто отдаёт приказы?

Лукас ответил:

— Королева, верно?

— Правильно. В этом рое монстров есть существо, отдающее приказы, — Королева.

— Но Королева…

Я знал, что Лукас хотел сказать, и кивнул.

— Она держится на расстоянии, далеко, лишь отдавая команды своим отпрыскам.

— …

— В обычных условиях её не достать. Найти её сложно, а даже если найдёшь, атаковать тоже трудно.

Щёлк!

Я щёлкнул пальцами.

— Но у меня есть способность точно определить местоположение Королевы.

Навык, Создание карты. Способность, позволяющая видеть позиции врагов через точечную мини-карту.

— И Дамиен, — я повернулся к нему, — способен её подстрелить.

Навык, Дальнозоркость. Способность, гарантирующая попадание при выстреле.

Я наблюдаю, Дамиен стреляет. Так я планировал подстрелить Королеву и закончить это.

— Но, ваше высочество, — Лукас обливался потом. — Хотя Королева Чёрных Пауков не боевая единица, она не так слаба, чтобы её убили обычными стрелами. Даже если он сможет её подстрелить…

— Мановая пушка.

Я указал над нашими головами.

— Мы используем артефакт, установленный на самой высокой башне этой передовой базы, — Мановую пушку.

Когда мы впервые обыскивали базу в поисках полезных предметов, первым мы нашли эту пушку.

Мощный артефакт SR-ранга. Он точно нанесёт значительный урон Королеве.

— Мановая пушка действительно мощный артефакт. Но её дальность не так велика…

— Я уже учёл это. Я заставлю мановое ядро пушки перегрузиться и увеличу дальность.

Идея проста, но перегрузка магического ядра артефакта означала его уничтожение. Если мановый двигатель выходит из строя, артефакт обычно не подлежит ремонту. Но разве стоимость артефакта важна, когда мы на грани вымирания? Я был готов его разнести.

— Вот план! Я нахожу Королеву, Дамиен её сносит. А вы тем временем…

Я поочерёдно взглянул на Лукаса, Кена и Лилли.

— …держите этих ублюдков на расстоянии.

Все трое тяжело сглотнули. Я подал знак Лукасу.

— Лукас, ты отвечаешь за войска. Удерживайте их как можно дольше, сохраняя передовую.

— Понял.

— Особенно центральную башню, где стоит мановая пушка. Её нужно защищать любой ценой. Без исключений!

— Я отдам за неё жизнь.

Лукас ответил с решительным выражением. Я перевёл взгляд на Кена, стоящего рядом.

— Кен.

— Да, сэр!

— Возьми это. Я собрал все оставшиеся в крепости зелья выносливости.

Я передал Кену пояс, полный красных зелий. Он взял его дрожащей рукой.

— Выйди за стены крепости, привлеки их внимание и спрячься. Держи их в смятении.

— …

— Чёрные Пауки простодушны. Они атакуют ближайшего человека.

Я продолжал говорить с бледнеющим Кеном.

— Но их чувства не слишком острые. Если ты спрячешься, они не смогут тебя найти.

— …

— Привлеки их внимание, замани, затем спрячься. Повторяй это, уводи как можно больше от базы, перенаправляй атаку на себя. Сможешь?

Кен, стиснув зубы, твёрдо кивнул.

— Я попробую, сэр.

— Спасибо. Удачи.

Я похлопал Кена по плечу и повернулся к следующему члену отряда.

— Лилли.

— Да, ваше высочество.

— Боюсь, тебе тоже придётся взять сложную роль.

Я передал ей пояс с синими манами зельями. Лилли, крепко закусив губу, приняла их.

— В этой передовой базе только один вход в центральную башню, где стоит мановая пушка.

— …

— Если передовая падёт и пауки доберутся до башни, ты блокируешь вход и сдерживаешь их атаку, используя свою Пламенную кожу.

Пламенная кожа могла нейтрализовать физические атаки за счёт маны. С таким количеством зелий маны она могла продержаться долго.

Несмотря на сложную задачу использовать своё тело как баррикаду, Лилли, как и ожидалось, не дрогнула.

Кровь сочилась из её крепко закушенной губы.

— Проход у входа узкий, пауки не смогут войти больше одного-двух за раз.

— …

— Всё, что тебе нужно, — это… выдержать. Вот и всё.

Я просил Лилли, которая получила Пламенную кожу из страха быть укушенной, принять укусы всем телом.

И Лилли была стойкой. Она медленно кивнула в знак согласия.

— Я сделаю всё возможное, ваше высочество.

— Отлично.

Я перевёл взгляд на последнего члена отряда.

— Дамиен.

— …

— Ты со мной.

Дамиен молча кивнул. На его лице был страх, но он не сбежал и не отвёл взгляд.

На этом инструкции по миссии закончились. Хотелось бы дать ещё несколько приказов, но…

Бум! Бум! Бум!

Гулкие барабаны снаружи возвестили о наступлении врагов.

— Легион Чёрных Пауков движется! Монстры наступают! — раздался панический крик разведчика.

По спине пробежала дрожь напряжения.

Это было начало.

Этап обучения, который решит нашу судьбу.

У центральной артиллерии.

Техник Мановой пушки смотрел на меня, его лицо блестело от холодного пота.

— Вы абсолютно уверены, ваше высочество?

— Не волнуйся, просто следуй инструкциям.

— Да, сэр!

Стиснув зубы, техник дёрнул управляющую сферу, окружающую Мановое ядро пушки.

Фшшш!

Мана хлынула из ядра, искря, как электричество, вдоль ствола пушки.

В обычных условиях я бы заворожённо наблюдал за движением маны, но сейчас не было времени на такие удовольствия.

Скрежеща зубами, я бросил взгляд за стену.

Туд-туд-туд-туд-туд!

Они приближались.

Со всех сторон, Легион Чёрных Пауков.

Выставляя свои ужасающие когти, как косы, готовые истребить всех людей до последнего.

— Держите линию! — Лукас, стоящий у передовой стены, взревел. — Мы должны выиграть как можно больше времени, чтобы его высочество смог победить Королеву Пауков!

— Да!

Единый ответ солдат эхом разнёсся.

Их способность сохранять стойкость и готовность к бою, даже на грани краха, была заслугой Лукаса.

Лукас, искусно управляющий размещением солдат, оглянулся на меня и кивнул.

Я кивнул в ответ.

Там был Кен, готовый выйти за стену, Лилли, твёрдо стоящая на первом этаже коридора, ведущего к артиллерии, и Дамиен рядом со мной.

После последней проверки каждого из них я осторожно активировал свою способность.

Создание карты.

С ощущением, будто вся местность сканируется, в правом верхнем углу моего зрения появилась мини-карта с точечными маркерами.

Это была сила, которую я мог использовать раз в день, и это было моё первое реальное применение.

С сухими губами я быстро осмотрел карту. Где она? Где?

Где Королева?

Но…

Что?

Я вскоре заметил аномалию.

Маркер Босса-Монстра…

Его не было.

Ключ к нашей операции, вражеская королева.

Её не было.

На карте…

Её нигде не было видно.

Туд-туд-туд-туд-туд!

Орда Чёрных Пауков уже хлынула к стене.