— Соберись.

Мимолётная волна паники охватила меня, но я тут же успокоил разум.

— Она должна быть там.

Королева точно значилась в списке врагов этого этапа. Она должна быть где-то на карте.

— К тому же, цель этого этапа — не убить босса. Неудивительно, что маркер босса не отображается.

Я вспомнил паутинообразное построение, которое наблюдал ранее, и быстро оценил окружающую орду тварей, теперь видимую.

Несмотря на яростное полномасштабное наступление, в тылу наверняка скрывался резерв.

Безопасный тыл. Эскортные отряды, готовые к любому исходу.

Королева должна быть там.

Бах!

Крах!

У передовой крепости бой между пауками и солдатами уже разгорелся, и рёв битвы эхом разносился повсюду.

Взрывы пушечных выстрелов, звон металла, крики боли…

— Где она?

Среди хаоса я лихорадочно осматривал обширную карту.

— Где? Где?

Затем мой взгляд остановился на точке.

Юго-запад передовой базы крепости.

Отдельные красные точки, изолированные от основного скопления, ясно выделялись на карте.

— Нашёл!

Я тут же закричал.

— Дамиен!

— Да!

— Она там! Видишь?

Я указал на юго-запад.

Дамиен прищурился, нахмурив брови, и внимательно осмотрел указанную мной область.

Я уже собирался передать Дамиену телескоп от заднего стража, но…

— …Да. Я вижу что-то. Пауки стоят неподвижно.

Дамиен подтвердил это без телескопа, полагаясь только на своё зрение.

Он действительно их видел. Я различал лишь смутные точки. Какое у него зрение?

— Среди них должна быть королева. Можешь её опознать?

— …

Дамиен, осматривая местность, заметно вздрогнул.

— Королева — это тварь с человеческим торсом и паучьим низом…?

Бинго.

— Точно.

— Да, я её вижу. Она выглядит… довольно ужасающе…

— Не бойся. Скоро она будет раздавлена нашей пушкой.

Затем я дал указания артиллеристам.

— Разверните пушку! Направьте её на юго-юго-запад! Дамиен и я настроим прицел!

Врум!

Артиллеристы повернули наземное устройство, регулируя ориентацию всей пушки.

Пушка, пульсирующая маной, словно бурный поток, направила свой ствол к далёкой королеве.

— Мановая пушка, готова к стрельбе!

— Мана полностью заряжена. Можем стрелять в любой момент!

— Отлично!

Я взял Дамиена за руку и подвёл его к панели управления Мановой пушки.

Несмотря на мощь артефакта, его прицельное устройство было удручающе примитивным.

Грубый прицел служил для примерного наведения, и нужно было потянуть тяжёлый спусковой крючок, чтобы выстрелить.

— Держи.

Я подтолкнул Дамиена, который тревожно стоял перед крючком.

Дамиен, покрытый холодным потом, поднял дрожащую руку к крючку. Но он не мог его нажать.

— Эм… Ваше, ваше высочество.

— Что?

— Не уверен, что смогу.

Дамиен повернулся ко мне, его лицо исказилось от тревоги.

— Я… я никогда не был в такой ситуации. Это слишком внезапно, чтобы доверить мне это…

— Дамиен.

Я положил успокаивающую руку на плечо Дамиена.

— Ничего страшного, если промахнёшься.

— Что?

— Я возьму ответственность на себя.

— …

— Даже если ты ошибешься, даже если провалишься, даже если всё испортишь! Ничего страшного. Я приму удар.

Солдаты выполняют приказы своих командиров.

Разбираться с последствиями — работа командира.

— Всё, что тебе нужно, — это нацелиться на эту тварь и нажать на крючок. Это всё, что от тебя требуется.

Я попытался подбодрить его улыбкой.

— Ты ищешь возмездия за своего друга.

— Возмездия… за моего друга…

Услышав эти слова, в глазах Дамиена произошла перемена.

Глубоко вздохнув, Дамиен крепко схватил крючок, его взгляд устремился далеко на юго-запад через прицел пушки.

С точной настройкой Дамиена ствол пушки слегка изменил наклон и направление.

Настройка заняла считанные секунды.

Кланк!

Затем, собрав все силы, Дамиен нажал на крючок.

Кланг! Кланг!

Шестерни заскрежетали, запуская цепную реакцию мистических механизмов.

Зап!

Сфокусированная мана вызвала мощный ток за стволом пушки, и затем…

БУМ!

С невероятной силой выстрел был произведён.

Мощь мановой пушки в состоянии перегрузки превзошла даже ожидания артиллеристов.

Ошеломлённые взрывом и ударной волной, артиллеристы попадали с ног, а я, прикрыв уши, рухнул на землю.

Но мои глаза оставались широко открыты, следя за траекторией магического снаряда.

Попади.

Сияющий мановый снаряд пронёсся по небу.

Попади!

Через южный горизонт — прямо в сердце роящихся чёрных точек.

— Попали!

Я закричал, почти не думая.

БУМ!

И затем удар.

Падающий мановый снаряд вызвал колоссальный взрыв на расстоянии. Поднимающееся облако пыли было ясно видно даже с нашей позиции.

Я вскочил на ноги.

— Мы попали?!

Ответ пришёл не от Дамиена, а от разведчика, наблюдавшего за местом удара через телескоп издалека.

— Прямое попадание! Прямое попадание! Выстрел попал точно в середину этих тварей!

Единый радостный вопль вырвался у солдат на пушечном настиле.

Как и другие солдаты, Дамиен, сбитый с ног, выглядел ошеломлённым.

Артиллеристы окружили Дамиена, дружески хлопая его по спине.

— Ты невероятен, парень! Это правда твой первый раз?

— Ну, я…

— Как ты умудрился прицелиться в такую даль? Её едва видно даже в телескоп!

— Не знаю, как я это сделал…

Дамиен смотрел на свои руки в изумлении.

— Я просто… сделал, как советовал принц… в момент, когда я взялся за крючок, я словно знал, что делать, и моё тело само среагировало.

Было ли это результатом игровых корректировок навыков или природной способностью Дамиена?

Не было времени размышлять. Разведчик, изучавший место удара через телескоп, повернулся ко мне, его лицо было мертвенно-бледным.

— …Эм, ваше высочество.

Его голос дрожал. Волна ужаса захлестнула меня.

— Что случилось?

— Они движутся.

— Что движется?

— Рой пауков… они начали наступать.

Я бросился к телескопу, занял место разведчика и посмотрел в линзу.

— …!

В считанные секунды.

Пауки, находившиеся на значительном расстоянии, начали двигаться в унисон, формируя… оборонительное построение?

Чёрт!

Я стиснул зубы.

Легион Чёрных Пауков должен был остановиться, как только их королева будет убита, ведь это равносильно уничтожению их мозга.

Но пауки оставались безупречно активными.

Не только те, что были поражены пушкой, но и пауки, атакующие нашу передовую базу, не показывали признаков отступления.

Это могло означать только одно…!

И тут,

Хииии…

Зловещий крик разнёсся по полю боя.

Не нужно было гадать, кому принадлежал этот крик.

Кияааааааа!

Ужасающий визг Королевы Пауков заполнил поле боя.

Несмотря на расстояние, огромное давление от крика на миг затруднило дыхание.

Солдаты, в смятении, схватились за головы и закричали.

— Что происходит? Что творится?!

— Разве мы не попали в Королеву Пауков?

— Почему она всё ещё действует?!

Мановый снаряд попал точно.

Проблема была в том, что урон был недостаточным.

— Все, соберитесь! Сохраняйте спокойствие! Продолжайте стрелять в эту тварь!

Когда я закричал, дрожащие солдаты разом повернулись ко мне. Я крикнул ещё громче.

— Зарядите следующий снаряд! Сейчас!

— Д-да, сэр…

Артиллеристы, дрожа, вцепились в мановую пушку. Они охладили перегретую пушку и подготовили следующий снаряд.

И тут…

Кияааааааа!

Королева Пауков издала ещё один ужасающий визг, и движение всего Легиона Чёрных Пауков изменилось.

Хииии…

Кьиэээк!

Пауки, атакующие передовую базу, резко сменили цель. На нашу артиллерийскую позицию.

Кроваво-красные фасеточные глаза монстров зловеще замерцали. Я вздрогнул, обливаясь холодным потом.

Ты чертовски быстрая тактик, Королева!

Туд-туд-туд-туд-туд!

Пауки, равномерно атаковавшие всю передовую базу, резко развернулись и начали нестись к нам. Разведчик закричал:

— Они штурмуют артиллерийскую позицию!

— Пусть солдаты внизу держат оборону! Вы просто заряжайте следующий снаряд! Быстро!

Я подгонял артиллеристов.

— Нам нужно убрать Королеву, пока они не добрались до артиллерийской позиции! Перезарядка!

Артиллеристы поспешно охладили мановую пушку магией и зарядили боеприпас. Вскоре капитан артиллеристов, пропитанный потом, закричал:

— Перезарядка завершена!

— Дамиен! Огонь!

Дамиен, сузивший взгляд, чтобы точно определить местоположение Королевы Чёрных Пауков, нажал на крючок, как только мои слова прозвучали. Кланг!

Зинг-зап-зап!

Бум!

Мана хлынула, как поток электричества, и мановый снаряд был выпущен. Я сглотнул, следя за траекторией снаряда через телескоп.

Снаряд, рассёкший небо изящной дугой, упал прямо на Королеву Пауков…

Бум!

Попадание.

Снаряд так точно попал в голову чудовищной королевы, что по спине пробежали мурашки.

— Попали! Это попадание! Точно в цель!

Взволнованный солдат сзади запрыгал. Но я не чувствовал восторга.

Киииэк!

Потому что орда пауков, несущихся к нам, ни на йоту не изменила своего движения.

Недостаточно!

Даже на расстоянии, где виднелся лишь силуэт, было ясно, что королева всё ещё жива.

Я стиснул зубы.

Если бы это была обычная королева из Легиона Чёрных Пауков, встречающаяся в середине второго года, урон артефакта мог бы разнести её за один-два выстрела.

Легион Чёрных Пауков славился своими сильными воинами, а не грозной королевой.

Но эта королева на этапе обучения?

О ней не было абсолютно никакой информации.

Что, если её параметры иные? Что, если у неё есть особый трюк? Или что, если она по умолчанию неуничтожима?

И тогда…

Череда мрачных мыслей начала формироваться. Я поспешно тряхнул головой.

Я могу делать только то, что в моих силах. Я должен держаться до последнего, стремиться к прорыву…!

— Ваше высочество!

Капитан артиллеристов, готовивший мановую пушку к следующему выстрелу, поспешно доложил мне.

— Магическое ядро достигает предела из-за принудительной перегрузки! Ствол тоже серьёзно повреждён! Мы сможем выстрелить меньше раз, чем предполагалось!

— Хватит докладов! Сколько ещё выстрелов мы можем сделать?

— Всего пять раз… мы уже выстрелили дважды, так что ещё три раза!

Три шанса.

У меня не было другого выбора, кроме как надеяться, что Королева Пауков будет уничтожена за эти три выстрела.

Нет, с самого начала…

Я оглядел оборонительную линию, окружающую артиллерию.

Я даже не уверен, сможем ли мы сделать оставшиеся три выстрела.

Тумп! Туд-туд!

Передовая рушилась.

Пауки, сбившись в кучу, яростно грызли зубами и когтями, наконец разрушая стены и начиная проникать внутрь.

— Держите их! Мы должны их сдержать!

Лукас, теперь покрытый кровью монстров, размахивал мечом, крича. Но оборонительная линия была на грани краха.

— Аргх!

— Ааа…

— Сп… Спасите! Заберите меня домой…

Один за другим солдаты падали, их крики эхом разносились, встречая свой конец.

Чёрные Пауки, их красные глаза зловеще светились, начали хлынуть через разрушенную стену.

Я сжал кулак, глядя на приближающуюся волну смерти, подобравшуюся так опасно близко.