Сион сам не заметил, как уставился на Кадена.

Возможно, это было лишь личное мнение, но оно могло отражать и волю короля.

Если король через Кадена косвенно делает ему предложение, как это следует воспринимать?

«К сожалению… не знаю, возымеет ли мое предложение действие. Я просто уважаю мысли Ее Величества и дал ответ по-своему».

«…Это значит, что к Ее Величеству это не имеет отношения?»

«Не могу сказать, что не имеет. Я же супруг Ее Величества? Хотелось бы, чтобы ты воспринял это как личное мнение».

Каден опустошил свою чашку и сам взялся за чайник.

Сион и Энрите хотели помочь, но он мягко поднял руку, давая знак, что все в порядке.

«Но одно могу сказать точно? Нет никого, кто оставался бы рядом с Ее Величеством дольше, чем я. Ее Величество не говорит всего, но есть же ощущения, атмосфера, верно? Я могу немного улавливать такие вещи».

«Поэтому вы пришли сюда, чтобы дать нам совет?»

«Ваша супруга права. Как супруг, я бы хотел, чтобы Ее Величество не теряла талантливых людей. А как кетинос квейса, я бы не хотел, чтобы у моих товарищей были проблемы».

Каден с горькой улыбкой снова поднял чашку.

Он стремился поддерживать и защищать Брандис как короля и свою жену.

В то же время, желая, чтобы Сион и Ханет не стали несчастны, он и пытался вот так поговорить с ними.

«Сейчас эта ситуация сталкивает лбами Ее Величество и Черного. Если говорить о том, кто начал… наверное, первой была Ее Величество. Было ведь время, когда из-за герцогского дома это королевство сотрясалось?»

Ханет, услышав это, слегка удивилась, но не подала виду.

Он упомянул герцогский дом не для того, чтобы высмеять или обвинить ее.

Это было лишь для того, чтобы объяснить позиции Сиона и Брандис.

«Конечно, у Черного и твоей супруги и в мыслях такого нет. Если бы они действительно хотели, сделали бы это раньше. Ее Величество тоже знает этот факт, но, думая о будущем, она беспокоится».

Никто не совершил ошибки.

Брандис помнила о былой трагедии, а Сион и Ханет даже не помышляли о мятеже.

Но обстоятельства сложились причудливым образом, заставляя их насторожиться друг против друга.

«…Черный, как насчет того, чтобы выслушать меня и пересмотреть свое мнение? Я не хочу терять ни Ее Величество, ни тебя».

Каден вложил в свои слова искренние чувства.

Но Сион не мог просто согласиться.

Ведь Каден Аслор, Серебряный Фантом, был супругом короля.

«Не можешь мне довериться? Тогда доверься Белому. Ты же знаешь, что я ему сказал?»

«Вы что, хотите использовать Белого как свидетеля?»

«Свидетеля для тебя. Чтобы ты мог быть уверен на случай, если я тебя обману».

Сион с напряженным лицом встретился взглядом с Каденом.

Каден выглядел расслабленным, но его взгляд был ясным и острым.

Он явно знал, что так и будет, поэтому и пригласил сюда Энрите.

«Если последуешь моему совету и возникнут проблемы, сможешь выставить Белого свидетелем. Ее Величество тоже не станет сомневаться в словах Белого».

Каден понемногу улавливал мысли Брандис.

И то, что она следит за действиями Сиона и Ханет, и то, что, зная место их встречи, не вмешивается, и то, что между ним и этими двоими идет разговор.

Возможно, Брандис желает, чтобы эта ситуация так или иначе разрешилась.

«…Чего вы хотите от меня?»

Сначала нужно было выслушать, а потом уже принимать решение.

В конце концов, супруг короля лично посетил его особняк.

Даже если потом он откажется от этого предложения, нужно соблюсти минимальные приличия.

«Если в будущем возникнут дела, связанные с третьей принцессой, пусть Сион ходит один. На мероприятиях или банкетах ты сможешь четко передавать свои мысли».

Сион сразу понял смысл этого действия.

Отсутствие Ханет перед третьей принцессой будет означать, что дом герцогов Адельрайт не вмешивается.

Особенно на мероприятиях, где собирается много знати, этот поступок будет заметен и породит слухи.

«А вы, сударыня, не могли бы обратиться с советом к Ее Величеству Королеве? Просто четко объясните свою позицию относительно дома герцогов Адельрайт».

«…Можно ли будет решить это, отказавшись от своей фамилии?»

На этот раз Каден удивленно поправил позу.

Обычно, когда мужчина и женщина женятся, женщина отказывается от своей девичьей фамилии и берет фамилию мужа.

Но если статус или титул женщины выше, она могла сохранить свою фамилию.

Если бы Ханет захотела, сменить фамилию на Реджиард было бы не так уж сложно.

«Ханет, ты…»

«Хватит. Главное, чтобы я не была из дома Адельрайт».

«Госпожа Адельрайт, Ее Величество не позволит этого. Это будет против принципов».

«Я тоже знаю. Но разве только так Ее Величество сможет нам доверять?»

Ханет не жалела о могуществе своего рода.

Конечно, возможно, оно пригодилось бы позже, но сначала нужно было решить насущную проблему.

Более того, для нее достаточно было одного Сиона, поэтому она без колебаний готова была отказаться от ненужного.

«Вам достаточно явиться во дворец и заявить, что вы не будете вмешиваться в вопросы престолонаследия. Ее Величество поймет ваши чувства».

Брандис, вероятно, внимательно выслушает слова Ханет.

Ведь вместе с Черным рыцарем она совершила множество подвигов, и когда-то даже обсуждалось ее назначение кетинос квейса.

Она была героем, оставившим след в истории, поэтому ей нельзя было не доверять.

«…Скажу в последний раз. Ее Величество верит тебе и твоей супруге. Что бы ни случилось, она будет вас защищать, а не обращаться с вами как с преступниками».

«Сможет ли она доверять нам даже после того, как третья принцесса станет наследницей престола?»

«Черный, сколько же нужно сомневаться, чтобы ты успокоился?»

«Никто не знает будущего. Вы думаете, третья принцесса не воспользуется домами маркизов Реджиард и герцогов Адельрайт?»

Возможно, Брандис и Кадену можно верить.

Но нельзя было не сомневаться в будущем, которое будет постоянно меняться.

Мысли людей часто меняются, и, обладая огромной властью, они легко могут ею злоупотребить.

«Ее Величество сейчас, наверное, размышляет. Выбрав третью принцессу, она будет беспокоиться о нас с домом герцогов Адельрайт. Но выбрав первого или второго принца, ей будет жаль таланта третьей принцессы».

«…»

«Если бы не мы с женой, этого бы не случилось. Или если бы третья принцесса не связалась с моим старшим братом».

Сион без колебаний выплеснул то, что держал в сердце.

В любом случае, Каден, должно быть, пришел сюда, чувствуя кризис.

Самому Сиону отступать было некуда, он лишь пытался провести последние переговоры.

«Теперь я сделаю вам предложение. Я хотел бы, чтобы вы забрали обратно титул кетинос квейса, дарованный мне».

«…С какой целью ты это говоришь?»

«Это значит отказаться от того, что может угрожать Ее Величеству».

Ханет и Энрите были озадачены, но не решились остановить его.

Сион сейчас пытался отказаться от того, что имел, ради собственной безопасности.

Конечно, он не мог отказаться от всего, но, возможно, это могло бы уменьшить беспокойство Брандис.

«Сейчас мой род не оказывает мне особой поддержки. Думаю, супруг Ее Величества хорошо знает, почему. И моя жена придерживается такой же позиции».

«Хм… Черный, я же говорил, что мы не сомневаемся в тебе».

«Возможно, Ее Величество и вы, супруг, не сомневаетесь. Но разве у меня нет всех условий, чтобы стать объектом подозрений?»

Отвечая, Сион напряженно размышлял.

Если правильно воспользоваться этой ситуацией, он мог бы сбросить с себя всю ответственность, которая на него возложена.

Брандис, считая его и Ханет нужными людьми, в то же время видела в них фактор риска.

«Дело не закончится тем, что ты перестанешь быть кетинос квейса».

«Поэтому Ее Величество должна издать королевский указ. Только оказав на меня давление, вы сможете донести свою волю до третьей принцессы, разве нет?»

«…»

Кадену показалось, что это, возможно, неплохой способ.

Если королевским указом снять с Сиона полномочия, многие, естественно, обратят на это внимание.

Ютер, который хотел использовать силу Сиона, немного притихнет, а королевские особы и знать, собиравшиеся вокруг него, испугаются.

«Если вы накажете меня сейчас, это послужит примером. После этого я буду вести себя тихо, под домашним арестом. Знать побоится гнева Ее Величества и не посмеет приближаться ко мне».

«Я понимаю, о чем ты говоришь. Но если так сделать… пострадаете только ты и твоя жена».

«Кто-то должен это вынести. Моя жена тоже поймет мой выбор. Если это поможет Ее Величеству, этого достаточно».

Сион, скрывая свои истинные чувства, ответил с отрешенным видом.

Титул кетинос квейса, вопросы престолонаследия — все это было ему уже не нужно.

Он просто хотел жить спокойной и тихой жизнью вместе с Ханет.

«Думаю, Ее Величеству это не понравится…»

«Она знает, что другого выхода нет. Ее Величество не станет назначать мне чрезмерно суровое наказание».

«Это я могу попробовать ей сказать. Я… хм…»

Каден, хоть и был в затруднении, не мог отвергнуть это предложение.

Если Сион пожертвует собой, Брандис сможет легко уладить дело.

Но, оглядываясь на заслуги, которых Сион достиг на сегодняшний день, он чувствовал лишь чувство вины.

«Это лучшее, что я могу сделать. Если в будущем возникнут другие разговоры, мне останется только покинуть столицу».

С самого начала это был наилучший выбор.

Потеряв титул кетинос квейса, он останется просто богатым аристократом.

Конечно, это будет лишь видимость наказания, так что имущество у него чрезмерно не конфискуют и не станут содержать под стражей.

Он просто станет героем с запятнанной репутацией.

«Попробую донести это до Ее Величества. Но не знаю, примет ли она твое предложение».

Во рту пересохло, но он не мог притронуться к чашке.

Ему не хотелось стирать это напряжение, эти муки совести.

Потому что казалось, будто он предает товарища ради своей возлюбленной.

«Как же мне объяснить это Брандис…»

* * *

Королевский дворец, королевская опочивальня.

Женщина с черными волосами лежала на кровати.

Ей уже скоро должно было исполниться сорок, но ее красота не увядала, а, казалось, становилась еще более зрелой и пышной.

Она не могла уснуть и ждала возвращения своего супруга.

Вскоре супруг вернулся, но в ушах у нее звучало лишь странное предложение.

«…Он хочет сам стать преступником».

«Он сказал, что если такая ситуация повторится, он покинет столицу».

«Ох…»

Брандис встала с места и начала ходить по комнате.

Совершив столько подвигов, он хотел отказаться от всего, что накопил.

Даже после наступления мира он жил тихо, но невольно оказался втянут в эту конфронтацию.

«Я не то чтобы не понимаю, но не могу переложить это на Черного».

«Брандис, вы не можете постоянно следить за Черным. Третья принцесса и дом герцогов Адельрайт тоже. Если вы не сделаете выбор, ничего не изменится».

Каден с серьезным лицом высказал свое мнение.

Не обязательно делать Сиона преступником.

Можно было бы сдержать дом герцогов Адельрайт или выбрать наследником первого или второго принца.

Но ни один из вариантов не приносил удовлетворения, поэтому она и не могла принять решение.

«Супруг мой, что бы ты хотел, чтобы я сделала?»

«Я не могу сказать это своими устами».

«…»

В опочивальне воцарилась тишина.

Каден выразил свою мысль одной фразой, и Брандис сразу поняла.

Пожертвовать невиновным — именно это даст наилучший результат.

«Моя жадность была чрезмерной».

Брандис хотела удержать одновременно и Сиона Реджиарда, и Бархена Реджиарда.

Ради будущего королевства Аллеин, ради истребления трех королей демонов и четырех бедствий, как кетинос квейса и супруга третьей принцессы.

Некоторых целей она достигла, но в конце концов ей пришлось отпустить их.

«Реальность сурова, а идеалы далеки. Неужели я была так глупа…»