Возможно, было бы лучше отказаться от чего-то одного.

Тогда, по крайней мере, не пострадали бы невинные.

Но вода уже утекла, и ничего не вернуть.

- ...Чёрный ничего больше не говорил?

— Это вышло, когда я справлялся о его делах. Я сделал предложение первым, но... меня переубедили.

Каден намеренно не вдавался в подробности того разговора.

Это касалось личной сферы, поэтому он хотел уважать свои и их мысли.

— Должно быть, он винит меня.

— ...

— Я должен был повести себя лучше... но жадность взяла верх.

Брандис медленно остановился и закрыл глаза.

Уже одно лишение титула Сетиноза Квейсы было позором.

К тому же чиновники и аристократы, не понимая этого решения, начнут подозревать Сиона.

Возможно, другие Сетинозы Квейсы или проницательные аристократы смогут уловить смысл наказания Сиона.

— Ещё он сказал, что в ближайшее время прибудет во дворец.

— Это будет наша последняя встреча.

— Это не так. Если Ваше Величество призовёт, Чёрный прибежит в любой момент.

— Это было бы бессовестно. С момента вынесения приговора я отказался от Чёрного. Как можно снова призвать того, от кого отказался!

Брандис без колебаний выплеснул эмоции.

Он мог догадаться о его чувствах с того момента, как Сион попросил наказать его.

Должно быть, он был сильно разочарован в нём и испытывал отвращение к своей семье и родному брату.

С течением времени ситуация ухудшалась, поэтому он, не имея выбора, пришёл к выводу, что нужно принизить себя.

— Чёрный, понимая чувства госпожи Брандис...

— В этом-то и ошибка. Он рыцарь Чёрный, никто иной. Можно ли так поступать с героем, посвятившим себя этой стране?

— Ваше Величество, не всё можно получить, просто пожелав. Если Вам жаль Чёрного, можно использовать другой способ.

Брандис и сам знал этот ответ.

Но не мог принять поспешного решения.

Использовав другой способ, пришлось бы отказаться от большего.

— Ты говоришь, что не можешь сказать, но при этом настаиваешь лишь на одном способе?

— Потому что этот способ наиболее выгоден для Вашего Величества.

— Разве Чёрный не твой товарищ?

- ...Я решил ставить супругу выше товарища. Прошу Ваше Величество тоже принять решение.

— Супруга...

Брандис, охваченный скорбью, посмотрел на Кадена.

Каден бросил печальный взгляд, но выражение лица оставалось неизменным.

Вероятно, даже отвернувшись от рыцаря Чёрного, он готов принять осуждение ради неё.

— Статья обвинения — обман и халатность. В качестве наказания — лишение титула Сетиноза Квейсы и частичная конфискация имущества... На этом закончить?

— Чёрный предполагал и конфискацию имущества.

— Много не заберу. Для острастки... немного...

Брандис не смог продолжить.

Ради собственной безопасности и спокойствия страны он собирался возвести на одного человека напраслину.

Конечно, благодаря этому рыцарь Чёрный не будет втянут в борьбу за власть, но до самой смерти ему не смыть этого пятна.

— Супруг.

— Да.

— Ты... всё ещё любишь меня, такую?

— Я знаю, что это вынужденный выбор.

— Ты не жалеешь, что женился на мне?

— С того момента, как я положил на Вас глаз, и до сих пор... я всегда любил Вас.

— ...

Услышав эти слова, Брандис, казалось, успокоилась.

Обычный Каден не стал бы закрывать глаза на подобные действия.

Просто, раз это касалось её, он нехотя мирился с этим.

'Не знаю, как мне сказать Чёрному...'

* * *

Приграничный регион королевства Аллейн, крепость Аллиард.

По сравнению с несколькими годами ранее вторжения магических зверей сократились, но количество войск не уменьшилось значительно.

Потому что, хотя три Короля Демонов и четыре Бедствия были уничтожены, сами магические звери остались.

Фиолетовый Божественный Лучник ясно изложил этот факт перед королём и чиновниками, благодаря чему удалось сократить лишь часть войск в приграничье.

- ...Ты слышал эту новость?

Фиолетовый Божественный Лучник, Вальц Кавердрион, глядя за пределы крепости, открыл рот.

Рыцарь рядом с ним, помолчав мгновение, нехотя ответил.

— Слышал.

— Хочу услышать твоё мнение.

— Вы не тот человек, который должен так говорить. Должно быть, что-то не так.

Серан, сверкнув острым взглядом, заявила с уверенностью.

Всё это время, находясь в приграничье, она тренировала фехтование и беспрерывно сражалась с магическими зверями.

Она чувствовала, как становится сильнее, и количество маны понемногу росло.

Даже осознавая, что меняется сама, она не могла согласиться с новостями, пришедшими из столицы.

— Я тоже так думаю... но, наверное, на то есть причина.

— Причина?

— Должно быть, Его Величество сделал нежеланный выбор, а Чёрный был вынужден этот выбор принять.

— ...?

Серан снова и снова обдумывала слова, но не могла уловить их смысл.

Вальц, некоторое время сохраняя позу, запоздало повернул голову.

— Не понимаешь?

— Не понимаю, почему так должно быть.

— Нужно знать подробные обстоятельства. Ситуация, в которой Чёрному пришлось подчиниться.

— Почему Чёрный должен был подчиняться?

— Такова природа власти. Чем больше имеешь, тем больше хочешь, и даже если хочешь тишины, окружающие не оставят в покое. Чёрный, наверное, пытался вырваться, но не смог, его схватили.

— Окружающие... вы имеете в виду аристократические дома?

— Дом маркиза Реджиард и дом герцогов Аделаида. Кажется, есть ещё кое-что.

— Насколько я знаю, старший брат Чёрного женат на третьей принцессе.

— Что ещё?

— Чёрный связан с домом герцогов Аделаида, а герцогский дом...

Серан запнулась, вспомнив то, о чём забыла.

Давным-давно из-за одного герцогского дома действительно произошёл переполох.

Неужели из-за того одного дела рыцаря Чёрного тоже начали подозревать?

— Это нелепо. Разве можно обвинять Чёрного в том, что уже давно закончилось?

— Даже если люди умирают, власть не исчезает. Она просто переходит к кому-то другому.

— Чёрный ведь не мог поднять мятеж!

— Тсс, нужно выбирать выражения.

Вальц успокаивал Серан, оглядываясь по сторонам.

В столице из-за этого дела, наверное, тоже шумно, нельзя допустить, чтобы слухи распространялись и в приграничье.

Нужно было предотвратить падение боевого духа солдат, и авторитет короля не должен был пошатнуться.

— Чёрный, рискуя жизнью, защищал королевство Аллейн! А госпожа Аделаида? И всё равно его подозревают?!

- ...Я знаю. Чёрный — герой этой страны. И его супруга сражалась рядом с ним. Страна тоже не питает таких подозрений.

Вальц спокойно ответил, покачав головой.

Не знаю, как другие, но король не должен отворачиваться от рыцаря Чёрного.

То же касается и Сетинозов Квейсы, и даже высокопоставленные чиновники должны были бы его защищать.

Но, наверное, из-за переплетений политики и власти даже это стало трудно.

— Но обстоятельства сложились так, и пришлось под них подстроиться. Должно быть, Его Величество много думал. Чёрный, зная это, принял решение.

— Зная, принял? Почему он должен нести наказание, если не совершал преступления?

— Если бы он так не поступил... могли погибнуть многие люди.

— У Чёрного нет причин отвечать за этих людей!

— Я говорю, включая Чёрного. А если добавить ещё и госпожу Аделаиду, что тогда?

Серан попыталась что-то сказать, но опустила голову.

Рыцарь Чёрный, может, и смог бы пожертвовать своей жизнью, но гибель супруги он бы не допустил.

У супруги, наверное, те же чувства, что и у рыцаря Чёрного, поэтому они, наверное, выбрали способ, которым можно легко покончить с этим.

— Его Величество знает, как развиваются события. И, наверное, предвидит результат. Поэтому он и выбрал Чёрного. Если пострадает один Чёрный, никто другой не пострадает.

— Ах, чёрт... Тогда в будущем они ведь могут снова попытаться использовать Чёрного?

— Теперь не смогут. И заодно предупредили.

— Кого предупредили?

— Третью принцессу и приближённых аристократов, дом маркиза Реджиард, дом герцогов Аделаида. Всех, кто знаком с Чёрным. Теперь понимаешь?

- ...Поняла.

Серан наконец осознала, в каком положении оказался рыцарь Чёрный.

Он мог бы и не выступать, но неизвестно, что случится в будущем.

Поэтому он в одиночку стал преступником, пытаясь защитить супругу и семью.

— Но Чёрный не только проиграл.

— А? Его наказали, лишили титула, как же это не проигрыш?

— Я разве не говорил только что? Теперь никто не сможет приблизиться к Чёрному. Его Величество сделал его преступником, чтобы не трогать его самого. В будущем он сможет спокойно жить с женой.

— Даже если так... это несправедливо. Нет причин, по которым Чёрный должен получать такое обращение!

— ...

Даже Вальц не мог оспорить эти слова.

Вероятно, король и рыцарь Чёрный договорились и использовали этот метод.

Они пришли к разумному результату, но те, кто сражался вместе с рыцарем Чёрным, не смогут с этим смириться.

Потому что, по какой бы причине ни было, сам метод был неправильным.

— Как думаешь, почему я рассказал тебе правду?

- ...Я и сам не знаю.

— Ты товарищ, сражавшийся вместе с Чёрным. Раз товарищ, разве не должен знать правду?

— Лучше бы я не знала. Даже зная, я ничего не могу...

— Я сказал тебе не для того, чтобы ты что-то делала. Как поступить, если ты действительно товарищ Чёрного?

Серан, вспоминая Сиона, напряжённо размышляла.

Сион должным образом относился к своим рыцарям, но при этом не давил на них.

Наоборот, он пытался решить всё сам, а в конце выдал большое жалованье и сказал слова утешения.

Может, нужно просто считать, что решение Сиона верно, и довериться ему?

- ...Нужно уважать его решение.

— Да, этого достаточно. Если ты так сделаешь, Чёрный будет благодарен.

Это было делом, которое Сион задумал, будучи готовым ко всему.

А если, желая ему добра, самовольно вмешаться, можно всё испортить.

Настоящий товарищ, даже зная, что это неправильно, не должен пятнать эту решимость.

'Печально.'

Вальц, чувствуя разочарование, оглянулся на себя.

Знать, но притворяться незнающим — было довольно тяжко.

Лучше бы он не знал, тогда бы и не мучился.

'Хотя он потерял титул Сетиноза Квейсы... уважение осталось.'

Конечно, тех, кто знает эту правду, будет не так много.

В лучшем случае это будут Сетинозы Квейсы, высокопоставленные чиновники и некоторые аристократы.

Но заслуги, которые совершили Сион и Ханетт, останутся надолго, и добрые дела, которые они накопили, когда-нибудь к ним вернутся.

'Суровая реальность. Неужели и Чёрный не может быть идеален.'