Наступила ночь.

К дворцу подъезжали бесчисленные кареты.

Как ни странно, ни одна из карет не была украшена фамильными гербами.

И Ферзен не отличался от них, когда карета остановилась рядом с остальными.

*Скрип*

Сойдя с кареты, он двинулся к бальному залу, залитому ярким светом.

— ......

Многолюдно.

Однако он чувствовал себя относительно менее неуютно, возможно благодаря тому, что на каждом из присутствующих была маска.

*Скрип*

Здесь довольно много людей передвигались в инвалидных креслах.

С зорким зрением Ферзен заметил и тех, кто скрывал свой пол, - неуклюжая походка выдавала их.

Немало и тех, кто взял внешность более молодой версии самих себя.

Больше всего людей собралось вокруг первого и второго принцев.

— ......

Оглядевшись по сторонам, Ферзен поднял бокал с вином и начал неторопливо прогуливаться.

«Где же она?......»

Утолив жажду вином, Ферpен разглядывал людей в инвалидных креслах.

По сравнению с теми, кто прятался за чужим полом, обнаружить несоответствие было сложнее, но не невозможно.

Установить чью-то личность только по несоответствию своей роли невозможно, и поэтому большинство тоже не уделяло внимание излишней скрытности.

Благодаря этому неестественные поступки становились все более очевидными при длительном наблюдении, но этого было недостаточно, чтобы сузить круг поиска.

*Дзынь*

Ферзен опустил бокал и обернулся.

Откровенно говоря, Ферзен считал маловероятным, что Лиззи будет присутствовать здесь.

Скорее ее брат Роэр прибыл бы на бал.

«Но......»

Если предположить, что все же произошел этот мизерный шанс, то существовал самый надежный и простой способ найти ее.

*Топ-топ*

Шаги Ферзена остановились.

Перед ним изысканно играл имперский оркестр, внося оживление в атмосферу бара.

Нынешняя композиция подходила к концу, и Ферзен терпеливо ждал за дирижером.

Когда все закончилось, он вмешался в их короткий перерыв и заговорил своим детским голоском.

— Я хотел бы послушать одну композицию, вы не будете против, если я попрошу вас исполнить ее?

— А...... конечно.

— Тогда я прошу "Благословенную ночь».

— Это довольно старая композиция.

— Да, но я все равно ее очень люблю.

— Понятно.

После некоторой паузы дирижер взмахнул рукой.

"Благословенная ночь" – базовое произведение, которое любой музыкант может сыграть без нот.

Вскоре знакомая, но в то же время и нет, музыка того самого дня развернулась во всем своем великолепии, и Ферзен окинул зал взглядом.

Долгое наблюдение позволило сузить группу до трех человек.

Первый из них......

*Дзынь──!*

— ......

Звук бьющегося стекла отчетливо раздался посреди красочной музыки.

Больше не было причин наблюдать за реакцией каждого человека.

Уголок рта Ферзена дернулся при виде голубоволосой женщины, дрожащей вдалеке, рядом с первым принцем.

Она, под маской волка, повернула голову в сторону имперского оркестра.

Их взгляды встретились на короткий миг, но все прошло естественно, без происшествий.

В этот момент волк в овечьей шкуре распознал свою добычу.

А овечка в волчьей шкуре не заметила зверя, который хотел ее съесть.

«Лиззи, ты знаешь?»

«Если не преодолеть страх и ужас.»

«То они будут всегда скрываться рядом, нависая над тобой.»

Вскоре Ферзен сделал свой шаг.

Мягко и спокойно.

Словно по снегу.

Он подкрадывался к ней.

* * * * * *

— Хааа...... Хмм......

Лиззи поспешила на террасу, сжимая грудь от боли.

Служанка, толкающая ее инвалидное кресло, с беспокойством смотрела на нее, в то время как Лиззи зажмурила глаза, не в силах даже вытереть пот с лица.

Звуки музыки стали еле слышны, стоило ей выйти на террасу.

"Благословенная ночь" - композиция имела большую популярность и долгую историю, но в настоящее время ее редко исполняют на торжествах, поскольку мода со временем меняется.

Грубо говоря, она была слишком банальная.

— Госпожа......

— Все в порядке...... Пойди, принеси мне стакан холодной воды......

— Хорошо.

Лиззи глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в теле.

К счастью, песня вскоре закончилась, и ее тело быстро успокоилось.

Лиззи вытерла носовым платком пот, выступивший на кончике подбородка, ее кончики пальцев все еще подрагивали, несмотря на наступившее спокойствие.

*Скрип*

В этот момент до нее донесся звук открывающейся двери.

— Ривелла......

Назвав имя своей служанки, Лиззи вытерла лоб и протянула руку в сторону двери.

Она ожидала получить стакан холодной воды, но......

*Чмок*

— ......!

В ответ почувствовала прикосновение мягких губ.

Удвишись, Лиззи повернула голову.

Перед ней стоял мальчик в безупречном белом костюме и в маске овечки.

— Я был слишком груб?

— Н-нет......

Успокоив свое трепещущее сердце, Лиззи медленно потянула руку назад.

— У вас красивые руки.

Но юноша, нет, мальчик осторожно взял ее за другую руку и наклонился, чтобы поцеловать ее еще раз.

— ......На вас маска овечки, но ведете вы себя как волк.

Лиззи засмеялась.

Действительно, на этом балу-маскараде одни подрывали авторитет своих политических врагов.

Другие пользовались возможностью, чтобы выразить недовольство принцам, которых они поддерживали.

В то время как некоторые стремились исполнить свои тайные желания.

— Неужели, оставшись одна на террасе, я выглядела такой легкой добычей?

— Это недоразумение. Я вышел лишь на мгновенье, потому что мне не по душе старые мелодии.

Тон его речи не соответствовал его детской внешности.

Не в таких ли ситуациях обычно говорят "не по годам развитый ребенок"?

*Скрип*

Как раз, когда напряжение между ними спало, пришла служанка.

Получив стакан с холодной водой, Лиззи намекнула ей постоять у двери, а не рядом.

Слабая улыбка растянулась на губах Ферзена.

— Вы Гремори эль дин Иштар Элмарк?

— ......

Лиззи вздрогнула от слов мальчика.

— ......Вы, проницательны.

— Я часто это слышу. Полагаю, это своеобразная сатира - принять облик принцессы империи Элмарк и посадить ее в инвалидное кресло. Это забавно.

Лиззи неловко скривила уголки рта, услышав слова мальчика Ферзена.

На самом деле никакой сатиры не предполагалось.

Просто Лиззи хотела предстать в образе самой сильной женщины, и среди всех, кого она знала....... только принцесса империи Элмарка подходила под этот образ.

Лиззи хотела иметь твердую оболочку.

Потому что если на балу появится Ферзен, то она не была уверена, что сможет противостоять ему в ее первозданной форме.

— ......

— ......

Наступила тишина.

Ферзен взглянул на Лиззи, затем перевел взгляд на прекрасное ночное небо.

— Довольно неловкая тишина.

— ......

— Кажется, я не очень хорошо умею вести беседу с дамой, может вы предложите тему для разговора?

— Разве вы не говорили, что ненадолго вышли, так как вам не нравится устаревшая музыка?......

— Дети по своей природе непостоянны, знаете ли.

Глядя на то как, маленький "мальчик" заигрывал с ней, Лиззи рассмеялась.

— Хорошо, тогда...... поделитесь со мной своим мнением о текущем положении дел.

Текущее положение дел.

Это довольно сложная просьба.

Ведь в случае с Ферзеном он должен оценить ситуацию, исключая информацию, полученную от второго принца.

Однако в остальном составить картину событий не составляло труда, поэтому Ферзен прочистил горло и произнес:

— Если бы я мог предположить, в какую сторону склонятся весы, то это определенно в пользу второго принца.

— Почему?......

— Вы ведь и сами знаете. Скорее всего, все уже тайно знают об этом.

— ......Это так. Но из-за поддержки Бритейн другие не смогут проявить себя, разве нет? Так не окажется ли так, что членам фракции вместо сюзника придется делить постель с врагом[1]......

Ферзен рассмеялся над словами Лиззи.

И его смех прервал ее на полуслове, не дав ей закончить мысль.

— Вы не ошибаетесь в своем мнении. Те, кто хочет доказать, какие они преданные псы, не получив достойного места, постараются забрать его силой.

— ......

— Вот только если награда не будет ждать в конце, то кому оно надо.

— ......

— Все знают: что бы ни сделал Луэрг, поддерживаемый Бритейном, в королевстве Лобелиум, императорская семья не вознаградит их по заслугам.

В первую очередь и Бритейн не желает такой награды.

Более того, на этот раз они участвуют, чтобы расплатиться за свою ошибку.

И это обстоятельство обеспечивает всем остальным верным псам уверенность и сплоченность вместо беспокойства.

Второй принц, которого они поддержат, будет на шаг впереди первого.

Есть ли причины отказываться от этого?

— Но граф Луэрг...... даже женился на даме рода Альфред. Имея в своих жилах кровь Бритейнов, он заключил союз с Альфредами. Разве это не признак его жадных амбиций?

Ферзену не нашлось, что сказать по этому поводу.

Интерпретировать его действия таким образом было вполне обоснованно.

Но......

— Если бы он был по-настоящему амбициозен, то не принял бы титул графа Луэрга, который находится на окраине империи.

— ......

— Если на замок из песка положить кирпич, то он рассыпется. Насколько это очевидно, настолько же бесспорно, что люди не поставят под сомнения его действия, как бы странно это ни звучало.

— Только вот почему?......

— ......

— Только потому что он Бритейн, окружающие проявляют к нему неоправданное пристрастие?

Лиззи положила руки на ограждение, сжав их в кулаки.

Наблюдая за ней, Ферзен ответил.

— Разве так уж ли это предосудительно?

— ......

— Может быть, под своей маской человек алчен и уродлив, и тогда разумно будет сказать, что не стоит полагаться на внешность, оценивая его...... но это так не работает.

— Куда вы клоните?

— Кто-нибудь разгуливает по улице голым?

— ......

— Все ходят одетыми. И они платят большие деньги, чтобы носить модную, красивую одежду.

— ......

— Такова человеческая природа. И если вы хотите отрицать это, то я смею вас спросить: отражает ли ваш внешний вид внутренне "я"?

От слов Ферзена Лиззи прикусила губу.

Потому что она не могла этого отрицать.

Даже сейчас...... она скрывалась за маской принцессы.

Она жаждала оставаться на виду той, кого не поколеблют никакие ветра.

— Вы даже не пытаетесь добиться моего расположения. Вместо того, чтобы говорить то, что я хочу услышать, вы говорите мне то, что мне не хочется слышать.

Слегка поправляя маску волка, Лиззи наклонила голову, чтобы встретиться с Ферзеном взглядом.

— Мне действительно...... хочется съесть эту непослушную овечку.

Изящные кончики пальцев прошлись по его щеке.

Насколько же она наивна, что не распознала истинную форму волка, скрытую под мягкой овечьей шерстью?

Тьма этой ночи гуще обычной.

И если не разглядеть суть, то можно сладостно напиться гнилой водой.

«Лиззи, ты же должна знать, что человеческий глаз легче всего обмануть.»

Усмехнувшись, Ферзен молча вдыхал аромат ее пальцев.

Она пахла как овечка, что совсем не свойственно волку……

Очень сладко.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Примечание:

1. В постели с врагом – корейская идиома, означающая отношения в которых врагам приходится сосуществовать, испытывая тревогу от возможного предательства. Идиома появилась относительно недавно благодаря американскому фильму 1991 г. "В постели с врагом".