Лаура тихонько кашлянула, чувствуя, как ее сознание медленно поднимается из глубин, в которую она погрузилась.

— Кхе!......

Ее знобило.

Возможно, именно поэтому она инстинктивно стремилась к теплу, которое ощущала рядом.

И это тепло, словно понимая, что ей нужно, обхватило ее за талию крепкой рукой и уютно устроило в своих объятиях.

«Ах......»

Носовой платок вытер слюну с кончика ее подбородка.

А рука убрала что-то, застрявшее во рту, облегчая боль в ее застывшей челюсти.

Медленно возвращая себе способность мыслить, Лаура проморгалась и осмотрелась вокруг.

Маленький домик изо льда.

Яркое и красочное пламя в центре всего этого.

И колени мужчины, на которых она удобно устроилась.

— Доброе утро.

— ......Кхе!

Ей было неясно, от дикости ли ее тело бросилось в жар.

Или же оно такое горячее от простуды?

С трудом собравшись с мыслями, Лаура вздрогнула, когда заметила Ферзена, привествовавшего ее.

— Кажется, ты простудилась.

— ......

— Нет более лучшего предлога, чтобы вернуться назад. Если ты отправишься в путь сейчас и поспешишь, ты успеешь вернуться в Луэрг до захода солнца, пройти обследование и немного отдохнуть.

Лаура не знала, как реагировать на неизменное спокойствие Ферзена.

Но......

— М-мне ... о-очень жаль...

Она должна была сказать хотя бы это.

— За что?

— Эм......

Ферзен спросил с озорным тоном, как будто хотел, чтобы она перечислила, что сделала не так.

— З-за то, ч-что не д-дождалась...... и п-покинула карету.

— Еще.

— ......

Не в силах ничего придумать, Лаура склонила голову в объятиях Ферзена.

И тут она увидела на очень близком расстоянии след своих зубов на его шее.

Рана была не очень глубокой, но с запекшей кровью она выглядела достаточно ужасно.

Ей больше ничего в голову не приходило, кроме того, что она по своей прихоти покинула карету, поэтому, возможно, рана на шее, а точнее, возле ключицы, была еще одним ее проступком?......

*Лизь*

Вместо ответа Лаура наклонила лицо и лизнула своим маленьким язычком рану, которую она оставила во время припадка.

В прошлом он уже просил ее так поступать с рубцами на пальцах, и она подумала, не может ли это быть извинением, на которое он рассчитывал, но это было не так.

«Она не помнит, как без запинки назвала меня мальчишкой?»

Чувствуя щекочущее прикосновение ее языка к ключице, Ферзен едва заметно усмехнулся, затем, подхватив Лауру за бедра, поднялся.

— Ах......

То, что она не помнит, лишь делало ситуацию забавней.

Удерживая взволнованную Лауру на руках, Ферзен раскрошил маленький ледяной домик и обратил яркое пламя в ману.

Затем, осторожно вернув главу рода, защищавшего их холодной ночью, обратно в гроб и подпространство, он отправился в путь по прекрасному северному пейзажу.

Естественно, Лаура в его объятиях некоторое время замешкалась, не зная, что делать, но затем неуклюже обхватила его за шею и зарылась головой.

— ......

Мягкая усталость и облегчение охватили все ее тело.

*Шорк*

*Шорк*

Почему-то звуки его шагов по заснеженной земле были очень успокаивающе, словно колыбельная.

*Шорк......*

В конце концов, Лаура крепко уснула в объятиях Ферзена.

* * * * * * *

— Если я вернусь с леди Розенберг, то как насчет вас, господин?......

— Одной лошади будет достаточно. И я хочу, чтобы ты знал, что держал я тебя рядом с собой все эти годы только потому, что ты умеешь держать язык за зубами.

— Не беспокойтесь, я знаю свое место.

— Хорошо, тогда желаю удачного пути.

Бросив взгляд на Лауру, которая крепко спала в карете, Ферзен сел на своего белого коня и крепко сжал поводья.

Он был еще немного уставшим после ночи с дикостью, но не настолько, чтобы рухнуть от усталости.

— Фррр!

Вскоре лошадь, несущая Ферзена, понеслась галопом, стуча копытами по дороге, слегка припорошенной снегом.

* * * * * *

На камнях, лежащих вокруг, рос мох.

Если немного осмотреться, то можно обнаружить и небольшие заросли.

Земля здесь бедная, но все же полная жизни.

Вдали маячили стены замка графа Аслана.

— Забавно, не правда ли?

Мало того, что он обособлен от Центра, так еще и лишен возможности понять все невзгоды северян.

Так как он может быть главой всего Севера?

Знал ли он, каково это – бояться обморожения?

Видели ли он такую гору снега, которую сколько ни разгребай, не исчезает?

Или, быть может, он испытывал страх перед темными тучами, несущими сильный град?

— Давай остановимся. Дальше можно пройтись пешком.

Соскочив с седла и ласково погладив гриву усердного коня, Ферзен взялся за поводья и начал медленно идти.

* * * * * * *

Темная северная ночь.

Граф Аслан, мирно проводивший время в своей спальне, выглянул в окно и посмотрел на небо.

Тьму освещала необычайно красная луна.

Явление полного лунного затмения[1] не столько восхищал своей уникальной красотой, сколько вселял ощущение дурного знамения.

Слухи о масштабном строительном проекте, который вскоре начнется на севере под руководством Ферзена, были так своевременно распространены, что трудно было сказать, были ли это просто сплетни или все же правда.

Сам Луэрг слишком мал.

Независимо от того, какой бизнес Ферзен собирался развернуть с помощью строительства, из-за особенностей географического положения в глубинке Севера ему придется нести огромные транспортные расходы.

Так что даже если он позаимствует имя Бритейна, его шансы на успех будут стремиться к нулю.

Но что, если он сможет получать достаточно прибыли, чтобы компенсировать убытки?

Кроме того, потенциал мага, достигшего ранга Аполлиона, был неведом.

Граф Аслан сжал кулаки, чувствуя, что этот смехотворный проект мог быть и не совсем смешным.

Зачастую простые подданные стремятся к монарху, преследующему недостижимые идеалы, а не к тому, кто руководствуется насущными заботами.

*Тук-тук*

Однако его тревогу быстро развеял дворецкий, вошедший в его покои и вручивший ему список знати, присутствующей на банкете.

«Как и ожидалось.»

На банкет по случаю дня рождения его дочери собралось пять человек.

Все пятеро долгое время под его руководством поддерживали первого принца.

Теперь, когда Ферзен открыто поддерживал второго принца, те, кто также были сторонниками второго, возможно, переметнулись, но вот противоположная сторона – нет.

«Наивно, как же наивно.»

Соотношение 5:5 было для графа Аслана беспроигрышным вариантом.

Будь он на месте Ферзена, то скрыл бы количество приглашений.

Тот либо слишком глуп, раз открыто заявил, что их пять, либо настолько наивен, что даже соврать не может.

«Мальчишка...... тебе еще 10 лет учиться, прежде чем вступать на политическую арену.»

Поглаживая свою солидно отросшую бороду, граф Аслан направился в банкетный зал.

— Хм?

Однако, увидев дворецкого, который после передачи ему списка снова составлял его у входа в зал, граф почувствовал недоумение.

— Возможно ли, что на этом банкете присутствовало более 5 человек?

— А...... да! Это так, но......

— Хахахаха!

Соотношение даже не 5:5.

Еще до смены поколений соотношение составило 4:6.

Дворецкий выглядел так, словно хотел сказать что-то еще, но граф Аслан пренебрежительно махнул рукой, открыл огромные двери банкетного зала и шагнул внутрь.

Однако, едва ступив внутрь, граф почувствовал дискомфорт.

Почему так тихо, так мало шума?

Где музыка, которая должна была оживить банкет?

Почему не ощущается аромат вина, который должен разноситься в такт сладостному ритму?

— Приветствую вас, граф.

Граф Аслан резко обернулся на голос.

— Я слышал, что вы больны. Рад видеть, что вы поправляетесь.

Его глаза расширились.

Почему этот человек сидит здесь, когда должен быть в Луэрге?!

— Поскольку граф прибыл, полагаю, банкет должен начаться.

Голос Ферзена разнесся в тишине зала, пока на его лице играла слабая улыбка......

♩~

С опозданием начал играть оркестр.

Северные дворяне, склонив головы, словно не зная, куда смотреть, последовали примеру Ферзена и в унисон взяли в руки ножи и вилки.

Безусловно, звездой этого банкета была дочь графа Аслана.

Однако сама она, покраснев до кончиков ушей, лишь могла кусать губы.

Напротив, Ферзен, словно хозяин торжества, руководил этим изысканным банкетом.

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Примечание:

1. Лунное затмение – затмение, которое наступает, когда Луна входит в конус тени от Земли. Бывает частным и полным. Во время затмения Луна не исчезает полностью, а становится темно-красной, из-за чего ее называют Кровавой Луной.