Утренняя трапеза проходила в напряженной атмосфере, словно воздух был натянут, как лезвие ножа.

Однако и Юфимия, и Лаура понимали, что Ферзен пребывает в таком состоянии не без причины

Они терпеливо продолжали есть, несмотря тяжелую обстановку.

Ферзен старался сдерживать свои эмоции, не выпуская их наружу.

Но от этого его холодность только сильнее сковывала всех за столом.

«Это не к добру......»

*Кашель!*

Лаура поперхнулась едой и несколько раз осторожно взглянула на Ферзена.

Надеясь избавиться от неприятных мыслей, он планировал начать день с привычной рутины.

 Но это, похоже, было ошибкой, и легкая усмешка скользнула по лицу Ферзена.

— Юриэль.

— Да......

— Сегодня важный день. Лучше выйти пораньше.

— Поняла...… Я подожду тебя снаружи.

Даже если дело не в Роэре......

......С точки зрения Империи Элмарк, медлительность принца Инаса может вызывать недовольство.

Они вполне могут попытаться сорвать уже почти готовый план.

Хотя и удалось распространить информацию о том, что Элмарк стремится к войне, заставив тех, кто сотрудничал с ними, начать держаться на расстоянии, нельзя исключать возможность того, что кто-то продолжает тайно поддерживать с ними связь, считая это всего лишь ложной тревогой.

И если сведения просочились наружу......

— ......

Когда Ферзен наконец отвлекся от размышлений, он осознал, что стоит у двери, даже не попрощавшись с Юфимией.

Хотя он ожидал, что устранение Сиэля Мидфорда принесет с собой возможные трудности......

Он все же не ожидал, что окажется настолько напряжен, когда конец уже так близок.

Вообще-то, если призадуматься, ему не было нужды активно поддерживать принцессу Элизабет и принца Рэймонда.

Он мог бы просто обратиться к своему брату Джеремии и попытаться решить проблемы с помощью финансового давления, хотя такой подход мог занять некоторое время.

Почему же он подсознательно избегал этого?

«Понятно.»

Ответ на собственный вопрос пришел к Ферзену быстрее, чем он ожидал.

Ферзен фон Швейг Бритейн.

Это тело, принадлежащее злодею, на подсознательном уровне само стремилось к тому, чтобы дать Роэру – этому бельму на глазу – шанс сбросить кандалы и оскалить свои клыки.

Чтобы, загнав эту крысу в угол и вынудив ее напасть, иметь законное право выйти в ответ на охоту.

И если это так, то напряжение, которое он испытывал сейчас......

было не столько страхом перед неизвестностью, сколько инстинктом зверя, готовящегося к охоте на добычу.

*Топ-топ*

Сделав глубокий вдох, Ферзен медленно выдохнул и двинулся вперед к королевскому дворцу Лобелиума, где его уже ждала Юриэль.

* * * * * * *

На вершине королевского шпиля звонкий колокол разносил по окрестностям свой красивый звон.

Было ровно полдень.

На площади у подножия дворца собралась почти вся столица, образуя плотную толпу.

— ......Граф.

— Что такое?

Ферзен повернулся к молодому дворянину, который сопровождал его с Севера.

— Если люди так массово собрались...... не попытается ли империя Элмарк воспользоваться этим и применить жестокие меры?

— Не думаю. Пропитав своих пешек духом революции и настроив против нас, они вряд ли станут уничтожать их своими же руками.

— ......

— В случае утечки информации они могут попытаться сорвать саму речь. Организуй тщательные патрули по всему королевству.

— Да.

Раздавались четкие, слаженные шаги, но не слышалось ни единого слова.

Это создавало еще более тяжелую и торжественную атмосферу.

*Щелк!*

Наконец, массивные двери распахнулись, и первый принц королевства Лобелиум вошел в зал. Все дворяне, включая Ферзена, молча отступили, освобождая ему путь.

— ......

Первый принц, ощущая на себе их пристальные взгляды, медленно прошел вперед и вышел перед народом, собравшимся на площади.

Пожилые с морщинистыми лицами.

Юноши и девушки, полные надежд на будущее.

Дети, которые смотрели на него из объятий своих родителей.

Все они — его народ, рожденный в ослабленном королевстве, страдающем под натиском двух могущественных империй.

Эта мысль тяготила его сердце.

Однако принц Морис чувствовал нечто еще более тяжелое, заметив в толпе за площадью своего младшего брата — Инаса, который смотрел на него.

…...Если сегодняшняя речь будет принята Инасом, то его младший брат станет не просто «принцем-изгоем».

Он станет величайшим предателем, который собственноручно привел в их королевство великое зло – империю Элмарк.

Хотя в действительности этот юный принц больше всех несет на себе тяжелое бремя ради королевства и жертвует собой, мир этого не поймет.

…И даже его старший брат, сам Морис, вместо того чтобы помочь, лишь подталкивает его к краю пропасти.

«Прости меня……»

Он вспомнил их долгий разговор несколько дней назад.

Когда он спросил брата, не хочет ли тот чего-нибудь, Инас просто улыбнулся, как ребенок, и сказал, что ему достаточно чая и печенья, которыми его угостили во дворце.

Да, Инас дэн Пройзен Лобелиум.

Мальчик, который отдает свою жизнь о благо королевства, получил лишь это скромное угощение в награду за свою жертву.

«Поэтому……»

— Слушайте меня!

«Мой дорогой брат.»

— Я, Морис ден Фройя Лобелиум, стою перед вами не как представитель Империи Эрнес......

«Если в следующей жизни нам суждено снова стать братьями……»

— А как истинный принц этого королевства, по собственной воле──!

«Я позабочусь о том, чтобы мы могли спокойно сидеть за одним столом, наслаждаясь едой.......»

«И чтобы ты мог беззаботно веселиться, не зная ни тягот, ни тревог.»

* * * * * * *

«Брат…...»

Хотя они были далеко друг от друга, их взгляды на мгновение пересеклись, и Инас горько улыбнулся.

«Не волнуйся. Твой брат...... не настолько слаб, как ты думаешь.»

「 Землетрясение, которое той ночью унесло 192 жизни, — это дело рук Империи Элмарк! 」

「Мой народ!...... Я знаю, что вы негодуете по отношению к Империи Эрнес, но прошу вас!...… Не позволяйте больше собой манипулировать! 」

「 Ваша жизнь принадлежит вам самим – разве вы могли об этом забыть?! 」

「Несчатье, принесенное другими, мы стали считать своим......」

「Вы можете плакать, если вам тяжело.」

「Смеяться – если радостно.」

「Но не позволяйте другим влиять на вашу жизнь.」

「 Гневайтесь, следуя только своему суждению. 」

「 Направьте свой гнев туда! Куда сами сочтете правильным! 》

「 Мой любимый народ, рожденный в этом слабом королевстве. 」

「 Пожалуйста, живите своей собственной жизнью. 」

「 Это — последнее, что может сказать вам ваш недостойный принц.」

「Прошу, прислушайтесь к моим словам.」

— ......

— ......

— ......

Тишина, повисшая на площади, окутала ее полнейшим спокойствием.

Даже дети, сидящие на руках у родителей, не плакали, а с широко раскрытыми глазами смотрели на принца Мориса.

Его речь была отчасти согласована с империей Эрнес.

Но в ней были и его искренние чувства.

Эта искренность коснулась сердец народа, затронув их до глубины души.

И взгляды тех, кто стоял там, обратились к брату.

И глядя на тех, кто устремил свои взгляды на его старшего брата, Инас мог представить, насколько их отношение к нему станет враждебным, когда они оглянутся назад.

Инас закрыл глаза.

Сказать, что он не боится - будет ложью.

Но если он воспримет это как возмездие народа, долгие годы затаившего обиду на бездействие королевства......

То Инас, как принц, был готов принять это.

— Маркиз.

— ......

— Уходите, пока их гнев не достиг предела. Даже если я буду отрицать, недовольство поднятое нами, может обернуться против нас самих.

Раз уж все началось, надо довести дело до конца.

Принц Инас, стоя рядом с маркизом Фригией, произнес эти слова ровным голосом, скрывая свои истинные чувства.

— Маркиз?

Однако маркиз Фригия оставался неподвижен, не выражая ни малейшего беспокойства.

Спокойное выражение на его лице, без единого намека на раздражение от всего происходящего, вызывало у Инаса сильное чувство диссонанса.

— Достаточно.

— Что?......

— Ваше Высочество, знаете.

— ......

— Я терпеть не могу людей, которые живут в соответствии с их идеалами.

Маркиз слегка приподнял уголки губ в насмешливой улыбке

— С ними так сложно иметь дело, вы не согласны? Напротив, нет ничего удобнее в качестве пешки, чем человек, плывущий по течению. В этом смысле мне искренне жаль империю Эрнес, с ее тупой просветительской политикой, которая дает простолюдинам доступ к знаниям. Они что, чувствуют какую-то странную гордость, воспитывая этих невежественных червей?

— Ты!......

— В конце концов, наша с вами игра даже меня не развлекла.

Он бросил на принца очередной презрительный взгляд и усмехнулся.

*Дрожь──!*

Вдруг земля под ногами слегка затряслась.

*Ба-бах!*

Следом раздался оглушительный взрыв: склад в королевском дворце Лобелиума охватило пламя.......

*Крики!*

Толпа на площади закричала и в панике бросилась врассыпную.

В считанные секунды едкий запах гари распространился повсюду, а символ их королевства – замок – пылал, погружая людей в хаос.

И словно привлеченные их криками......

Тысячи черных бабочек начали собираться по всей столице королевства Лобелиум, плавно направляясь в сторону дворца.

* * * * * *

— В первую очередь, эвакуация! Маги, сдерживайте огонь! Рыцари, соберите дворян и проведите в безопасное место!

Внутри дворца царил не меньший хаос, чем снаружи, и эвакуация продолжалась полным ходом.

Поскольку пламя не было вызвано магией, его невозможно было обратить в ману.

Но и потушить огонь изнутри было сложно, так как никто не мог определить точное место возгорания.

Приоритетной задачей было выбраться наружу, найти источник огня, а затем уже пытаться его погасить.

Хотя выход на балкон, где первый принц недавно произносил свою речь, был самым коротким маршрутом, использовать его для эвакуации было слишком рискованно – противник мог поджидать именно там.

Сзади подступает пламя и едкий дым, а впереди – единственный путь к спасению.

Если человек не почувствует в этом ничего тревожного, то его можно назвать глупцом.

— Юриэль!......

— Я… я за тобой… Не беспокойся!

Ферзен с уже поднятым телом Изабель переключил все свое внимание на Юриэль.

Это нападение казалось чем-то большим, чем просто проделкой Роэра, поэтому было вполне естественно, что при такой непредсказуемой угрозе следить за ее безопасностью – его долг.

«...... Первый принц Лобелиум находится под моей защитой, нужно убедиться, что принц Реймонд и принцесса Элизабет в безопасности.»

Больше, чем огонь, его беспокоил удушающий дым, окутывающий все вокруг.

Зажав рот платком, Ферзен обратился к ближайшему рыцарю.

— Где принцесса и принц?

— Кхе-кхе! Не знаю кто сопровождает его высочество принца, но его высочество принцесса – ее забрал сер Роэр!

— Ясно......

Несмотря на чувство беспокойства, Ферзен решил не уделять этому больше внимания, понимая, что если бы это было делом рук Роэра, тот вряд ли извлек бы из этого какую-либо выгоду.

Но что было еще более странным – если это и вправду дело империи Элмарк, то и для них это не имело бы никакого смысла.

Напротив, такой поступок скорее вызвал бы протест и негодование, чем успокоил бы народ.

Несмотря на годы вассалитета под властью империи Эрнес, королевский замок – единственное место в столице, которое сохранило наследие их прошлого.

Не было никакого смысла сжигать замок, несущий в себе немалое символическое значение для людей этого королевства.

Да и, хоть еще не известно место возгорания, учитывая материал здания, пламя не сможет сильно распространиться, повредив лишь внешнюю оболочку здания, оставив его конструкцию почти нетронутой.

— Туда!...... Те, кто выбрались раньше, спаслись через это окно!

Из-за изменения давления, вызванного пожаром, дым быстро выходил через разбитое окно.

Ферзен, наблюдая, как рыцари прыгали вниз, держа на руках дворян, создал ледяной путь, чтобы спустить Юриэль, и тоже собрался прыгнуть следом......

— ......

Но внезапно он остановился, заметив огромное скопление насекомых, летящих в сторону дворца.

Нет, это были не мотыльки, привлеченные светом и огнем.

Черные бабочки с золотыми полосами по краям крыльев назывались Провенус.

Иногда еще называют бабочкой, летящей за пеплом, или «Черный смертник»[1].

*Треск!*

*Треск!*

С запахом дыма и копоти, бабочки садились на обгоревшую поверхность здания, но не могли долго задержаться на пламени и тут же сгорали.

С каждым сгоревшим крылом бабочки, огонь с удвоенной силой распространялся все сильнее, захватывая поверхности, на которых ранее не мог удержаться.

Едва уловимый запах, исходящий от роя бабочек, несомненно, принадлежал маслу.

— Ферзен!......

Юриэль звала его снизу, но он не мог спуститься.

Но Ферзен не мог спуститься.

Вернее, он не собирался уходить.

Пожар, устроенный с помощью "черных смертников", летящих за пеплом.......

Это был финал последнего тома знаменитого детективного романа «Исчезновение Мэри Розен».

— Хахаха......

*Вуууш!*

Порыв ветра принес пламя, зацепив небольшую часть пряди волос Ферзена.

Он спокойно отступил на несколько шагов, разворачиваясь.

Какова была вероятность того, что кто-то просто решил повторить сюжет романа, вдохновившись им?

Особенно в таком масштабе, как в королевском замке.

Поэтому Ферзен не мог рассматривать это иначе, как прямой вызов, приглашение, обращенное лично к нему.

Кто-то, кто столь тщательно собирал информацию о Ферзене фон Швейге Бритейне......

несомненно, знал и о том, что он был заядлым читателем «Исчезновении Мэри Розен».

«Так вот оно как…...»

Значит…

«Это сцена, которую ты подготовил для меня.»

— Роэр пол Вистейн Клодия.

Тысячи черных бабочек опустились на королевский замок, и в один миг он окрасился в черный цвет.

А их крылья, словно увядающие бутоны, разносили пламя, которое вскоре начало обвивать замок в яростном порыве.

Ферзен…...

*Треск!*

*Грохот!*

Он спокойно зашагал по пылающему дворцу, медленно спускаясь вниз, чтобы ответить на вызов, брошенный Роэром.

---

Примечание:

1. 흑사접(黑死蝶) – дословно «Черная бабочка смерти». Таких бабочек вроде как не существует (я не энтомолог, так что не буду утверждать на 100 проц). Но такое наименование присутствует в одной старой не безызвестной манге «Дело ведет юный детектив Киндаити». Связи какой-то особо вроде нет(даже внешний вид разный), так что даже не уверен, что это отсылка… Хотя если учесть, что преступник распылял феромоны, чтобы бабочки слетались на трупы, то наверное связь все-таки есть.