Текущее время – 2:40 ночи.

— ……

Ферзен, ощущая нарастающую усталость, провёл пальцами по переносице, глубоко вздохнув.

Взяв чашку, он сделал глоток тёплого чая, но тепло, разлившееся в животе, только усилило сонливость.

Он встал, открыл окно и закрыл глаза, позволив холодному ветру освежить лицо.

После долгих часов, проведённых в тщательной проверке доказательств, он, к сожалению, не нашёл явных слабых мест.

Конечно, с его знанием того, что все эти доказательства – постановка Роэра и Сезара, он мог уловить некоторые тонкие несоответствия.

Однако эти детали лишь укрепляли его подозрения, но не предоставляли конкретных доказательств.

Особенно странным казалось то, что во всех доказательствах не было ни единого упоминания о нём самом.

Очевидно, они специально исключили его из повествования, чтобы ускорить процесс проверки доказательств и избежать лишних подозрений.

*Щелк.*

Раздался звук открывающейся без стука двери, и Ферзен повернул голову.

Он попросил слуг принести лёгкие закуски, но чтобы это стало причиной забыть о базовых правилах вежливости?

Конечно, он мог бы закрыть глаза на такую мелочь.

Однако неожиданное раздражение подсказало ему, насколько его нервы были напряжены.

— Вы так смотрите, будто стоит мне зайти, как вы задерете мне платье и отшлепаете меня.

— Ваше Высочество принцесса…

Однако вместо ожидаемых служанок в поле зрения Ферзена вошла принцесса Элизабет.

Почему она не спала в столь поздний час?

Её наряд, хоть и прикрытый накидкой, был далеко не тем, в котором можно встретить постороннего мужчину.

— Возвращалась из туалета и увидела свет. Решила заглянуть.

Беззаботно объяснила Элизабет, словно прочитав его мысли.

— Вы пришли сюда без предупреждения, так откуда мне было знать, чтобы одеться как следует?

Её обнажённые ноги слегка виднелись из-под одежды, но разве это что-то такое, что могло повредить её репутации?

— В конце концов, вы видел куда большее, чем это. Ваша реакция просто полна противоречий.

Принцесса села рядом с Ферзеном, взяла пустую чашку и налила себе чая.

Она наблюдала за ним с лёгкой улыбкой, отмечая, как он отворачивает голову, будто стараясь отвести взгляд от нее.

Все же слегка прикрытое тело привлекает мужские взгляды больше, чем полностью обнаженное.

Взгляд Элизабет скользнул по беспорядку вокруг: разложенные улики, стопки документов, хаотично разбросанных на столе.

Очевидно, сколько усилий Ферзен приложил для их анализа.

— После стольких проверок вы, должно быть, уже поняли…...

— ……

— Без воспоминаний, извлечённых из тела Сезара, никакие переменные не смогут изменить результат.

— ……

Её слова, подтверждающие очевидное, заставили Ферзена выдохнуть с лёгким сожалением, опустив голову:

— Выглядит жалко, не правда ли?

— ……

— Не находите это смешным? Маг уровня Аполлион проводит столько усилий, чтобы полностью уничтожить девочку, которая едва может ходить.

Глядя на уставшее лицо Ферзена, принцесса Элизабет опёрлась подбородком на руку, её выражение стало слегка недовольным.

— Опять жалуетесь?

— ……

Ферзен едва заметно вздрогнул от её слегка язвительного ответа.

Элизабет, наблюдая за ним, едва сдержала тихий смешок, находя в этом жесте что-то неожиданно милое.

— Если бы кто-то видел нас сейчас, мог бы подумать, что я ваша жена. Или вы всем подряд показываете такую слабую сторону?

— Ваше Высочество…

— Ха-ха-ха. Ладно, признаю, я просто решила немного вас подразнить. Но, похоже, вам это не так уж и неприятно.

Императорская семья давно полагалась на поддержку рода Бритейн, и выслушивать такие жалобы время от времени было не столь уж трудной задачей.

— Если вам не с кем выпить или некому пожаловаться, можете считать императорскую семью своим другом.

Слово "друг" вызвало у Ферзена лёгкий внутренний дискомфорт.

Но это была максимальная степень дружеского жеста, которую могли позволить себе между собой Бритейн и императорский род.

— Граф Луэрг.

— Да, Ваше Высочество.

— Невинные женщины и мужчины, старики, не дожившие до завтрашнего дня, и младенцы, которые ещё не отняты от груди, погибли……

— ……

Очевидно, она говорила о разрушении зданий в королевстве Лобеллиум.

— Так что убить ещё одну невинную девушку не должно быть такой уж сложной задачей.

— ……

— Если вы больше не хотите пачкать свои руки, то последний шаг я могу сделать за вас.

Элизабет подняла чашку и, сделав небольшой глоток чая, внимательно посмотрела на него.

Ферзен, слегка усмехнувшись, провёл рукой по своим волосам.

— Я ещё не настолько слаб.

— Правда?

— Да.

Принцесса Элизабет аккуратно поставила чашку на стол, мельком взглянула на стоящие в комнате часы и поднялась.

Беседа незаметно затянулась, и стрелки уже приближались к четырём утра.

Вполне разумно было бы вернуться в свои покои, но…

— Не хотите выпить?

— Вино?

— У меня нет уверенности, что я смогу продолжать разговор с вами до самого утра без неловкости.

Дожидаться рассвета в компании Ферзена было неплохим вариантом.

И раз уж она сама предложила остаться, то мог ли он возразить?

В результате, по её распоряжению, служанка принесла вино. Разливая по бокалам, они постепенно опустошали бутылку, и Ферзен начал ощущать, как алкоголь опьяняет его.

Когда тепло вина окутало разум, его уставшая голова, которую он всё это время удерживал, постепенно поддалась тяжести сна.

— Итак……

Элизабет пыталась продолжить разговор, но Ферзен, слегка покачнувшись, бессильно склонил голову.

Принцесса замолчала. Посмотрев на его спокойное дыхание, она перевела взгляд на окно.

Бледный рассвет уже начинал пробиваться за горизонтом.

Скоро наступит утро, так что уже нет смысла идти спать.

— Так у вас шея затечёт.

Элизабет, тихо пересев ближе к Ферзену, осторожно поддержала его и попыталась положить его голову на свои колени.

Однако, осознав, что его рост значительно превысил её ожидания, она рассмеялась. Поднявшись, она принесла ещё один стул без подлокотников и поставила его рядом, создавая импровизированную опору для его тела.

Так он мог устроиться немного удобнее, чтобы ненадолго вздремнуть.

— Было бы лучше, если бы ты повернул голову наружу или вверх…

Пробормотала она, заметив, как его дыхание, казалось, направлено ей чуть ниже живота.

Её наряд, не предназначенный для столь близкого контакта, заставил её почувствовать лёгкое смущение.

Она несколько раз попыталась поправить его голову, но почему-то он всякий раз поворачивался лицом к её животу.

— Кажется, имея двух жён, у вас вошло в привычку прижиматься к женщинам?

Сдавшись, она усмехнулась и провела рукой по его волосам.

— Ну что ж…

В конце концов, он восстановил её повреждённую матку.

Поэтому она решила позволить ему присвоить себе «долю» её живота.

Элизабет спокойно смотрела на спящего Ферзена, чьё лицо было так близко к её телу, и встретила первые лучи тёплого утра.

* * * * *

В состоянии полусна, где сознание плыло между реальностью и сном, Ферзен почувствовал изысканный аромат, который мягко щекотал его обоняние, и нежное прикосновение к своей коже.

Особенно его внимание привлекла рука, которая ласково скользила по его волосам, словно стараясь успокоить его.

Кто это мог быть? Юриэль? Или, может быть, Юфимия?

Мимолётное любопытство возникло в его сознании, но оно тут же растворилось под воздействием тепла и уюта этого прикосновения.

Словно окутанный невидимым одеялом заботы, Ферзен позволил себе погрузиться ещё глубже в сон.

Когда он, спустя неизвестное количество часов, наконец открыл глаза, его встретило мягкое утреннее солнце, проникающее через окно, и ощущение пушистой постели под ним.

Повернув голову, чтобы посмотреть на часы, он увидел, что стрелки почти достигли полудня.

Вероятно, кто-то из слуг перенёс его в кровать, пока он был без сознания от выпитого вина.

Ощущая лёгкое раздражение от того, что, возможно, показал себя не с лучшей стороны, Ферзен нахмурился и сел на кровати.

«Тем не менее……»

На улице явно было неспокойно.

Мельком выглянув в окно, Ферзен заметил, как чиновники бегают туда-сюда, явно занятые чем-то срочным.

Думая о том, что что-то произошло, пока он спал, Ферзен поправил мятую одежду и накинул на плечи верхнюю накидку.

*Тук-тук*

Но как только он потянулся за дверной ручкой, чтобы выйти, послышался стук в дверь. Ферзен отступил на пару шагов назад.

— Входите.

*Хлоп!*

Дверь распахнулась с такой решительностью, что он едва успел заметить, кто вошёл.

— Слава богу, ты хорошо выспался.

*Вздрог*

Осознав, что перед ним снова стоит принцесса Элизабет, Ферзен, словно скрывая смущение, принялся машинально поправлять галстук, избегая её взгляда.

Он был прекрасно осведомлён, что ведёт себя не так, как полагается в присутствии члена императорской семьи. Вместо почтения и трепета, в его душе неожиданно проявлялась некая странная близость.

Едва заметно вздохнув, Ферзен попытался взять себя в руки, но это оказалось не так-то просто.

С тех пор как они сблизились во время событий в королевстве Лобеллиум, отношения с принцессой Элизабет стали странной смесью комфорта и неловкости.

Возможно, это инстинктивное отторжение, проистекало из негласного правила не вступать в кровные союзы с представителями императорского дома.

Элизабет, уловив его напряжение и неловкость, усмехнулась.

«Если кто-то увидит нас сейчас, может подумать, что мы провели ночь вместе после вина.»

Однако она подавила желание подшутить, понимая, что сейчас не время для игр. Закрыв дверь за собой, Элизабет перешла к делу.

— Пока вы спали, была назначена дата казни.

— Понятно……

Видимо, суета чиновников была частью подготовки к публичной экзекуции мятежников.

Но, несмотря на это, Ферзен чувствовал какое-то странное напряжение, и потому молча ждал, что скажет Элизабет дальше.

— Более того, пришло срочное известие: король Оберн покончил с собой.

— ……

Слова принцессы Элизабет заставили Ферзена вздрогнуть, и его лицо на мгновение нахмурилось.

Империя, несомненно, отправила тайную делегацию в королевство Оберн, чтобы урегулировать ситуацию. Но теперь король Оберна покончил с собой. Что это могло значить?

— Говорят, он не проявлял никакого сожаления по поводу дел, связанных с Роэром. Более того, он признался, что нападение на Академию было их делом. Хотя, учитывая, что была обнаружена фабрика, производящая вещества, вводящие в анабиоз, отрицать это было невозможно.

— Он пытался искупить свои грехи ценой собственной жизни?

— Ха-ха… Нет, конечно.

Если бы это было так, всё было бы гораздо проще.

— Король Оберна заявил, что за всем этим стояла империя Элмарк, и взорвал себя на месте.

— …

Король, глава государства, чьё тело разлетелось на куски, обагрив окружающее кровью и мясом. Это зрелище было не просто шокирующим, а катастрофическим.

Даже при попытке сдержать информацию она неизбежно распространится молниеносно.

Однако сам факт, что король Оберна выбрал такой способ самоубийства, подсказал Ферзену, что он не подчинялся империи Элмарк.

— ……Нас провели.

Если бы король Оберн действительно действовал по приказу Элмарка, не было бы необходимости заканчивать жизнь, уничтожая свое тело.

Именно потому что король Оберна действовал независимо, он выбрал самоубийство, чтобы не оставить после себя ни тела, ни свидетельств.

Теперь вопрос о правоте или виновности необходимо спрашивать с империи Элмарк.

И Элмарк, безусловно, откажется признать свою причастность.

Но примет ли Империя Эрнес такие пустые заявления, особенно после попытки убийства представителей императорской семьи?

Королевство Оберн является вассалом Элмарка, и даже на найденной фабрике остались следы их присутствия.

С собранными доказательствами и свидетельствами Империи Эрнес просто не оставалось выбора, кроме как объявить войну.

«Королевство Оберн…»

С самого начала оно могло стремилось к такому исходу.

Тем не менее, зачем им была нужна война между двумя империями, оставалось загадкой.

Но не понимать их мотивов не означало, что можно закрывать глаза на всю эту ситуацию.

— Скоро цены на зерно взлетят до небес… а Бритейн вновь услышит звон железа.

Тихо пробормотала принцесса Элизабет, подойдя к окну и глядя на улицу.

Осень.

Идеальное время для начала первых сражений войны.