Раннее утро, когда на горизонте уже начал пробиваться слабый свет рассвета.

Юфимия осторожно села на край кровати и посмотрела в окно.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как Ферзен сказал, что скоро вернётся.

Даже она, ничего не знающая — или, вернее, сознательно старающаяся не вдаваться в подробности, — не могла не заметить, что в столице витает тревога надвигающейся войны.

«Если……»

Нет, теперь даже такое предположение не имело смысла.

Если начнётся война, Ферзен наверняка не сможет остаться рядом с ней.

Будучи потомком Бритейна и черным магом класса Апполион, он обязан будет отправиться на фронт. Остаться было бы странным.

Она пыталась себя убедить, что он талантлив и способен, а значит, вероятность его гибели низка. Но……

На войне нет гарантий. Смерть на поле боя не подчиняется никаким правилам.

Смысл её жизни уже давно сосредоточился только на том, что она — жена Ферзена.

Если это исчезнет, что останется?

Стрелки часов, потерявших ход времени, вряд ли смогут найти иное значение своего существования.

— ……

Конечно, у неё есть ещё один смысл жизни – она носит под сердцем ребёнка.

Но сможет ли это заполнить ту пустоту, что возникнет, если Ферзен погибнет? Даже мелькнувшая мысль об этом давала Юфимии понять, как хрупко её душевное равновесие.

С грустью на лице она мягко погладила свой округлившийся живот.

— Я……

«Какая же я всё-таки плохая мать.»

Но даже такую плохую мать солнечные лучи нового утра осыпали своим теплом, словно пытаясь утешить её.

*Щелк*

В этот момент дверь тихой спальни открылась.

*Шаг*

Ферзен вошёл внутрь, его лицо было измождено усталостью.

— Ах……

— Я вернулся, Юфимия.

Юфимия обернулась, поспешно прикрыв руками живот и поднимаясь на ноги.

*Вздрог*

Но едва она подошла ближе, её инстинкты заставили отшатнуться: от него исходил резкий запах табака.

Это была не просто неприязнь к табачному запаху – материнский инстинкт, защищавший ребёнка, непроизвольно дал о себе знать.

Увидев её реакцию, Ферзен горько усмехнулся, осознав свою небрежность.

Ему следовало хотя бы искупаться, прежде чем появляться перед ней. Но даже об этом он не подумал, что в очередной раз подчеркнуло, насколько он был измотан.

— Прости меня.

— ……

— Я не смог сдержать своего обещания.

Когда Ферзен, извинившись, отступил на несколько шагов, Юфимия, сама того не осознавая, быстро сократила расстояние и прижалась к нему.

Её тело яростно отталкивало смешанный с его запахом аромат табака, но……

Почему-то это ей не было неприятно.

— Всё в порядке.

— ……

— Наоборот, я рада, что могу упрекнуть тебя за это.

Тот факт, что Ферзен смог полностью бросить курить из-за одного её обещания, сам по себе был удивительным.

Честно говоря, она ожидала, что рано или поздно он сорвётся – либо когда её нет рядом, либо во время работы. И она внутренне готовилась поймать его на этом.

Но он оставался безупречным, не позволяя себе таких слабостей.

И, возможно, поэтому……

Юфимия почувствовала, как её любовь к нему стала ещё глубже, когда он разок показал ей свое несовершенство.

— Может, пойдём…… в ванную?

— Ты уверена?

— Угу.

Она хотела сказать многое.

Честно говоря, ей хотелось прямо сказать ему: "Не ходи на войну. Останься со мной".

Но, зная, что это невозможно, Юфимия не стала говорить вслух.

Эти слова лишь отягощали бы его сердце.

А будучи не в состоянии чем-либо ему помочь, она могла предложить лишь это: проявить заботу так, как могла.

Когда тёплая вода наполнила ванну, Юфимия, прижавшись к Ферзену, взяла его руки и положила их на свой живот.

И начала рассказывать ему о чём-то совершенно не связанном с ситуацией в империи – о простых повседневных мелочах.

Так, будто никакой войны не существовало.

Будто война – всего лишь вымысел.

— ……

Ферзен давно это понял, но, несмотря на это……

Он не мог оттолкнуть то чувство покоя, которое дарило ему это спокойное мгновение.

Он знал, что у него нет времени, чтобы предаваться такому. Но всё равно позволил этому умиротворению заполнить его разум, успокаивая все тревоги и погружая в уютный покой.

Смотря на ровно дышащего Ферзена, Юфимия тихо уткнулась лицом в его грудь и закрыла глаза.

«Пожалуйста…… просто вернись ко мне…… Я ведь ещё даже не услышала, почему ты меня любишь. Прошу, пусть это не останется вечной тайной.»

Юфимия крепко сжала руку Ферзена, умоляя его.

* * * * *

— ……

Тяжёлые веки Ферзена медленно поднялись.

Но вместо яркого полуденного солнца его встретили багряные лучи заходящего дня.

Сколько же времени он проспал? Его тело ощущало затекшее напряжение, но мысли, которые прежде угнетали его разум, казалось, прояснились, оставив приятное чувство ясности.

*Шорох*

Повернув голову, он увидел Юфимию, мирно спящую, крепко обхватив его левую руку.

Казалось, что в императорском дворце он уже переживал подобный момент с Юриэль.

«Вот как……»

Ферзен невольно усмехнулся, но тут же вспомнил, что ему нужно поговорить с Юриэль.

Он осторожно высвободил свою руку из её хватки, встал с кровати и, поправив одежду, тихо покинул комнату, стараясь не разбудить Юфимию.

Выйдя в коридор, он направился вперёд и вскоре заметил Юриэль, которая руководила служанками.

Похоже, они приводят особняк в порядок, зная, что с началом войны он надолго опустеет.

— Юриэль.

— А……

Его тихий голос заставил её остановиться и обернуться.

— Ты…… проснулся?

— Пройдёмся немного. Мне нужно с тобой поговорить.

Юриэль колебалась лишь мгновение, а затем кивнула и последовала за ним.

Они вышли в сад позади особняка. Ферзен ненадолго задержал взгляд на ухоженном уголке, который Юфимия так старательно поддерживала, прежде чем заговорить.

— Скоро начнётся война.

— ……Я слышала это от слуг дедушки.

— Вот как.

— Да.

Юриэль знала гораздо больше, чем просто то, что ей передал старый слуга, но сознательно решила не упоминать об этом.

Добавлять бессмысленные слова к уже неизбежным результатам не имело никакого смысла.

— На тебя не похоже…… слишком уж тянешь с этим.

— ……

— Не думай, что мне не страшно из-за войны. Но ведь тогда…… ты сам сказал это своими устами.

— ……

— Что самое безопасное место в этом мире – это быть рядом с тобой.

Юриэль уэйн Дейна Альфред.

Женщина, ставшая элементальным магом класса Евклид в юном возрасте.

В её талантах никто не смел бы усомниться.

И потому не призвать её на войну, от которой зависела судьба страны, было бы просто немыслимо.

— Если сказать, что я не боюсь, это будет ложью…… Но пока я могу быть рядом с тобой, я смогу это пережить.

В отличие от людей, трупы не устают.

Поэтому черные маги, благодаря своей способности управлять ими, отлично подходили для тыловых частей, занимающихся снабжением и логистикой.

Но настоящее место, где черные маги могли полностью проявить свою мощь, – это передовая, где бесчисленные тела заполняли поле боя.

Поэтому только маги с низкими рангами или связями могли избежать передовой, получив назначение в тыл.

Ферзен же, будучи черным магом Аполлион, да ещё и Бритейном, почти наверняка должен будет отправиться на передовую.

«……Может, это даже к лучшему.»

Элементальные маги, обладающие разрушительной силой, также в большинстве случаев направлялись в корпус магов, находившиеся на передовой.

Это означало, что, несмотря на всю опасность, Юриэль могла оставаться в одном месте с Ферзеном.

— Юриэль.

Но слова, которые произнёс Ферзен, полностью разрушили её ожидания.

— Ты назначена в тыл, занимающийся снабжением.

— Что…… что это значит?……

— Это решение, которое никто не сможет оспорить.

Даже сама Юриэль.

— ……

— Почему…… почему именно я?……

Растерянная Юриэль, дрожащим голосом пытаясь понять происходящее, знала ответ лучше всех.

Она прекрасно понимала, что это Ферзен использовал своё влияние, чтобы отправить её в тыл.

— Не шути со мной!……

Её голос стал громче, а руки вцепились в подол платья с такой силой, что ткань смялась.

*Вспых!*

Одновременно, словно решив доказать, что значит быть элементальным магом класса Евклид, она вызвала грандиозный занавес из пламени, который распростёрся над всем небом над особняком.

Магия, насыщенная её огромной силой, создала настолько массивное пламя, что оно с лёгкостью могло покрыть весь сад.

— Не смей…… не смей меня недооценивать!

— ……

— Ты думаешь, что если я прижимаюсь к тебе, флиртую и кокетничаю, то не могу постоять за себя?…… Я не настолько слаба, чтобы нуждаться в таком покровительстве!

Она хотела, чтобы он видел в ней сейчас не свою жену Юриэль, а элементального мага Юриэль.

Она тяжело дышала, её грудь вздымалась от охвативших её эмоций.

— Ты ведь видел!

Нет, даже на мгновение отдышаться она не могла.

— Ты видел, как моя сестра…… как она умерла! Ты ведь понимаешь, что если ты погибнешь на войне…… а я, не имея от тебя ребёнка, вернусь в мою семью, они меня просто растопчут! Поэтому прекрати! Куда делся тот мужчина, который говорил, что быть рядом с ним — самое безопасное место в мире? Где мужчина, который клялся защитить меня от всех опасностей этого мира? Почему ты ведёшь себя так, словно ты можешь погибнуть на поле боя? Почему ты выглядишь так, будто не сможешь защитить даже собственную жену? Показывая эту слабость, ты не только меня, но и себя самого недооцениваешь!……

Её голос, полный эмоций, к концу сорвался на всхлип, и она опустила голову.

Ферзен, молча наблюдавший за ней всё это время, наконец, открыл рот.

— ……Я не недооцениваю ни тебя, ни меня, Юриэль.

— Тогда почему?!

Говорят, война похожа на шахматы, но если действительно сравнить их, правила пришлось бы полностью изменить.

Обычная пешка смогла бы захватить только другую пешку.

А такие фигуры, как конь или слон, в зависимости от ситуации, могли бы уничтожать множество фигур за один ход.

И именно поэтому лучшие ходы сторон всегда направлены на то, чтобы разрушить сильнейшие фигуры противника.

Если так смотреть на вещи……

Противостоять Гремориэль дин Иштар Эльмарк неизбежно придётся ему.

Самое опасное место на поле битвы будет находиться рядом с ним.

А в этом месте Ферзен знал, что не сможет сражаться, не беспокоясь за Юриэль.

Конечно, она вовсе не слаба.

Но что, если случайная стрела попадёт в неё?

Или её захлестнёт волна вражеской магии?

Что, если Гремори эль дин Иштар Элмарк решит выбрать своей целью её, а не его?

Эти тревоги, возможно, не имели смысла, но……

Ферзен знал, что он не сможет игнорировать эти переменные, даже если захочет.

Он сосредоточился бы не на победе в войне, а лишь на том, чтобы Юриэль выжила.

Поэтому……

— Из-за твоего присутствия…… я становлюсь бесконечно слабым, Юриэль.

Потому что он боится ее потерять.

— Ты, вместо того чтобы помогать мне на поле боя, станешь для меня бременем.

Это было, возможно, эгоистичное и жестокое признание.

Но Ферзен, к своему удивлению, произнёс его с поразительным спокойствием.

— Юриэль…… Юриэль Уэйн Дейна Луэрг. Ты сказала, чтобы я увидел в тебе не свою жену, а элементального мага?

Тогда……

— Тогда и ты увидь во мне не Ферзена из рода Бритейн и Ферзена чёрного мага Аполлион…… а меня, твоего мужа.

— ……

— И как твой муж…… я не так силён, как ты думаешь.

— ……

— Я лишь жалкий трус, трясущийся от страха потерять тебя. Так не могла бы ты простить эту слабость?

Так, впервые, Ферзен попросил Юриэль.

И, впервые за всё время их отношений, она услышала его самые искренние мысли.

*Топ*

Юриэль сделала шаг вперёд. Ещё шаг. И, достигнув его, ударила его в грудь своими хрупкими руками.

— Трус…… Болван…… Дурак!……

— ……

Услышав эти слова, как она могла продолжать настаивать на своём?

Ферзен перекрыл все пути к отступлению, и Юриэль могла только ненавидеть его за это.

— Нечестно……! Ферзен! Ферзен фон Швейг Луэрг!……

Плачущая Юриэль схватилась за его воротник, дрожа от рыданий.

Ферзен молча обнял её.

Сначала она сопротивлялась, пытаясь вырваться, но вскоре……

Осталась только женщина, издающая жалкие всхлипы.

И чтобы утешить её, Ферзен мягко провёл рукой по её длинным чёрным волосам.

Глядя на неё, сдержанную и ограниченную своими же эмоциями, он испытывал множество чувств, которые не мог выразить словами.

Но одно он знал наверняка.

Ферзен никогда не сожалел о том, что стал таким трусом.