*Бам!*

*Баааам!*

«Значит, это……»

После возвращения из королевства Лобелиум, Лимбель, не отправившись обратно на Север, был приписан к отряду Ферзена и взял на себя хаотичную административную работу, заменяя его.

Он с трудом сглотнул. То, что он всегда слышал лишь в рассказах, – величие Бритейна – оказалось гораздо более грандиозным, чем он мог себе представить.

Металлический звон, доносящийся со всего города, и жар, поднимающийся от кузниц, словно заявляли, что именно это место является настоящим сердцем империи Эрнес.

— Лимбель.

— А…… да!

— Идём.

— Понял!

В отличие от него, ошеломлённого увиденным, Ферзен, для которого этот пейзаж был привычным, уверенно шёл вперёд и позвал его за собой. Лимбель поспешно последовал за ним.

Чем глубже они углублялись в город, тем яснее Лимбель понимал масштаб Бритейна. Это заставляло его осознать, насколько мал был Север, в котором он вырос.

И всё же……

«Что же тогда означало это их «Бритейны Севера»?!»

Вспоминая, как графский род Аслан, некогда доминировавший на севере, повторял эти слова, Лимбель не мог сдержать насмешки.

Смотрите сами.

Вся эта надменность графа Аслана, о которой говорили как о величии, в сущности, была не более чем лисой, пытающейся подражать льву.

И всё же Лимбель почувствовал стыд за свою неспособность разглядеть это раньше из-за своей наивности.

*Топ*

Спустя десять минут они достигли центра Бритейна – место, где располагался огромный особняк.

Когда Ферзен вошёл через главные ворота своей родной усадьбы, вдали появился дворецкий Крис, сопровождаемый горничными.

Его всегда слегка симметричная лысина, как обычно, создавала чувство неизменного комфорта для Ферзена.

— Добро пожаловать, молодой господин.

— ……Да. Рад видеть тебя.

— Ваши супруги, прибывшие раньше, чувствуют себя хорошо. Хотите, чтобы я вас к ним проводил?

— Нет, сначала мне нужно увидеть брата.

Перед войной было одно дело, для которого Ферзену обязательно нужно было получить разрешение.

Оставив своего помощника, Лимбеля, на попечение Криса, он направился в кабинет.

*Тук-тук*

Постучав в дверь, он услышал голос Джеремии, приглашающий войти.

Ферзен открыл дверь и вошёл, встретившись лицом к лицу со своим братом. Нет, сегодня – с главой дома Бритейн.

— Ты вернулся раньше, чем я ожидал.

— Пришлось немного нагрузить подчинённых. Это оставило мне немного свободного времени.

— Ха-ха.

Неужели он теперь может шутить даже с ним?

Джеремия с лёгкой улыбкой поднялся с кресла.

Но в то время как он вставал, Ферзен, напротив, опустился на колени и склонил голову.

— ……

Понимая, что это не попытка отдалиться, Джеремия подавил внезапно нахлынувшее чувство грусти и спокойно ждал, что его брат скажет дальше.

— Маркиз Джеремия.

— Говорите, Граф Луэрг.

— Прошу вас…… дайте мне разрешение призвать покоящихся столпов Бритейна.

Вместе с историей, вырезанной на страницах времени, особняк Бритейн сохранял следы прошлого.

Хотя за годы здание неоднократно ремонтировалось, одно место оставалось нетронутым – усыпальница предков в глубоком подземелье.

Ферзен, член дома Бритейн и чёрный маг класса Аполлион, отправляющийся на войну, просил Джеремию, нынешнего главу дома, позволить ему использовать силу предков.

Ранее такие случаи уже происходили, но ситуация теперь была иной. Отправляясь на поле боя, он знал, что тела предков могут быть полностью уничтожены.

Особенно учитывая, что в этой войне Ферзен не был просто сторонним наблюдателем – он также внёс свою лепту в её разжигание.

Если говорить прямо, он собирался использовать руки предков, чтобы прибрать за собой.

Именно поэтому Ферзен говорил не как брат, а как потомок Бритейнов. И обращался к Джеремии как к главе дома:

Может ли тот, в нынешних обстоятельствах, позволить ему призвать предков на службу?

— ……

Джеремия, прекрасно понимая намерения Ферзена, погрузился в глубокое молчание, которое длилось долгое время.

Но ведь ответ был очевиден с самого начала.

Вместо того чтобы колебаться, готовясь его произнести, Джеремия горько усмехнулся над самим собой.

«Если потомки свернули на неверный путь, разве не обязанность предков — помочь им его исправить?»

Конечно, в глубине души он просто хотел повысить шансы Ферзена на выживание, хотя и скрывал это под внешним видом формального решения.

Как глава дома Бритейн, он считал, что его позиция требует хотя бы подобия оправдания для такого решения.

И, накрыв свои истинные чувства этим тщательно подобранным предлогом, Джеремия, наконец, нарушил долгое молчание.

— Я дам своё разрешение.

— ……

Ожидание этого ответа, казалось, длилось вечность, и Ферзен невольно выдохнул тихий вздох облегчения.

Он поднялся, стараясь скрыть ладони, вспотевшие от напряжения, и с глубоким поклоном выразил свою благодарность.

— Благодарю вас.

После этого Ферзен покинул кабинет, а Джеремия, вернувшись на своё место, взял в руки документы.

В комнате, из которой ушёл собеседник, снова воцарилась тишина. Но эту тишину заполнила металлическая песнь, разносившаяся по Бритейну.

— ……

И хотя Джеремия был главой дома Бритейн……

Он не мог с радостью воспринимать этот нескончаемый звон металла.

Но остановить его он тоже не мог.

Эта металлическая песнь не имела дирижёра.

* * * * *

Прежде чем войти в усыпальницу предков, Ферзен зашёл в ванную комнату, чтобы тщательно вымыться.

Переодевшись в чистую одежду, он спустился в подземелье особняка, никого с собой не взяв.

Самые значительные расходы дома Бритейн из года в год, помимо налогов, шли на поддержание усыпальницы.

В ней, благодаря долгосрочному контракту с существом подземного мира, была создана магическая защитная формация.

*Топ*

Когда он подошёл к вратам в глубинах подземелья, Ферзен порезал два пальца, чтобы капли его крови упали на землю.

Лишь тот, в чьих жилах течёт кровь Бритейна, мог войти в усыпальницу.

Среди прочих причин это также объясняло, почему главы дома Бритейн тщательно выбирали супругов.

Даже представители побочной линии, если их кровь была достаточно «чистой», могли получить доступ к усыпальнице.

Однако, даже если кровь близка к прямой линии, вход в усыпальницу требовал разрешения нынешнего главы рода.

Именно поэтому, как и в прошлый раз, Ферзен обратился за разрешением к Джеремии.

*Грохот*

Как только все условия были выполнены, открылся путь, соединяющий живых потомков с их истоками.

Ферзен сделал глубокий вдох и шагнул внутрь.

Древняя усыпальница, поддерживаемая веками, несла на себе следы времени, но благодаря тщательному уходу не казалась заброшенной.

*Топ*

По мере того, как он приближался к центру усыпальницы, мягкий свет, исходящий от светящихся камней, начинал разливаться по мрачному пространству.

Когда он достиг центрального склепа, где были похоронены предки, ряды надгробий, стоявшие в строгом порядке, своим видом излучали величественный вес истории.

Ферзен первым делом глубоко склонился перед ними.

Тела предков находились в гробах, размещённых в их могилах, но сверху они не были покрыты землёй.

Это символизировало их решимость продолжать служить роду и империи даже после смерти.

В отличие от прошлого раза, Ферзен не мог полностью выпрямиться, стоя среди этих надгробий.

Казалось, кровь Бритейна, текущая в его жилах, осуждала его, не давая поднять голову.

И в этот раз он не мог подавить это чувство вины.

Правда была слишком очевидна, чтобы отвергать её.

Он хотел жить. Поэтому вместо того, чтобы искупить свои грехи собственной жизнью, он позволил этим грехам вырасти и распространиться.

В результате он оставил тень на репутации рода и навлёк на империю ужасную катастрофу войны.

И теперь он пришёл к предкам, прося их силы для исправления ситуации.

Он не имел права быть здесь, но всё же не мог позволить себе отступить.

Поэтому, вопреки своему характеру, он опустился на колени и склонил голову.

Любой, кто знал Ферзена, был бы поражён его действиями, ведь никто никогда не видел, чтобы он так поступал.

Но Ферзен вовсе не чувствовал в этот момент стыда. Напротив, он считал свои действия единственно правильными и, не поднимая головы, начал говорить.

— Грехи, совершённые вашим ничтожным потомком ради сохранения своей жалкой жизни…… стали для меня бременем, которое я больше не могу нести в одиночку.

Слова звучали убедительно, но по сути они были не более чем детским плачем, с которым ребёнок бежит к матери за утешением.

Только в этот раз просьба касалась войны, и даже в преклонённом положении тяжесть груза на плечах Ферзена становилась ещё невыносимее.

— Я понимаю, что это бесстыдно…… Но прошу вас, пробудитесь от вечного покоя и станьте вместе со мной опорой для империи.

Просить разрешения у мёртвых – это не более чем пустая формальность.

И тем не менее, хотя как чёрный маг он знал это лучше всех, Ферзен продолжал говорить с ними, словно спрашивая их согласия, осторожно высвобождая свою магию.

И в итоге, гробы предков, покоящиеся в глубокой усыпальнице дома Бритейн, начали открываться одна за другой. Из них поднимались фигуры, сохранившие облик, каким они были при жизни.

Каждая деталь их жизнь, записанная в дневниках, словно ожила. Благодаря врождённым талантам Ферзена как чёрного мага, они двигались с точностью, отражающей их привычки и поведение при жизни. Эти мертвецы, казалось, были перенесены из прошлого прямо в настоящее.

Предки, 12 глав дома Бритейн, покоящиеся в этой усыпальнице, поднялись. Они взглянули на Ферзена, который продолжал склонять голову перед ними.

*Топ*

*Шорох*

Они начали двигаться, проходя мимо него, выходя из гробов.

Их действия не выражали презрения к своему жалкому потомку. Наоборот, казалось, они прокладывали для него путь, словно говоря ему: «Следуй за нами».

Даже если катастрофа, созданная этим недостойным потомком, обрушится на империю……

Эти столпы, поддерживавшие империю веками, как всегда, сохраняли верность своему долгу. Они оставались верными своим идеалам, не проявляя интереса к происходящим бедствиям.

— ……

Ферзен медленно поднялся, наблюдая за тем, как они выходят, и последовал за ними.

Он думал: если идти по этому пути, на который направляют его предки, шаг за шагом, то в конце пути……

Каким станет завершение жизни Ферзена как человека?

* * * * *

Лимбель, помощник Ферзена, хотя и отдыхал в отведённой ему комнате под присмотром Криса, в конце концов не выдержал и вышел в сад особняка.

Непрерывный звон металла, раздающийся вокруг, и жар, способный разогнать даже холодный осенний ветер, столь ярко говорили о приближении войны.

И всё же он, вместо того чтобы готовиться или быть чем-то занятым, проводил время в комнате, наслаждаясь отдыхом. Этот диссонанс вызывал у него сильный дискомфорт.

Пребывание в покое делало предоставленный ему отдых лишь мучительнее. Поэтому, если бы он мог заняться хоть чем-нибудь, стало бы чуть легче.

— Эм……

Бродя по саду, Лимбель неожиданно заметил старика в форме с гербом Бритейна.

Эта форма была привилегией, доступной только главам рода Бритейн.

«Разве……»

Разве нынешним главой дома Бритейн не является маркиз Джеремия?

Как кто-то мог посметь надругаться над символикой Бритейна в самом сердце города?

Не в силах осознать происходящее, Лимбель только сильнее путался в своих мыслях.

И словно чтобы ещё больше его запутать……

— Эммм……

Из подземелья начали выходить ещё люди в такой же форме, один за другим.

Он заморгал, раз, другой, десятки, нет, сотни раз.

«Ах……»

И тут его осенило.

В особняке Бритейна, оказывается, хранились останки прежних способных глав, чтобы они могли служить своим потомкам и империи даже после смерти.

Тела, обладающие талантом к магии, сами по себе представляли невероятную ценность. А если они сохранились почти в идеальном состоянии, их можно было считать сокровищем, дороже любого из тех, что находились в императорской сокровищнице.

Если бы кто-то обладал достаточной силой и смелостью, чтобы совершить ограбление, он наверняка выбрал бы усыпальницу дома Бритейн, а не сокровищницу дворца.

Наконец, все 12 бывших глав Бритейна выстроились по обе стороны. А из глубины коридора, за их спинами, появился сам Ферзен, которому Лимбель присягал на верность.

Он ощутил дрожь, которую не мог описать словами.

«Отец……»

Быть верным этому человеку, Ферзену, было, без сомнения, правильным выбором.

Думая о своём отце, который сейчас находился где-то на Севере, Лимбель сжал кулаки.

Металлическая песнь, раздающаяся вокруг, напоминала о страхе перед грядущей войной, но почему-то в этот момент она наполняла его странным воодушевлением.

И неудивительно — любой, кто видел бы это зрелище, испытал бы то же самое.

Империя Эрнес, оплот которой символизировала императорская семья, всегда держалась на своих столпах.

Бритейн не просто увековечил свою верность в истории, но и в момент самой опасности для Империи вновь оживил эту историю, чтобы проложить путь к её будущему.

«……»

Как же императорская семья могла не питать глубочайшей привязанности к Бритейну?

Одно лишь служение этим столпам и нахождение рядом с ними мгновенно пробуждало непреодолимое чувство преданности у Лимбеля.

Что же тогда чувствовала сама императорская семья, будучи объектом их неизменной верности?

Лимбель не знал.

Но в этот момент……

Так же, как знать Элмарк верили в свою императрицу Гремори, Лимбель не мог представить картину, в которой Эрнес потерпел бы поражение в этой войне.

Мир, который возлагает надежды на ещё нерождённых, пренебрегает живыми и восхваляет мёртвых.

Раньше Лимбель находил этот мир несправедливым, но теперь он больше не видел в этом абсурда.

Кто посмеет назвать их мёртвыми?

— Лимбель.

— Да…… Да, сэр!

— Что ты делаешь?

Ферзен, поправляя свои манжеты, стоя среди ряда бывших глав дома Бритейн, задал вопрос. Его тон, как всегда, излучал величественную строгость. Лимбель поспешно вытер слёзы с глаз.

Он не был ни слишком счастлив, ни слишком печален. Но отчего-то его тело всё равно отреагировало слезами.

— Н-ничего, сэр!

Лимбель ответил громко, с полной военной выправкой, быстро приведя себя в порядок.

Никто не посмеет встать на пути Бритейна, ведомого историей.

*Топ*

В этот момент Лимбель был полностью уверен в этом.

Но, как оказалось, была одна, кто осмелилась встать перед историей Бритейна.

— Граф Луэрг.

Женщина с величественной осанкой и безупречными манерами шагнула вперёд, оставляя за собой белоснежную девушку, похожую на кролика.

— Кажется, у вас есть, что мне сказать.

Вероника риэль Рейна Розенберг.

Мать Лауры предстала перед Ферзеном.

Да, история Бритейна могла быть пугающей в своём величии, но……

В мире нет силы более великой, чем родители, защищающие своих детей.

— ……

А Лаура, спрятавшись за спиной матери, только смотрела то на неё, то на Ферзена, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

И лишь крепче сжимала своего плюшевого кролика.