Потолок, украшенный изящной резьбой, мерцал мягким светом светящихся камней, заливая ванную ровным сиянием.

Помещение, изначально спроектированное для пациента и его сопровождающего медперсонала, было довольно тесным. Из-за этого ощущение замкнутости становилось почти удушающим, нагнетая на Лиззи невыносимый психологический груз.

Единственное, что позволяло ей хоть немного дышать, – крошечное окно, за которым расстилалось бескрайнее голубое небо.

Наверное, лягушка, сидящая в колодце, видит мир именно так.

— А…… а……

Но вскоре даже этот крошечный кусочек свободы оказался перекрыт, когда Ферзен усадил её на стоявший в центре ванной стул, а сам заслонил собой весь обзор.

Лиззи опустила голову, сглотнув неровное, прерывистое дыхание.

Ферзен ещё ничего не сделал, но воспоминания, выжженные на уровне инстинктов, уже сковывали её тело цепями страха.

— Хх…… хаа……

Но, конечно же, он не собирался давать ей времени, чтобы привыкнуть. Протянув руку, Ферзен бесцеремонно расстегнул её верхнюю одежду.

Лиззи, вся дрожа, словно потерявшийся в зимнюю стужу ребёнок, крепко сжала губы, пытаясь удержать рвущийся наружу плач.

Каждое случайное касание его руки, скользившей по её коже, пробирало до самых костей.

Но страх, впечатанный в её сознание, был настолько абсолютным, что даже мысли о сопротивлении не возникало. Он медленно превращал её в безвольную, сломанную куклу.

*Шорох……*

Хрупкое, истощённое тело, осунувшееся из-за долгой болезни, предстало перед его глазами. Лиззи поспешно прижала к груди руки, пытаясь хоть как-то скрыть наготу.

Её разум даже не участвовал в этом решении – тело просто поддалось человеческому инстинкту стыда.

Но Ферзену, похоже, не было ни малейшего дела до её худощавого, болезненно-бледного тела.

Отбросив в сторону снятую рубашку, он потянулся к её юбке.

*Дрожь*

— А……

Лиззи, впервые проявив хоть какую-то инициативу, опустила руки на кисти Ферзена.

Но столь слабая попытка остановить его было сложно назвать сопротивлением.

— ……

И он, лучше всех, знал, что её слабые руки не смогут его остановить.

— Лиззи.

— Ххнн!……

— Отпусти.

Он даже не стал силой срывать её хватку, лишь нарушил молчание, негромко бросив одно-единственное слово, заставляя её саму отпустить его.

Если в этом мире и существует самые несчастные люди, то это те, кого насильно обучили покорности.

Именно таких людей называют рабами.

А Лиззи, чья воля была сломлена тем, кто уничтожил её жизнь до основания, – была ещё более несчастным существом.

Не имея даже права испытывать негодование, она убрала руки с предплечья Ферзена.

*Шорох*

Её юбка мгновенно сползла вниз, обнажая худые ноги, а прохладный воздух ванной тут же коснулся её кожи.

Но, похоже, он не собирался останавливаться на этом. Когда Ферзен потянулся к белым трусикам, Лиззи вздрогнула и резко сжала бёдра вместе.

— Какая же…… утомительно.

*Вздрог*

Голос его был по-прежнему спокоен и ровен.

Но едва уловимая тень раздражения, проскользнувшая в его тоне, заставила страх в её сердце разрастись с новой силой.

Неспособная вынести это чувство, она медленно развела сведённые в судороге ноги.

В конце концов, соскользнувшие вниз трусики оставили её полностью обнажённой……

— Ххн…… ххык!……

Слёзы, предательски катившиеся по щекам, были единственной вещью, которую она ещё могла себе позволить.

Насколько же унизительно стоять абсолютно голым перед врагом, разрушившим её жизнь, её семью, её прошлое.

Но Ферзен, казалось, не придавал всему этому никакого значения.

Как ни в чём не бывало, он взял со стоявшей рядом полки ковш и, зачерпнув тёплую жидкость, без единого слова выплеснул на её дрожащее тело.

*Плеск!*

Она так долго провела в постели, погружённая в апатию, что её жирные, тусклые рыжие волосы хаотично свисали вниз, заслоняя обзор.

Когда Ферзен протянул руку к лежавшему в углу куску мыла, он вдруг не смог сдержать усмешку.

В историческом контексте мыло – это предмет роскоши, который вряд ли мог бы бесплатно предоставляться пациентам. Но, видимо, автор романа счёл, что в его мире мыло не настолько ценно.

И как результат: неполноценная, грубая реальность, отражающая заданные установки мира.

Неужели они так отчаянно сражались за свои судьбы в этом убогом, скроенном наспех мире?

Но теперь какая разница.

Каким бы жалким и несуразным этот мир ни был, лучше быть победителем, державшим всё в руках, чем побеждённым, потерявшим абсолютно всё.

Их двоих – его и Лиззи – было достаточно, чтобы доказать эту простую истину.

Ферзен прекратил размышления и, схватив Лиззи за голову, откинул её назад.

Его взгляд навис над ней, отчего она поспешно повернула голову в сторону, чтобы не встречаться с ним глазами.

Но его рука снова поймала её подбородок и заставила повернуться обратно.

Лиззи не выдержала и зажмурилась.

И, как это обычно бывает, закрытые от страха глаза только усилили её ужас……

Но его пальцы, запутавшие в её волосах, вспенивали мыло так мягко и бережно, что её страх вдруг на мгновение растворился.

— Хх…… ах!……

Она резко распахнула глаза, как если бы её охватила судорога.

Её фиалковые зрачки встретились с его алыми.

Как умирающий от голода тянется к ядовитым грибам, зная об их смертельной опасности, лишь бы хоть чем-то заполнить пустоту в желудке, так и Лиззи, лишённая всего, боялась, что в какой-то момент, уподобившаяся тому, начнёт зависеть от этой обманчивой заботы. От этих омерзительных подачек, которыми Ферзен тешил своё тщеславие.

Может ли быть что-то ужаснее, чем осознание, что твой заклятый враг стал твоей последней опорой?

Заставляя себя выдержать собственный страх, она продолжала смотреть ему прямо в глаза, несмотря на боль и жжение от медленно краснеющих глаз.

— Если ты будешь так на меня смотреть, мыльная пена попадёт тебе в глаза.

*Вздрог!*

Лиззи не знала, была ли улыбка на его лице насмешкой или же заботой.

Ферзен, спокойно и размеренно говоря, провёл крупной ладонью по её лбу, убирая стекающую пену.

И тогда она, не выдержав, закричала, голос её сорвался на слёзную мольбу:

— П-пожалуйста…… прекрати……

Было бы лучше, если бы он прямо сейчас жестоко издевался над ней или даже изнасиловал.

Именно, такие мысли сейчас вертелись у неё в голове.

Но одними мыслями они не остались.

— Л-лучше…… п-покалечь меня…… или…… или…… изнасилуй……

Сквозь стиснутые зубы Лиззи, рыдая, выкрикнула унизительную просьбу.

Но, словно не слыша её, Ферзен спокойно продолжил смывать пену с её волос, методично выливая воду.

Было ли это пассивным давлением? Если она не хочет терпеть этой мучительной заботы, ей стоит выбрать другой выход – самоубийство?

Но как она могла сама оборвать жизнь, сохранённую ценой жертв её братьев?

Если бы это был сам Ферзен, если бы он убил её своими руками, она, возможно, приняла бы свою гибель. Но этого не случится.

Их желания стояли друг против друга, словно на непримиримых полюсах.

Вскоре Ферзен оставил в стороне дрожащую Лиззи, а сам, взяв чистую ткань, вновь намылил её мылом. Затем он извлёк из подпространства флакон с ароматическим маслом и капнул на ткань.

Запах нежно разлился по тесной ванной комнате. Не будет странным считать, что этот запах в его вкусе.

И поэтому Лиззи всем нутром не желала, чтобы следы его жизни закрепились на ней……

Но стоило лишь его пальцам коснуться её кожи, как её тело подчинилось выученному бессилию.

*Шорх*

Как если бы он управлял куклой, Ферзен поднял её руку с вколотой в вену капельницей и приложил к её коже мягкую ткань, пропитанную мыльной пеной.

Когда он коснулся её, ощупывая худощавое тело, Ферзен невольно задумался, как можно быть настолько истощённой.

Розовые соски напряжённо приподнялись от нервного напряжения, а впалые бока отчётливо обрисовывали выступающие рёбра.

Конечно, раз она не следила за своим здоровьем, такое состояние было вполне закономерным.

Закончив намыливать её верхнюю часть тела, Ферзен переместился ниже. Тогда Лиззи невольно вздрогнула и сжала ноги вместе.

Но это было слишком слабым сопротивлением, чтобы хоть как-то препятствовать ему. Он легко раздвинул её бедра.

— ……

Белоснежная ткань проникла в образовавшийся промежуток, осторожно скользя по её интимному месту.

Лиззи смотрела на Ферзена пустым, потерянным взглядом. Только вот для него это, вероятно, было не более чем чистка игрушки, с которой он будет позже играть.

А когда всё это закончится…… она станет его куклой, которую он будет наряжать в угодные ему платья?

Или её, словно плюшевую игрушку, он будет прижимает к себе ночью, чтобы снять с всё своё беспокойство?

Ей стало невыносимо думать дальше.

В этот момент, движимая неясным внутренним импульсом, Лиззи подняла правую ногу и прижала её к левой ступне Ферзена.

— А…… а……

Да, она сделала это сама.

Точно так же, как когда-то позволила ему раздавить себя, свою семью, свой род.

Точно так же, как однажды сама спустила курок оружия, направленный на её голову.

— Кхх…… хааа!……Нг…… хааа!……

Глубоко укоренённая в её сознании травма вновь дала о себе знать с новой силой.

Воспоминания о том дне восьмилетней давности вспыхнули в её сознании, и перед глазами замелькал образ жестокого Ферзена, сокрушающего её левую ногу.

Когда же фигура того мальчишки слилась с образом взрослого мужчины, стоящего перед ней...

— Кхх……! Ха…… Ахахаха……

Лиззи вдруг рассмеялась – горько, надрывно, словно предчувствуя свою неизбежную судьбу.

И, конечно же, как только его правая нога мягко, но уверенно прижала её левую, она криво усмехнулась.

Теперь, когда от неё не осталось ничего, кроме сломанного тела, чего ей было бояться?

Пусть лучше он сокрушит её полностью, как и подобает тому, кто скрывает за лицемерием свою отвратительную, грязную сущность.

Пусть лучше он испортит её до неузнаваемости, чем продолжит ласково притворяться заботливым.

— ……

Но почему-то Ферзен убрал ногу.

Вместо того чтобы раздавить её, как прежде, он просто опустился на колени и продолжил намыливать её кожу, не говоря ни слова.

— Ха…… Это шутка такая?…… Не смеши меня!

Лиззи, забыв даже о своей травме, изо всех сил закричала.

То, что он мог бы выбрать другой исход той ночи – но не сделал этого, было слишком жестокой истиной.

Но почему? Почему он показывает ей этот другой исход прямо сейчас, когда уже слишком поздно?

— Задави…… Раздави меня! Как в тот день…… Раздави мне правую ногу…… Так же, как левую!

Её слабая рука била по склонённой голове Ферзена.

Аккуратно уложенные пряди его волос тут же растрепались, но он не обратил на это ни малейшего внимания. Доведя до конца мытьё её бледных ног, он взял её за руки и мягко поднял с кресла.

А затем, крепко прижав её к себе, словно защищая от возможного падения, он продолжил смывать остатки грязи, проводя мыльной тканью по её ягодицам.

Тёплая мыльная вода, стекающая по её коже, постепенно пропитывала его одежду, но он даже не подумал обратить на это внимание.

Забота, с которой он её мыл, была настолько бережной, что от неё перехватывало дыхание. Но в этой бережности крылась истинная жестокость.

Да, всё снова было так, как всегда.

Дорога, по которой она шла, неизменно оказывалась усеяна шипами.

А конечной точкой её пути всегда был обрыв.

В конце концов, ей это не впервой. С горькой улыбкой Лиззи сдавленно усмехнулась в объятиях Ферзена.

— ……

Так Ферзен, закончив намыливать её тело, усадил Лиззи на пол ванной комнаты и начал медленно смывать с неё остатки пены.

Однако в тот момент, когда пена почти полностью стекла вниз, в воздухе постепенно распространился слабый запах мочи.

*Плеск……*

Слишком отчётливо раздался звук тёплой жидкости, стекающей по кафельному полу и смешивающейся с водой, утекающей в водосток.

Опустив взгляд, он увидел Лиззи — полностью потерянную, с пустыми, расфокусированными глазами, устремлёнными в одну точку на стене.

Но даже в этом оцепенении она дрожала, поддаваясь глубоко укоренившемуся страху, напоминая щенка, застывшего перед жестоким живодёром.

Ферзен, безмолвно наблюдая за этим, снова взял в руку белую ткань, пропитанную мыльной пеной.

А когда её тело перестало судорожно подрагивать и поток мочи иссяк, он аккуратно уложил её на холодный кафель, взял её за ноги и продолжил обмывать, тщательно вытирая её кожу.

Если бы кто-то наблюдал за этим со стороны, то, возможно, решил бы, что перед ним человек, искренне заботящийся о девушке, неспособной передвигаться самостоятельно.

Но Лиззи больше не реагировала. Она выглядела мёртвой, её взгляд расфокусированно устремился в пустоту, мимо Ферзена, за крошечное окно, где в просвете виднелось чистое голубое небо.

— ……

Почему?

Почему это безоблачное небо, некогда казавшееся ей таким прекрасным, теперь больше не вызывало ни малейшего восхищения?