*Скрип*

В гнетущей тишине колёса инвалидного кресла медленно катились вверх по склону.

За холмом уже виднелись стены столичного дворца.

— ……

Ферзен, похоже, собирался завершить сегодня то, что не успел сделать в тот день, когда она не смогла явиться по вызову.

— Добро пожаловать!

— Хорошая работа.

Догадка оказалась верной.

Переступив порог дворца, Ферзен уверенно повёл её в сторону подземной тюрьмы.

Лиззи машинально сжала руками подлокотники кресла.

В этом месте остались следы её братьев. Не как памятные, дорогие сердцу реликвии. А как напоминание о трагедии, которые невозможно стереть.

*Скрип……*

Чем глубже они спускались, тем тяжелее становился воздух.

Тусклые языки пламени на стенах едва разгоняли тьму, но даже они не могли рассеять то угнетающее ощущение, которое пробирало её до глубины души.

Тем более что рядом не было никого, кроме Ферзена. Лиззи с трудом подавила дрожь, пронзившую её тело.

— А!…… Подтвердите вашу личность.

Однако вскоре стражник, стоявший перед массивной железной дверью, резко поднялся со своего места и громко ответил, из-за чего тиски душевных травм, которые сжимали Лиззи, на мгновение ослабли.

— Граф Луэрг.

— Какова цель вашего визита?

— По определённым обстоятельствам один из моих людей не смог явиться на сбор в назначенный день. Я привёз её сегодня.

— Понял! Личность подтверждена!

*Скрип*

После завершения всех проверок стражник достал ключ, висящий у него на поясе, и отпер массивную железную дверь.

Как только дверь распахнулась, густой запах крови хлынул наружу, заставив Лиззи вздрогнуть.

Казалось бы, проходя мимо одной камеры за другой, можно было заметить, что внутри всё безупречно чисто. Однако именно эта несоответствующая деталям чистота вызывала у неё жуткое чувство тревоги.

*Скрип……*

Колёса инвалидного кресла катились по каменному полу, пока, наконец, не остановились.

Медленно подняв голову, Лиззи взглянула вперёд.

За решёткой камеры, распростёртый на полу, со связанными руками и ногами, лежал заключённый.

— Мммнгх…… Мммм!

Мужчина уродливо извивался, издавая жалкие стоны, в которых смешались страх и отчаяние.

— Имя – Церес, возраст – 35 лет. Он изнасиловал и убил шестерых маленьких девочек, так что, пожалуйста, не испытывайте угрызений совести.

Чётко проговорив подробности о преступнике, сопровождающий стражник сделал несколько шагов назад.

В полученном ранее уведомлении было подробно описано, что ей предстоит сделать. Лиззи знала: сегодня ей предстояло убить этого человека.

Она соврала бы, если сказала, что не испытывала колебаний. Ведь она никогда прежде не убивала человека.

Но это колебание было основано не на страхе или моральных терзаниях.

Это было лишь то отторжение, которое внушают человеку нормы морали, привитые с детства.

И, осознав это, Лиззи горько усмехнулась.

Моральные принципы, которым учат с рождения, – это всего лишь негласное общественное соглашение, позволяющее относиться к окружающим как к людям.

Но соблюдал ли его тот, кто сейчас дрожит перед ней в страхе?

Нет.

Сама мысль о том, что она испытывает хоть какие-то угрызения совести в этой ситуации, казалась ей смехотворной.

Для зверей, слепо восхваляющих искаженную правду, у неё больше не осталось никаких чувств.

— ……

Вот почему Лиззи, удивляя даже саму себя своей бесстрастностью, лишь спокойно провела рукой по алтарю, открывая подпространство.

Затем, извлекая оттуда один из гробов, она подняла ото сна одно из мёртвых тел и……

— Кхумм…… Ууууммм!

Без колебаний совершила убийство.

*Вспых!*

Вспыхнувшее пламя пожирало человеческую кожу, обугливая её и распространяя зловещий треск.

Стоявший в нескольких шагах позади стражник невольно зажал нос, не выдерживая едкого смрада горелого мяса.

Но Лиззи даже не моргнула. Она безмолвно наблюдала за происходящим, а затем, когда в животе заключённого образовалась небольшая дыра, вложила в неё спрессованное в твёрдую форму пламя.

В следующий миг, запечатав отверстие, она позволила пламени продолжать своё дело изнутри.

— Уммммнг!…… Ммнгггхх—!

Живот заключённого постепенно раздувался.

Внутренние органы словно подвергались медленному копчению, наполняя его тело нечеловеческой агонией, которую невозможно было описать словами.

Настолько ужасной, что даже стражник, мельком взглянувший на происходящее, не выдержал и отвернулся.

Пускай преступник был самым настоящим мерзавцем, способ, которым его казнили, вызывал невольное сочувствие.

*Взрыв!*

Однако вскоре любые чувства, кроме ужаса, стали невозможны. Раздутый живот лопнул, и заключённый мгновенно скончался. Лиззи, инстинктивно содрогнувшись, зажмурила глаза.

*Тудух!*

*Шмяк……*

Осколки костей с глухим звоном ударялись о металлические прутья решётки, а затем, тяжело падая на каменный пол, разносили по камере глухой треск.

Кровавые ошмётки и брызги густой, тёплой крови разлетались во все стороны, липким слоем оседая на лице и одежде Лиззи.

— ……

Оцепенев, Лиззи бездумно смотрела перед собой, ощупывая пальцами липкие куски плоти, пристывшие к её коже.

Казалось, они ещё шевелятся.

Или, быть может, это её собственные руки дрожали так сильно, что создавали это ощущение?

Подняв голову и взглянув вперёд, она увидела растерзанное тело, растёкшееся по полу в уродливой массе, напоминающей пережёванную и выплюнутую пищу.

Оттуда исходил отвратительный запах гари, тяжёлый и въедливый, настолько резкий, что желудок Лиззи болезненно сжался.

Приступ тошноты подступил к горлу, но, пересилив себя, она стиснула зубы и, не спеша, начала счищать с лица и шеи налипшие куски мяса.

*Кап……*

— ……

Почему?

Как так?

Почему текут слёзы?

Она не чувствовала страха. Её не охватывал ужас, не сковывало отвращение.

Но всё же…… Из глаз невольно катились слёзы, смешиваясь с горячей кровью казнённого и стекая по её щекам.

Кого оплакивали эти слёзы?

Какой в них был смысл?

*Вздрог!*

Почти погрузившись в свои мысли, Лиззи вздрогнула, когда крепкая рука Ферзена мягко сжала её подбородок.

*Шорох……*

Его ладонь ласково смахнула слёзы с её лица.

И тогда чувства, которые до этого оставались оглушённо пустыми, внезапно обрушились всей своей тяжестью.

Страх. Ужас. Отвращение.

С запозданием они пронзили её сознание подобно леденящему крику.

— А…… Хаха……

«Ты так ненавидишь видеть мою боль?»

«Эта сцена живого ада была создана твоими же руками.»

«Но почему же тогда ты так отчаянно отводишь взгляд от того, кто танцует на ней?»

«Если тебе это неприятно…… тогда, может, мне стоит доиграть свою роль до самого конца?»

«Разбиться. Быть растоптанной. Растерзанной до такой степени, что я больше не смогу даже двигаться.»

«Заполнить твои глаза своим изломанным телом.»

«Наполнить твои уши глухими, тягучими стонами, безысходными криками.»

«Сыграть этот трагический спектакль до самого конца.»

«Только для тебя.»

«Только для тебя одного.»

— ……

«И сможешь ли ты, с этой своей лживой добротой, скрыть всё это под её покровом……»

— Я…… голодна……

«Теперь мне действительно интересно.»

— Понятно…… Пойдём, сменим обстановку.

«Ферзен фон Швейг Бритейн, мой уродливый, неотступный кошмар...»

«Я стану для тебя шипом в сердце. Шипом твоего греха, который останется с тобой до самого конца.»

* * * * *

— ……

С помощью служанок императорского дворца Лиззи приняла ванну и переоделась в соответствующую случаю форму, после чего встретилась в отражении зеркала со своими безжизненными фиолетовыми глазами.

Вроде бы там была она сама.

Но сидящая в инвалидном кресле, готовящаяся к грядущей войне, она казалась себе до нелепого жалким зрелищем.

Империя Эрнес, Империя Элмарк……

В их глазах она, должно быть, выглядела как рыцарь, отправляющийся на поле битвы без меча.

*Скрип*

Закончив этот короткий, пропитанный самоуничижением поток мыслей, Лиззи покинула гардеробную, где её уже ждал, скрестив руки, Ферзен. Он повернул к ней голову.

— Пойдём.

*Тиск!*

Лиззи почувствовала, как её мутит уже при мысли о предстоящем ужине с ним.

Но, пересилив себя, она заставила трупы, управляющие инвалидным креслом, продолжить движение.

— Есть ли что-то, что ты хотела бы съесть?

— ……

Когда они спустились с холма, выйдя за пределы дворца, совершенно неуместный вопрос Ферзена заставил Лиззи поднять на него взгляд.

Когда, скажите на милость, этот человек вообще интересовался её мнением?

Каждый раз, когда он прикрывался своей лицемерной заботой и противоречивым вниманием, у неё внутри всё выворачивалось наизнанку.

— ……Стейк. Давайте съедим его.

— Твой желудок этого не выдержит.

Из-за тяжёлого воспаления всё, что Лиззи могла есть, пока лежала в больнице, — это тёплый суп.

Так что, как и сказал Ферзен, если сейчас она вдруг попробует жирную пищу, её организм просто не сможет это переварить.

Но какое, чёрт возьми, это имеет значение?

Если в итоге её стошнит прямо за столом, если она не сможет сдержать рвоту и испачкает всё перед собой, это ведь тоже неплохой вариант, не так ли?

Её жалкое, неспособное даже нормально поесть состояние – это, несомненно, зрелище, которое он меньше всего хотел бы увидеть.

— Лишнее сопровождение мне тоже не нужно.

— ……

— Но если так, то у меня ведь ничего не останется…… Значит, придётся заработать деньги на еду.

— Что ты имеешь в виду?

— Особняк, вещи в особняке…… Всё это принадлежало семье предателей, и никто не захочет покупать такое.

— ……

— Оставшихся в доме денег едва ли хватит даже на скромный ужин, так что…… Единственное, что ещё имеет хоть какую-то ценность, – это моё тело.

— Лиззи.

— Что? а…… Как вам такая идея? Может, граф сам меня купит?

Её натянутая улыбка, застывшая на бледных губах, выглядела мучительно жалкой. Она улыбалась, но в застывших фиалковых глазах не было и тени жизни.

—Во мне ведь кровь предателей. Многие даже за моё тело не дадут мне ни гроша…… Но вы, по крайней мере, так не поступите, верно?

— ……

— Вам нечего сказать?

Лиззи продолжала говорить, её голос терялся в порывах ветра, развевавшего её волосы. Затем, не торопясь, она начала расстёгивать пуговицы на своей форме.

Приоткрыв отворот, она без колебаний распахнула перед ним ткань, обнажая свою грудь.

— Сейчас…… по крайней мере, не так убого, как тогда, верно?

*Шорох*

Она осторожно потянулась к нему, ухватилась за его крупную руку и мягко направила её к своей груди.

Но прежде чем его ладонь коснулась её бледной кожи, он изменил направление.

Его пальцы не коснулись её. Вместо этого он просто аккуратно сомкнул распахнутые края её одежды, скрывая её тело.

— ……

Его руки двигались спокойно и методично, одна за другой застёгивая расстёгнутые пуговицы, аккуратно возвращая одежде её прежний вид.

Ферзен по-прежнему молчал. Но в его алых глазах, устремлённых на неё сверху вниз...

Смешано слабое презрение, словно он считает её попытки сопротивляться жалкими.

— ……

Этот ужасный шрам, который невозможно ни стереть, ни скрыть, был нанесён не кем иным, как самим Ферзеном.

Так почему же, глядя на него, он высказывает подобные чувства?

Глупо даже предположить, что он надеется, что она сумеет преодолеть все испытания и расцвести, как прекрасный цветок.

«Я……»

Он лучше всех должен знать, что она не настолько сильна.

А если в его сердце действительно теплилась подобная надежда, то это абсурдная глупость.

«То, с чем тебе предстоит столкнуться……»

Она не женщина, преодолевающая невзгоды, чтобы встать вновь.

Она уродливая, жалкая, сломленная уродливая тень самой себя – медленно угасающая и тонущая в собственной безысходности.