Хотя император Эрнес и объявил войну, в столице всё шло своим чередом, словно ничего не произошло.

Точнее сказать, ей было приказано жить так, как обычно.

Именно поэтому солдаты, прощаясь со своими семьями – будь то жившими в столице или приехавшими сюда, – покидали город с тяжелым сердцем.

Женщины, дети и старики продолжали наполнять улицы шумом и жизнью, как если бы ничего не изменилось.

Для воинов, отправляющихся на фронт, это вызывало противоречивые чувства.

С одной стороны, они испытывали облегчение, зная, что их близкие смогут жить в безопасности даже в их отсутствие.

Но с другой…… видеть привычный мир, в котором они одни оказались лишними, оставленные за пределами мирной жизни – было странно.

— ……

Сжимая кулаки, второй принц Рэймонд молча наблюдал за тем, как всё больше солдат собирается у внешних стен столицы.

— ……Брат.

— Что такое?

— Глядя в глаза людей, идущих на войну…… Мне становится стыдно. Я так уверенно твердил, что эта война необходима, но теперь……

— Разве это не к лучшему?

Первый принц спокойно выслушал его признание, а затем мягко похлопал младшего брата по плечу.

— Наследники императорской крови должны понимать, какой груз несёт война. Осознавать её страх и тяжесть.

— ……

— Стремиться не наслаждаться войной, а бояться и ненавидеть её…… Разве это не важнейшее качество для истинного правителя?

— Ты так думаешь……

— Но иногда необходимо выбирать меньшее зло. Лучше вести справедливую войну, чем мириться с нечестным миром.

— ……Да.

— Тогда давай готовиться.

Они отбросили прочь терзающие их мысли и, развернувшись, направились к своим обязанностям.

И оба, не договариваясь, пришли к одному и тому же решению.

Лучше погибнуть с честью, чем стать правителями, которые жалко цепляются за жизнь.

* * * * *

— ……

Лаура неловко поправила воротник своей формы, наблюдая за разворачивающейся перед ней мелодрамой.

Ферзен и Юриэль, не обращая ни малейшего внимания на толпу вокруг, устроили настоящую эмоциональную сценку, что одновременно смущало и…… вызывало зависть.

«В конце концов, на поле боя самая большая его поддержка — это была я... из прошлого.»

«Так почему же теперь ко мне относятся так чертовски холодно?»

Когда, наконец, эти двое разомкнули объятия, Лаура подняла взгляд и встретилась с Ферзеном. Она молча посмотрела на него снизу вверх.

А он мягко провёл своей большой, тёплой ладонью по её волосам.

— Будь осторожна.

Лауре хотелось схватить его за воротник, заставить наклониться ниже, а затем, привстав на цыпочки, дерзко поцеловать его.

— Да……

Но она не могла. Не с Юриэль, наблюдающей за ними с прищуренными глазами. Так что ей пришлось ограничиться коротким ответом.

Когда Ферзен развернулся и направился к своему подразделению, Лаура последовала за Юриэль, двигаясь в сторону своего.

*Нюх-нюх……*

От Юриэль ощутимо пахло духами.

Та пыталась заглушить аромат собственного тела, изменённый душистыми плодами, но Лаура об этом не знала.

С её точки зрения, она могла лишь гадать – насколько же отвратительно они переплетались телами, раз Юриэль решила так щедро облиться духами.

Хотя форма скрывала её тело, никуда не исчезла её вульгарная, бросающаяся в глаза фигура: широкие, пышные бёдра, тяжёлая, упругая грудь.

Несомненно, стоит только стянуть с неё одежду, и кожа под ней окажется испещрена следами, оставленные Ферзеном.

Но, впрочем, Лаура ничуть не сомневалась, что и её тело было в таком же состоянии. Она едва заметно усмехнулась, самодовольно вскинув плечи.

Поставки с тыла, поддерживающие их армию, приходят примерно раз в месяц – в период полнолуния.

А значит, когда она встретит Ферзена на передовой, он будет покрыт слоем пыли, пота, пропитанного медным запахом крови, и его грязный, пропахший войной член снова будет рвать её изнутри.

Только от одной этой мысли скрытое под формой тугое нутро сжалось, слабо пульсируя в предвкушении.

— ……

Лаура вновь усмехнулась. Ведь всего лишь вчера она осуждала находящуюся рядом Юриэль про себя, называя её урождённой извращенкой.

А в итоге, разве она сама не такая же?

«Говорят, что влюблённая женщина становится краше... но это всё наглая ложь.»

Правильнее было: любовь лишь делает женщину ещё более раскованной. Просто некоторые умеют это хорошо скрывать.

* * * * *

— Вы прибыли!

Как только Ферзен достиг места, где располагались его подчинённые, первым к нему бросился Лимбель, его помощник и замкомандира, склонив голову в глубоком поклоне.

Ферзен лениво провёл взглядом по строю – перед ним стояли тридцать солдат, вытянувшихся по стойке смирно.

Всего в империи чёрных магов было куда больше, но те, кто сейчас стояли перед ним были лучшие из лучших.

Отборная элита, выращенная и взлелеянная императорским двором.

Конечно, если не считать Лиззи, которая сидела особняком, в стороне от остальных, в своей инвалидной коляске.

Она явно не соответствовала этому отряду.

Но у неё был приказ императора – посвятить себя служению стране и тем самым искупить своё прошлое. А значит, у неё не было выбора.

Если не назначить представительницу из семьи предателей в передовой отряд, в самый эпицентр грядущего побоища, то слухи и пересуды о её участи никогда не утихнут.

— Ранее я поручил вам разделиться по десять человек. Вы выбрали десятников[1]?

— Так точно!

На его вопрос трое чёрных магов сразу шагнули вперёд.

Ферзен неторопливо пробежался взглядом по их лицам, мысленно припоминая их имена, которые запомнил заранее.

— Беллатейн.

— Я.

— Рубрио.

— Я!

— Астель.

— Я-я…… Я!

— В дальнейшем важные распоряжения будут передаваться вам в первую очередь. Кроме того, в бою, если я не дам особого приказа, именно вы будете координировать действия отряда вместо меня.

— Так точно!

Трое десятников склонили головы.

Ферзен перевёл взгляд на Лиззи, которая находилась в стороне, отрезанная от остального отряда.

Эти тридцать человек должны были стать боевыми товарищами, спина к спине сражающимися в хаосе войны.

Но она оставалась чужой среди них, будто выброшенная за пределы их единого строя.

*Вздрог!*

Осознав, что взгляд Ферзена переместился на Лиззи, Астель, десятник её группы, невольно вздрогнул.

Тут не нужно быть гением, чтобы понять – абсолютно все в этом отряде игнорировали её, словно её и вовсе не существовало.

Но, вопреки ожиданиям Астеля, Ферзен не стал его упрекать.

Конечно, как командиру, ему не могло нравиться, что в отряде царило холодное отчуждение. Он вполне мог сделать вид, что осуждает их, устроив формальную выволочку.

Но какой в этом был бы смысл?

Нужно ли их, словно сорящихся детей, насильно заставлять мириться, держа за ручки?

И, как бы это ни было жестоко, безразличие – по крайней мере, в его текущем проявлении – оставалось самым зрелым, не переходящим черту, способом обращения с Лиззи.

Эти люди не были глупцами, готовыми разбрасываться жизнями. На поле боя личные обиды отходят на второй план.

Если кто-то может позволить себе разбираться в личных делах перед лицом врага, то, пожалуй, он действительно не от мира сего.

— Тогда я отправлюсь к Его Высочеству. Вернусь после разговора.

— Так точно!

Когда Ферзен отвёл взгляд и покинул казармы, напряжённая, тяжёлая атмосфера наконец начала немного рассеиваться.

А вскоре после него в шатёр вошли новые люди……

— Рад встрече.

Это были рыцари императорского двора.

Поскольку чёрные маги и элементальные маги на передовой становились приоритетной целью для врагов, к каждому магическому отряду прикреплялся свой отряд рыцарей для их защиты.

— О! Ну, наконец-то, ай да к нам!

Так как все присутствующие уже были знакомы друг с другом, встреча прошла на удивление тепло.

Солдаты быстро смешались, будто воссоединившиеся боевые товарищи.

За исключением одного человека – Лиззи. Она по-прежнему оставалась в стороне, сидя в своём кресле, отрезанная от общей атмосферы.

«Ох……»

Атмосфера её неумолимо тяготила, что ей хотелось, чтобы война скорее началась.

Пока она предавалась этим мыслям, её взгляд остановился на одном из рыцарей.

Имя…… она не помнила его имени. Но его лицо отчётливо всплыло в памяти.

Он был тем молодым рыцарем, что проявил к ней неожиданную заботу на экзамене.

И, похоже, он тоже заметил её взгляд. Они встретились глазами.

— ……

Но того тёплого и доброжелательного взгляда, что он когда-то бросал ей, теперь не было и в помине.

Его глаза, пробежавшие по ней, на миг вспыхнули презрением, а затем равнодушно отвернулись.

Будто само осознание того, что меч, отточенный годами тренировок, теперь должен защищать отпрыска предателя, было для него невыносимым унижением.

«Ну да……»

Как глупо было хоть на мгновение позволить себе надежду. Чего она ожидала?

Этот мир никогда не был к ней добр. Она не раз и не два это испытывала на себе.

«Просто…… дура……»

Лиззи тихо усмехнулась, опустив голову.

Война уже стучалась в двери, но для неё эта война всё ещё не имела ни смысла, ни цели.

---

Примечание:

1. Десятник – командир в военной организации, отвечавший за управление и координацию группы из десяти воинов.