Для временно созданного, трибуна была удивительно аккуратной и тщательно возведённой.

Рядом с ней находился полевой штаб. Зайдя внутрь, Ферзен увидел второго принца, готовящегося к речи, и принцессу Элизабет, которая помогала ему в этом.

Она была благословлена богом мудрости и обладала таинственной способностью предсказывать будущее, пусть и с ограничениями.

Перед столь важным событием, как война, не было никаких причин оставлять её в бездействии – ведь этот дар мог стать мощной поддержкой.

— ……

Когда их взгляды встретились, принцесса Элизабет улыбнулась и кивнула в знак приветствия.

Это было неуловимое, трудноописуемое ощущение – будто она находилась одновременно и далеко, и близко.

Ферзен тоже кивнул в ответ и направился к принцу Рэймонду.

— Ферзен фон Швейг Луэрг. Только что прибыл, Ваше Высочество.

— А…… вы пришли, граф.

Второй принц, сосредоточенно перечитывавший речь, тепло улыбнулся, приветствуя его.

— До выхода на трибуну ещё есть время. Так что сделаю перерыв.

— Как пожелаете.

Ответив, Ферзен склонил голову и, сделав несколько шагов, сел на стул внутри шатра, стараясь успокоить дыхание.

*Скрип*

Тотчас же кто-то естественно подошёл к нему и сел рядом.

Точнее, это был очень знакомый старик – Корлеоне уэйн Баррета Альфред.

— ……

— Кхе-кхе.

Упираясь вытянутыми руками в трость, старик взглянул на него с загадочной улыбкой.

— Неужели не можешь поверить, что я здесь?

— Было бы ложью сказать, что тв…… ваше появление не вызвало удивления.

Ферзен всего мгновение назад размышлял о том, что перед лицом войны личные эмоции не должны брать верх. Поэтому, даже когда его тошнило от одного этого присутствия, он изо всех сил заставил себя говорить вежливо.

— Неужели вам так уж необходимо собственными руками приближать день своей смерти?

Разумеется, даже несмотря на вежливость, слова Ферзена всё равно были полны колкости.

— …… Нынешний глава дома Альфред мог бы сам принять участие в войне. Какое трогательное проявление заботы о будущем семьи.

— Да полно тебе.

— ……

— Ферзен.

— Не называйте меня по имени.

— Граф Луэрг.

— Да.

—Знаешь?

— Что?

— Если бы в истории империи было чуть больше войн…… род Альфред обладал бы не меньшей славой, чем нынешний Бритейн.

— Неужели вы не могли выбрать более подходящий момент, чтобы выплеснуть свои болезненные комплексы?

На резкое замечание Ферзена Корлеоне лишь рассмеялся, легко проведя рукой по своей трости.

— Политика – это война без крови. А война – это политика, залитая кровью.

— ……

— На поле битвы нет места возвышенному благородству.

Место, где проявляется самая грязная, низменная природа человека.

Что может больше подходить Альфредам, чем такое место?

— Бритейн может поднять боевой дух союзников и заставить врагов дрогнуть…… но не способен вселить в них настоящий страх.

— ……

— Граф. Посмотри же своими глазами, как низменная сторона человечности, восседающая на самом грязном и ужасном троне в этом мире, – ту самую, которую Бритейн всегда презирал – ведёт войну.

Если победа будет за Эрнесом, то лицом для похвал станут Бритейны.

Но истинными хозяевами выгоды окажутся Альфреды.

— Кхе-кхе.

С этими словами Корлеоне поднялся на ноги, выпрямляя сутулую спину и похлопывая себя по пояснице.

— Ах, да…… Кстати, перед тем как прийти сюда, я немного покопался в ваших побочных ветвях.

— ……

— Если ты падёшь на поле боя, а Юриэль не успеет зачать от тебя ребёнка…… владение перейдёт к одному из тех, кого я выбрал.

— Вот как.

Ферзен ответил ровным, бесстрастным голосом, на что Корлеоне лишь скользнул по нему взглядом и ухмыльнулся.

Будто бы думал: «Даже сейчас ты сохраняешь лицо? Бессмысленно. Но, конечно же, твоя гордость не позволит иначе.»

— Ну что ж. Пожалуй, я пойду.

*Тук-Тук*

Опираясь на трость, Корлеоне направился к выходу, постепенно скрываясь из поля зрения Ферзена.

Когда Корлеоне покинул шатёр, Ферзен наконец позволил себе выпустить глубокий, раздражённый выдох, подавляя накатившее отвращение.

Дешёвая провокация.

Хотя…… возможно, этот проклятый старик в своём привычном стиле попросту подталкивал его к тому, чтобы выжить.

Но, независимо от истинного смысла его слов, Ферзен не находил в этом ничего приятного. С этой мыслью он поднялся и направился к задней части лагеря.

Затем, достав сигарету, он поднёс её к ближайшему источнику огня и сделал глубокую затяжку.

— Кажется, я нашла у вас вредную привычку.

— Ваше Высочество.

— Почему же не докурите?

*Дёрг!*

— ……Вы уверены, что это уместно?

Ферзен, едва заметив появление принцессы, собирался бросить сигарету на землю и затушить её ногой. Однако после её слов он замер и осторожно уточнил.

— Ну же, в чём проблема? Я ведь тоже курю.

— ……

— Шучу.

Принцесса Элизабет, видя, как Ферзен замер в неловком ступоре, слегка прикрыла губы и тихонько рассмеялась.

— Мужчины вряд ли будут в восторге от женщины, пропахшей табаком. Особенно когда у неё ещё нет супруга. Разве не так?

— Это не обязательно так.

— Даже те, кто сам курит, терпеть не могут запах чужого табака.

— ……

— Что, вам кажется странным, что я знаю такие вещи?

— Вовсе нет.

Сказано это было совершенно искренне, но принцесса Элизабет, сделав шаг ближе, с лёгкостью перехватила сигарету у него из рук.

Правильным поступком было бы тут же забрать её обратно, не позволив этим прекрасным губам коснуться табака.

И всё же…… почему-то то, как неловко она держала сигарету своими пальчиками и пыталась закурить, выглядело очаровательно.

— Кхмм…… Кхе-кхе!

— ……Вы в порядке?

От едкого дыма, обжигающего горло, принцесса закашлялась, а слёзы навернулись на глаза.

— Так вот…… кхе-кхе!…… каково это курить……

— Вот зачем вы берёте что попало в рот?

Ферзен, наконец, выхватил сигарету из её пальцев и бросил на землю, придавив её носком сапога. Затем достал из внутреннего кармана платок и осторожно промокнул слёзы, выступившие у неё на глазах.

— Разве не лучше один раз попробовать, чтобы развеивать ненужные сомнения…… кхе?

Когда приступ кашля начал утихать, принцесса Элизабет тихо подняла взгляд и встретилась с глазами Ферзена.

Этот платок, расшитый лавровыми листьями, словно символизирующий пожелание победы…… наверное, он не принадлежал ему.

Может, его вышила Юриэль?

Или Юфимия, оставшаяся в Бритейне?

«Действительно……»

Глядя на него, словно покрытого следами его женщин, она вдруг ощутила лёгкую грусть — их присутствие чувствовалось повсюду.

*Дёрг!*

Элизабет внезапно протянула руки к воротнику его военной формы.

Ферзен напрягся, чувствуя, как между ними складывается странная, едва интимная атмосфера, и посмотрел на неё сверху вниз.

*Шорох*

Но принцесса лишь аккуратно поправила складки на его одежде, а затем отступила на шаг, разрывая возникшее напряжение.

— Скоро начнётся речь. Пойдёмте.

Всего лишь чуть приподнявшись на носочках, она могла бы коснуться его губ.

Но стоило ли перед войной добавлять Ферзену ещё одну головную боль, давая повод для ненужных мыслей?

Поэтому принцесса просто откинула назад прядь волос, растрёпанных ветром, и развернулась.

— ……Да.

Ферзен ответил с едва заметной задержкой, а затем осторожно провёл рукой по воротнику, к которому только что прикасались её пальцы.

Ведь с самого начала на его одежде не было ни единой складки.

Эта мысль на мгновение вызвала в его голове легкий хаос, но он тут же усилием воли отбросил ненужные размышления и шагнул вперёд.

* * * * *

Численность солдат, призванных из столицы и соседних земель, составляла 32 000 человек.

На высокой трибуне, возведённой перед ними, второй принц Реймонд глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки.

Он не мог позволить себе продемонстрировать слабость перед этими воинами, выстроившимися в боевой порядок.

Не мог показать себя некомпетентным и перед знатью, включая Ферзена, стоявшего позади.

Речь, открывающая войну, – это первая, важнейшая деталь, от которой зависит весь дальнейший ход событий.

Поэтому, сделав глубокий вдох, принц Реймонд бросил короткий взгляд на стоящих рядом элементальных магов, подавая им знак, после чего раскрыл рот и заговорил.

── Вам будет страшно.

Благодаря магии, его голос прокатился по воздуху, разрастаясь и заполняя пространство.

── Среди вас нет тех, кто видел вживую войны. Но даже так, мы все знаем, какой ужас и разрушение она несёт.

Выстроенные ряды солдат молчали. Его голос глубоко вплетался в ритм их неровного дыхания.

── Кто-то скажет, что эта война не нужна.

── Но, мой народ, если ради вашего спасения я склоню голову и отступлю……

── Тогда выбор разрушить крышу, чтобы защитить дом, сам станет ядом, что уничтожит его основание.

── Дождь, что должен напоить землю, превратится в наводнение. Солнце, что дарует жизнь, принесёт засуху.

── Я слышу, как тяжелее становятся ваши вздохи.

── Возможно, будущие поколения осудят меня за эту речь. Скажут, что в момент, когда следовало поднимать боевой дух, я лишь напомнил о слабости.

Но принц Реймонд не собирался приукрашивать правду красивыми словами.

── Поле боя – это место, где звучат голоса, которые ты не хочешь слышать, и открываются виды, которые ты не хочешь видеть.

── Как же я могу лгать вам, восхваляя войну и приукрашивая её?

── Но в то же время я верю, что вы должны знать, зачем мы сражаемся.

Он не хотел, чтобы эта война была просто очередным призывом, когда людей, не ведающих ни цели, ни причин, бросают в бой, словно расходный материал.

Именно поэтому его речь звучала так.

Те, кто берётся за копья и мечи, зная, ради чего идёт эта война, и те, кто сражается, не ведая её смысла, – это совершенно разные воины.

── То, что вы выходите защищать, – не императорский двор, а ваш собственный дом.

── И мы, члены императорской семьи, так же, как и вы, выходим, чтобы защитить его.

── Мы не станем трусливо прятаться за вашими спинами.

── Всего было призвано 75 000 человек.

── И если кто-либо из них падёт…… ни один не будет забыт, не будет похоронен в безымянной могиле.

── Империя Эрнес запомнит вашу жертву.

── Империя Эрнес отплатит за вашу преданность.

── Но как человек, рождённый в императорской семье, я осмелюсь просить лишь об одном……

── Если мы падём, похороните нас своими руками.

── Хотя, возможно, даже на это не останется времени.

── Как если бы товарищ, ещё мгновение назад стоявший рядом, упал замертво, а ты даже не успел осознать, что ещё один друг уже мёртв……

── Так и наша смерть рядом с вами не будет ничем отличаться.

── Итак! Мой народ! Ради чего вы в этот миг сжимаете копья и мечи?!

*РАДИ НАШЕЙ ЗЕМЛИ!*

Возможно, его речь была слишком пропитана личными чувствами.

Но когда 32 000 воинов в едином порыве закричали в ответ, голосами, сотрясающими воздух, принц Реймонд почувствовал, как у него перехватывает дыхание.

── Здесь и сейчас, я даю вам слово!

── Империя Эрнес, которую вы защищаете……

── Навсегда останется страной для вас, ради вас и принадлежащей вам!

Когда принц Реймонд, завершив свою речь, поднял правую руку……

Оглушительный, величественный звук фанфар разнёсся над полем, заполняя всё пространство.

И сразу же за этим раздались его последние слова, возвещающие о начале похода.

Крик тысяч солдат вновь сотряс воздух.

— Вы хорошо справились.

— ……Ещё рано для этих слов.

— Тогда я вернусь на своё место, Ваше Высочество.

— Желаю удачи, граф.

— Да. И вам тоже, Ваше Высочество.

Ферзен развернулся и, спускаясь с трибуны, направился к своему подразделени.

Время пришло.

Война началась.

* * * * *

Горячо.

Воодушевление солдат, откликнувшихся на речь, было подобно яркому пламени.

Но Лиззи не могла разделить их энтузиазм.

Она лишь равнодушно хлопала в ладоши, следуя за толпой, и с пустым взглядом смотрела на трибуну.

Если бы этот огонь не пожрал врага, а обратился в пламя самоуничтожения. Если бы разрушил всё изнутри, не оставив даже горстки пепла……

Её саму бы тоже ждала бы смерть.

Но если Ферзен окажется среди горящих руин, разве это не было бы достойным финалом?

Интересно, к какому государству в этот раз слетятся бабочки, влекомые пеплом?

С этой мыслью Лиззи молча наблюдала, как Ферзен направляется в её сторону.