Армия из 32 000 солдат двинулась в поход, направляясь к своему первому пункту — ущелью Эль-Альта.

Перейдя его, можно было достичь кратчайшего пути к трём королевствам и империи Элмарк.

Вероятно, там же их уже ожидало основное войско, возглавляемое императрицей Гремори.

«……Темп марша неплохой.»

Если по пути к ним присоединятся отряды, не успевшие прибыть в столицу, скорость передвижения может снизиться……

Но, согласно расчетам, они всё же смогут добраться до места к концу декабря.

«Рождество……»

В этом мире его не существовало, но в памяти Ли Со Джина этот праздник оставался ярким воспоминанием.

Ферзен невольно усмехнулся.

«А если бы……»

Если бы в этом мире существовал Санта……

Не было бы лучшего подарка на такой праздник, чем победа в войне.

Но тут же, вспомнив, что Санта не приносит подарки ни капризным, ни плохим детям, Ферзен крепче сжал поводья.

Впрочем, с самого детства он никогда не получал в подарок того, что хотел.

Всё, что он когда-либо отчаянно желал, чего жаждал всей душой……

Он всегда добивался этого сам. Либо отнимал силой.

И если бы успех и победа могли быть дарованы кем-то со стороны…… могли ли бы они называться успехом и победой?

Нет, тогда это было бы всего лишь удачным случаем.

Поэтому, как и всегда……

24 года.

8 760 дней.

210 240 часов.

Ферзен продолжит идти по этому пути, как шёл всю жизнь.

И если этот мир желает увидеть смерть злодея……

Он просто заберёт у него эту возможность.

* * * * *

После начала похода прошло две недели. 22 декабря.

На горизонте уже едва различался силуэт ущелья Эль-Альта.

……Теперь, если всё пойдёт по плану, через пять дней, максимум через неделю, их войско столкнётся с основной армией империи Элмарк.

В ущелье войдут 35 000 человек.

Оставшиеся 40 000 разделились ещё пять дней назад и продолжили движение в разных направлениях.

Войска, возглавляемые Корлеоне уэйн Барретой Альфредом, должны были объединиться с основной армией королевства Лобелиум и направиться к королевству Оберн.

Первая принц и принцесса Элизабет двигались к королевству Сиэлен.

На первый взгляд, основная армия выглядела слишком малочисленной.

Но с учётом рельефа ущелья, даже если бы у них было не 100 000, а миллион солдат, в бой можно было бы бросить лишь ограниченное число.

Тем более, это была не просто битва мечей и копий.

Рядовые солдаты, словно пешки на доске, могли сделать слишком мало, чтобы повлиять на ход войны.

Поэтому нельзя было сказать, что основную армию уменьшили – её просто оптимизировали для максимально эффективного боя.

Фактически, именно здесь было сосредоточено наибольшее число рыцарей ауры, элементальных и чёрных магов.

— Стой!

Второй принц, Реймонд, ехавший в авангарде под охраной, натянул поводья, останавливая коня.

Зима уже подступала вплотную, и дни становились заметно короче.

Поскольку ночь приближалась, вероятно, сегодня они не пойдут дальше.

— Стой!

— Стой!……

Приказы передавались цепочкой, словно эхо, расходясь по войску.

В конце концов, длинная, величественная колонна солдат замерла.

Элементальные маги, обладающие даром изменять землю, тут же принялись мастерски возводить временные лагеря.

Казавшаяся бесплодной земля поднималась вверх, превращаясь в стены и крыши.

Для обычных солдат, даже если они видели это не впервые, подобное зрелище всё равно оставалось чем-то невероятным.

— Граф Луэрг, казарма готова.

— Хорошо. Располагаемся.

Можно было сказать им отдохнуть, но если он сам не подаст пример, атмосфера в отряде останется натянутой.

Поэтому, не теряя времени, Ферзен повёл своих людей внутрь.

Впрочем, если судить по внешнему виду, назвать это казармой было бы слишком громко.

Скорее, это были бараки.

«……Похоже, маги почистили воздух, полностью избавив его от пыли.»

С потолка не осыпалась ни одна пылинка., а внутри оказалось достаточно просторно.

В центре был натянут шатёр, разделяющий пространство, и Ферзен прошёл внутрь, где располагалась его личная зона.

Только тогда до него донёсся звук глубоких вздохов – его солдаты, наконец, позволили себе расслабиться.

Ферзен же направился к задней части шатра, где полог был небрежно откинут.

Достав сигарету, он прикурил.

……Война даже не началась всерьёз.

Но усталость, накопившаяся за время похода, оказалась куда тяжелее, чем он ожидал.

Он медленно размял затёкшие мышцы.

Докурив, Ферзен бросил сигарету на землю и раздавил её сапогом.

В этот момент раздался протяжный звук труб, возвещая о начале раздачи еды.

* * * * *

Повинуясь голосу десятника своего отряда Астеля, Лиззи двинулась вперёд управляя мертвецом, чтобы вести свою инвалидную коляску.

Земля здесь была сухая и неровная, из-за чего колёса громко скрипели, а вся конструкция неуверенно тряслась.

Каждый толчок больно отдавался в её теле, резко подбрасывая её вверх.

Если бы не кожаный ремень, фиксирующий её талию, она бы наверняка уже вывалилась вперёд.

После долгого пути, наполненного этими неудобствами, она наконец добралась до пункта раздачи еды. И тут же ощутила на себе десятки взглядов.

Рыжие волосы и женщина в инвалидной коляске среди армии, отправляющейся на войну, неизбежно привлекали внимание.

Однако в этих взглядах не было ни любопытства, ни насмешки.

Хотя их войско ещё не столкнулось с основной армией империи Элмарк, в этих людях уже горела открытая, беззастенчивая ненависть.

То, что она заранее пыталась предупредить о мятеже, для них не имело никакого значения.

Ведь в конечном счёте из-за предателя, из-за Роэра, они оказались в самой гуще войны.

Как же они могли не испытывать к ней ярости и ненависти?

*Скрип*

Очередь, в которой раздавали еду рыцарям ауры и магам, постепенно становилась всё короче.

Лиззи медленно продвинула своё кресло вперёд.

Когда наконец подошла её очередь, она с трудом подняла поднос и протянула его вперёд.

Но из-за того, что сидела, ей приходилось запрокидывать голову, чтобы смотреть вверх — прямо в глаза солдатам, раздававшим пищу.

Их взгляды были полны необузданной, первобытной ненависти.

Почему она должна становиться мусорным баком для таких чувств?

Она уже смирилась с этим, но даже смирение не могло заглушить боль от накатывающей волны отчаяния.

Стиснув губы, Лиззи изо всех сил сдержала рвущийся наружу протест.

Но когда солдат, разливавший суп, словно случайно пролил горячий бульон ей на палец……

— Кх…… кххн!……

Лиззи вскрикнула от боли и, не в силах удержать поднос, выронила его на землю.

Она хотела стерпеть, хотела сдержаться.

Но боль от ожога на большом пальце была слишком сильной, и ей пришлось прикусить губу, чтобы не расплакаться.

Только вот……

Здесь не было ни одного человека, кто бы проявил к ней хоть каплю сочувствия.

«Хааа……»

Позади неё десятник Астель едва сдержал поток ругательств, провёл рукой по лицу и тяжело вздохнул.

Гнев закипал в нём, но не из-за жалости к Лиззи.

Нет, его бесил тот солдат, который якобы случайно выместил на ней свою злость.

Бесило то, что теперь ему придётся разбираться с этим бардаком.

И бесило, что его отряд был унижен каким-то простым солдатом.

Какой смысл в том, что они служат под командованием Ферзена из Бритейнов, опоры империи, могущественного чёрного мага класса Апполион, если в их рядах есть сброд, который даже со своими обязанностями справиться не может и пачкает всё вокруг?!

— Ты!……

Астель стиснул зубы, заставляя себя успокоиться, и уже собирался окликнуть солдата, который разливал суп……

*Хлоп*

Чья-то рука тяжело опустилась ему на плечо. Астель дёрнулся, вскидывая голову.

— Г-граф Луэрг?……

Перед ним стоял Ферзен. Тот уже получил свою еду и уходил, но теперь вновь вернулся.

Астель, сжав кулаки, склонил голову, стараясь не смотреть в глаза своему командиру.

«Чёртов ублюдок……»

Доволен ли теперь этот солдат? Насладился тем, что выместил свою ярость и ненависть? Почувствовал себя героем, нанёсшим удар предательской крови от лица 35 000 воинов?

Только вот верховное командование над армией принадлежало второму принцу Реймонду.

И этот инцидент, по сути, лишь подливал масла в конфликт между императорской семьёй и Бритейном.

— Как тебя зовут?

— Я…… э-это……

— Не волнуйся, я не собираюсь тебя наказывать.

Ферзен бросил мимолётный взгляд на Лиззи, дрожащую от боли и унижения, затем спокойно поднял её опрокинутый поднос и убрал в сторону.

— Р-Раймон…… меня зовут Раймон.

— Раймон.

— Д-да!

— У тебя есть дети?

— Д-да, у меня сын…… один.

— Если бы твой сын совершил преступление, за которое заслуживает казни…… смог бы ты донести на него?

— ……

— Молчание можно считать отрицательным ответом, верно?

Ферзен говорил ровным, спокойным тоном, но именно это давило на Раймона и солдат рядом с ним сильнее всего.

— Семья всегда будет защищать своих. Это естественно.

— ……

— И всё же эта девушка нарушила это правило. Она попыталась предупредить нас о мятеже своих родственников. Ты действительно считаешь, что можешь оскорблять её преданность стране?

— Пр-простите……

— Но извиняться тебе следует не только перед ней.

Ферзен отвернулся от солдата и поднял взгляд на собравшихся воинов.

Он говорил для них.

— Солдаты.

— ……

— Это сказано ради вас. Тот гнев и ненависть, что вы держите в себе, не помогут вам вернуться домой. Они лишь заставят вас потеряться на поле боя. Они превратятся в шёпот демона, что ведёт к смерти под вражескими копьями и мечами. Не позволяйте себе относиться к смерти слишком легко.

Сразу после этих слов Астель тихо выдохнул, словно только сейчас вспомнил, что может дышать. Он потер шею, чтобы снять напряжение, а затем сделал шаг вперёд.

— ……Я доложу об этом случае. Этот солдат понесёт наказание. Серьёзного взыскания не будет, но хотя бы временное лишение пайка……

— Оставь.

— ……

— Он воин, стоящий на пороге войны. Какой смысл морить его голодом?

— Простите, я не подумал……

— Астель.

— Да.

— Мои слова относятся и к вам.

— ……Я запомню.

— Если не испытываешь ненависти ко мне, то не заставляй меня хоронить собственных подчинённых.

— ……Есть!

После того как Астель громко ответил, Ферзен приказал Лимбелю принести Лиззи новый поднос с едой, а сам толкнул её коляску вперёд.

Лиззи же лишь горько усмехнулась.

Ферзен вновь использовал её несчастье как питательную почву, чтобы ещё сильнее укоренить свою власть.

Но даже если эта война закончится победой……

Есть ли у этой страны будущее?

35 000 солдат.

Каждый из них – не более чем слепая, забитая овца.

Те, кто блеет и хрюкает, восхваляя уродство, не более чем скот.

А те, кому они поклоняются, лишь звери в человеческом обличье.

Как можно назвать империю Эрнес страной, над которой никогда не заходит солнце?

Нет.

Эта империя…… страна зверей, лишённых разума и сердца.

---

Название главы 인면수심(人面獸心) дословно переводится как "Человеческое лицо, звериное сердце".

Эта корейская идиома описывает людей, которые внешне кажутся нормальными, но внутри ведут себя как звери – совершают бесчеловечные поступки. Часто используется в отношении преступников, особенно тех, кто причиняет вред детям, слабым или своим близким.