25 декабря.

Недалеко от ущелья Эль-Альта армия империи Эрнес начала полномасштабное возведение укреплений.

— ……

Возможно, скоро пойдёт дождь.

Тёмные тучи, нависшие над горизонтом, были настолько плотными, что даже закатное солнце исчезло за их завесой.

Воздух наполнился неприятной влажностью.

*Кап*

*Кап-кап*

И, конечно же, вскоре первые капли упали на землю.

Мягко ударяясь о твёрдую почву……

*Вшааа!*

В следующее мгновение внезапно обрушились ливнем.

— Прекратить работы! Укрыться от дождя!

Ливень хлестал так сильно, что продолжать строительство в таких условиях было невозможно.

Поэтому второй принц Реймонд приказал всем подразделениям отступить в бараки, заранее возведённые в разных частях лагеря.

Ферзен также отвёл своих людей в укрытие.

Там, стоя у входа, он молча наблюдал, как бесплодная равнина превращается в бескрайнее море грязи.

— ……Не похоже, что это закончится быстро.

— Похоже на то.

— В верховьях, за ущельем, течёт большая река. Было бы неплохо, если бы она вышла из берегов и накрыла главные силы империи Элмарк.

— Вряд ли. Их маги ведь не сидят без дела, так что такой вариант маловероятен.

— ……Наверное, вы правы.

Ферзен, ведя неспешный разговор со своими подчинёнными, постепенно умолк и сделал шаг назад.

А затем, словно приняв какое-то решение, направился к Лиззи, стоявшей в стороне.

— Лиззи.

— ……

— Нам стоит переместиться в другое место.

Ожидать от неё ответа было бессмысленно.

Поэтому, не дожидаясь реакции, Ферзен извлёк зонт из своего пространства, а затем взял контроль над трупом, толкавшим её коляску.

*Кап-кап-кап!*

Стоило выйти наружу, как грохот дождя, ударяющего по зонту, заглушил все звуки.

Проливные потоки воды загораживали обзор, а холодный ливень быстро промочил их форму, несмотря на короткое расстояние, которое они преодолели.

*Скрип*

Они вошли в небольшое возведённое строение, находившуюся неподалёку.

Ферзен сложил зонт и спокойно произнёс:

— Это твой шатёр.

— ……Шатёр? Разве не правильнее назвать его вашей площадкой для игр?

Лиззи усмехнулась. Оттянув воротник, прикрывавший шею, она раскрыла отпечатки его пальцев – тёмные, чётко проступившие на бледной коже.

Если бы не из-за этого он бы не позаботился о том, чтобы выделить ей отдельное жильё.

— Итак…… как вы собираетесь мучить меня на этот раз?

— ……

— Обожжёте моё тело там, где это можно скрыть под формой?

Или……

— Может, снова сожмёте моё горло?

С кривой усмешкой, мертвым взглядом, она схватила его руку и приложила её к своей шее.

Хрупкая. Достаточно было надавить чуть сильнее – и она сломалась бы, как сухая ветка.

— Почему вы медлите?

— ……

— Если чуть-чуть сожмёте, я буду биться в судорогах, как тогда. Извиваться в жалком, уродливом страхе.

— ……

— На улице льёт дождь. Его шум заглушит все мои стоны, даже если я буду кричать во весь голос.

— ……

— Не правда ли, идеальные условия для охоты на ягнёнка?

Овечка, что сама без капли страха подставляет своё тело волку.

Настолько неестественная сцена, в которой жертва диктует правила охотнику……

Но Ферзен не обратил на это внимания.

Он мягко провёл рукой по её шее. А затем аккуратно поправил воротник её одежды.

— Лиззи.

— ……

— На улице очень холодно.

— Это даже не смешно.

— Ты часто жаловалась на боль в горле. В такую погоду нужно беречь себя.

— ……

Его голос, его тон. Он звучал слишком иначе, чем обычно.

Будто он надел маску, которая подходила ему ещё меньше, чем прежняя.

От этого Лиззи ощутила странное чувство…… словно смутное дежавю.

Она слегка нахмурила брови.

— Когда другие спрашивают меня о тебе…… Я хочу, чтобы они говорили: «Она всё ещё красива и мила?»

— ……

— А не «Она здорова?»

И в тот миг, когда он договорил…… смутное чувство окончательно обрело форму.

— !!!

Осознав это, Лиззи почувствовала, как по её телу пробежала дрожь.

Охваченная отвращением, она резко оттолкнула его руку, поправляющую её воротник.

Но прежде, чем её ладонь успела коснуться его, Ферзен сам убрал руку. И хрупкие пальцы Лиззи рассекли лишь пустоту.

— Не смей……

— Когда же ты наконец станешь настоящей леди? Всё такая же девочка-сорванец.

— НЕ СМЕЙ ПОДРАЖАТЬ МОЕМУ БРАТУ—!

Ферзен безжалостно осквернил воспоминания, которые она больше не могла создать заново – лишь хранить в сердце.

Лиззи закричала. Но он даже не пытался её слушать.

Он лишь крепче затянул верёвки шатра, чтобы полог не раздувал ветер……

И в густой тьме, заполнившей земляное строение, начал имитировать её семью.

Используя воспоминания, собранные на основе откликов с тел Сезара и Роэра, он воссоздал тех, кого в этом мире больше не существовало.

Но…… можно ли это назвать просто жалкой имитацией?

Всё было слишком реалистично.

Её зрение было заблокировано окутавшей тьмой, но слух и тактильные ощущения оставались.

Его голос…… Его прикосновения…… Они были неотличимы от Роэра и Сезара, по которым она тосковала.

— Хватит…… х-хватит……

Прошло всего не более десяти минут.

Но её уже разбитое сердце растёрлось ещё сильнее, превращаясь в горстку пыли.

Она знала, что это всего лишь иллюзия.

Но её загнанное в угол тело отчаянно пыталось принять это за правду.

Её братьев убил он, Ферзен.

И всё же он заставил её проецировать их образы на него. Разве это…… не слишком жестоко?

— Я-я была не права……

Она потеряла семью и свой дом.

Терять ей больше нечего.

Она думала, что раз у неё не осталось ничего, то и Ферзен не сможет больше найти способ сломать её.

Да. Она была уверена в этом.

Но это было лишь заблуждением.

Его фальшивая, до тошноты отвратительная забота вызывала у неё омерзение…… но не доводила её до отчаяния.

Теперь же страх, от которого она уже было отказалась, снова вполз в её душу.

Она сорвала с него маску. Но за ней не было ни грязного, ни гнилого человека.

Там скрывалось ужасающее чудовище.

*Тудух!*

Лиззи вывалилась из инвалидного кресла. Беспомощно упала на пол.

И, ползком, жалко цепляясь за землю, добралась до его ног…… А затем крепко обхватила их обеими руками.

Даже сквозь шум проливного дождя её жалкие, сдавленные рыдания звучали слишком громко.

Ферзен мог бы наклониться, мог бы обнять её……

Но той лицемерной маски, что она так стремилась снять, больше не было на нём.

— Б-больше…… хааа…… ааа…… я больше не буду……

Лиззи отчаянно пыталась снова надеть её на него.

Она хотела, чтобы он обращался с ней так же, как раньше. Как тогда, когда якобы пытался заглушить свою вину.

*Шорох*

Но словно это находя это раздражающим, он медленно отдёрнул ногу назад.

— А…… аа……

Лиззи, растянувшаяся на холодном полу, не могла ходить. Но даже так…… она ползла вслед за ним.

— Не надо……

Казалось, вот-вот, ещё чуть-чуть – и она схватит его.

Если бы Ферзен хотя бы дразнил её – то приближаясь, то отдаляясь, словно в игре в перетягивание каната……

Было бы гораздо лучше.

Но нет – он просто исчез. Бесшумно, Ферзен растворился в темноте помещения.

Лиззи сжалась в комок, словно улитка, и, пытаясь защитить себя, закрыла уши.

Она не хотела снова слышать этот голоса её братьев, произносимый чужим ртом.

— Простите…… простите меня…… кхх…… простите!……

Под шорох дождя разнеслась печальная мольба девушки.

О чём она просила прощения?

Перед кем?

Она и сама не знала.

*Топ*

Ферзен, стоявший в углу, молча наблюдал.

Его глаза, привыкшие к темноте, различали расплывчатый силуэт её тела.

Он сделал шаг вперёд.

*Шорох*

Наклонившись, он схватил её руки и осторожно убрал от ушей, освобождая её слух.

Лиззи, словно сломанная кукла, всё так же повторяла одно и то же слово "Простите" — как попугай.

— Лиззи.

— Хик!…… Д-да…… да!……

Лиззи рефлекторно задрожала, напряжение пронзило её тело, заставляя покрыться мурашками.

Как только интонация и тембр голоса вернулись к обычному для Ферзена, она, как дура, кивнула в ответ.

— Разве не этого ты хотела?

— Н-нет!…… Н-не так!……

Боясь, что Ферзен снова опорочит воспоминания о её братьях, Лиззи резко схватила его за предплечье и яростно затрясла головой.

— ……Но разве ты не стала плохой девочкой, которая делает всё, что мне не нравится?

— П-простите! …… Простите!…… Я-я…… б-буду хорошей!……

— Можно ли тебе поверить……

Ферзен нежно провёл пальцами по её щеке.

А затем……

— ……Я не уверен.

Когда он прошептал это ей на ухо, Лиззи с дрожащими руками потянулась вперед и крепко сжала край его одежды.

Что значило быть "хорошей девочкой" с точки зрения Ферзена?

Быть послушной? Стать куклой, созданной лишь для того, чтобы хоть немного облегчить его чувство вины?

Нет, это, скорее всего, было лишь второстепенным.

Для него "хорошая девочка" — это та, кто всегда дрожит от страха перед Ферзеном, запуганная, беспомощная овечка, задыхающаяся в ужасе.

Да, в ответ на его лживую, притворную доброту……

Она не должна привыкать к ней. Не должна показывать, что привыкает.

Ей следует трепетать, сжиматься в страхе, покорно склоняться перед ним.

*Кап*

В тишине, повисшей в темном укрытии, среди запаха сырой земли, впитывающей дождь, в воздухе разлился слабый запах мочи.

— Кха…… Хнн…… Ххык!…… Ха, ха……

Опираясь на его руки, издавая звуки, которые невозможно было различить — то ли смех, то ли рыдания……

Обмочившись от страха, Лиззи лишь сильнее вцепилась в его одежду.

— ……

Лишь тогда, наконец, Ферзен направил труп развязать завязки шатра, а затем мягко похлопал Лиззи по спине.

*Шорох!*

За пологом, трепещущим под порывами ветра и дождя, пробивался тусклый свет, слабо освещая пространство внутри.

Лиззи, подняв взгляд на Ферзена, увидела, как он смотрит на неё с ласковой, почти нежной улыбкой.

Тогда она, словно бездушная кукла, тоже медленно улыбнулась в ответ.

*Шорох*

Ферзен, осторожно переместив её в зону, скрытую от взглядов за колыхающимся пологом, неспешно расстегнув пуговицы на её форме, спустил брюки и бельё.

А затем, с помощью Изабель, поднятой из гроба, извлечённого из подпространства, он начал очищать испачканное тело Лиззи.

Она лишь бессмысленно смотрела в потолок, не реагируя ни на прикосновения, ни на происходящее.

Чужая рука, без спроса коснувшаяся её интимного места, не вызывала в ней ни отвращения, ни стыда.

Будто в ней уже не осталось никаких эмоций.

Нет…… Нет, одно чувство должно было остаться.

Страх.

Она обязана была сохранить в себе страх перед ним.

Если бы он уловил хоть тень перемен, хоть намёк на равнодушие, он бы вновь растоптал её воспоминания о братьях.

— ……

Когда он, закончив очищать её, стряхнул воду с рук, Лиззи молча достала из своего подпространства запасные брюки и протянула их Ферзену.

Ведь она, та, кто должен дрожать перед ним в страхе, не могла позволить себе самостоятельно их надеть.

— А…….

Холодно.

Омытая ледяной водой промежность казалась онемевшей. Из-за этого её припухшие, покрасневшие складки подрагивали, жалко сжимаясь.

*Скрип*

Ферзен, подняв её на руки, усадил в инвалидное кресло, затем принялся аккуратно натягивать брюки.

Лиззи послушно приподняла бёдра, чтобы ему было удобнее.

Но тот, держа в руках её одежду, лишь молча смотрел на неё.

— Ты не дала мне нижнее бельё.

— ……

Неожиданные, нелепо странные детали.

Мелочи, превращающие происходящее в ещё более унизительное зрелище.

Услышав его слова, Лиззи тихо усмехнулась и, не говоря ни слова, вынула из подпространства белые трусики.

— ……

Что он думает, глядя на это жалкое нижнее бельё?

Посмеивается про себя, гадая, почему она носит такую безвкусную вещь?

Или же, напротив, испытывает неловкое смятение, увидев, что взрослая девушка всё ещё выбирает столь детский фасон?

……Она не могла понять.

Его лицо, как всегда, оставалось непроницаемым.

Когда Лиззи, опустив взгляд, вновь подняла его, Ферзен уже натянул на неё бельё и брюки, а затем неспешно выпрямился.

— Как же испорчено твоё прекрасное личико.

Тёплый голос.

Ласковая рука, осторожно вытирающая с её лица липкие от слёз дорожки.

А затем – лёгкие, заботливые прикосновения, методично разглаживающие взъерошенные волосы.

Как же уверенно он делает это. Как будто всю жизнь занимался чем-то подобным.

Но Лиззи лишь стиснула подлокотники кресла, мелко дрожа и напряжённо всхлипывая.

Она слишком хорошо знала, что случится, если не покажет нужную реакцию.

И потому, когда Ферзен, удовлетворённый, медленно провёл рукой по её волосам, а затем развернулся и вышел из шатра……

— Хх, ха……

Лиззи рассмеялась.

— Ха…… хха, ахаха……

Она смеётся.

Правда смеётся, да.

Так она твердит себе снова и снова.

А на самом деле……

……Она плачет.

* * * * *

— ……Правильное ли это решение?

Астель тихо пробормотал, глядя на небольшой шатёр, куда переместились Лиззи и Ферзен.

Его товарищи, стоявшие рядом, лишь молча кивнули.

— Каждую ночь она кричит во сне, зовёт своих братьев, бесконечно стонет, мучаясь от кошмаров. По крайней мере, до того, как мы столкнёмся с врагом, так будет лучше.

— Это не то, что мы можем исправить. И не то, что нам стоит терпеть.

— Наша боевая форма сейчас важнее, чем какой-то неопытный чёрный маг низшего ранга.

— ……Да, когда ты говоришь так, мне кажется, я правильно сделал, что поговорил с uрафом Луэргом.

— Не бери в голову, Астель.

— Да.

Астель провёл рукой по лицу, тяжело вздохнул и, криво усмехнувшись, вместе с остальными принялся приводить общий шатёр в порядок.