— ……

Рассвет ещё не занял небо. Раннее утро.

Даже если попытаться заснуть, в таких условиях невозможно нормально отдохнуть.

Ферзен, ощущая в теле глухую усталость, заставил себя подняться с походной кровати.

Проведя рукой по растрёпанным волосам, он быстро привёл их в порядок, накинул верхнюю одежду и вышел из шатра.

Солдаты, стоявшие на смене, слегка поклонились ему.

Ферзен молча принял их приветствие и направился к шатру Лиззи, доставая из кармана сигарету.

Дождь наконец утих, но земля, напитанная влагой, по-прежнему оставалась мягкой и вязкой.

Неприятное ощущение.

— Б…… брат……

Когда он поднёс огонь к сигарете и глубоко затянулся, из шатра донёсся слабый, дрожащий голос Лиззи.

Она вновь билась в плену кошмаров.

Ферзен выдохнул сизый дым в прохладный утренний воздух и, не говоря ни слова, продолжил курить.

«Жить для неё куда сложнее, чем умереть……»

Что заставляет её изо всех сил цепляться за жизнь, вместо того чтобы просто сдаться?

Если бы кто-то со стороны заглянул в его мысли, тот, наверное, в ужасе набросился бы на него с гневными упрёками.

Но Ферзен, даже осознавая, что его методы далеки от правильных, всё же считал их самыми разумными и эффективными.

Лиззи, день за днём привыкая к страху, медленно стирающему её волю, пыталась пробудить себя к жизни, заставляя вновь и вновь наблюдать за собственным несчастьем.

И если однажды её склонность к саморазрушению перестанет быть лишь случайным следствием чужих действий, а превратится в сознательный выбор……

Тогда неизбежно, её взгляд проникнет глубже. Она увидит то, что он скрывает.

Узнает о его обсессии.

Даже если он захочет отвергнуть это – он не сможет.

Даже если он попытается вынести это – он не выдержит.

И до тех пор пока он не найдёт способ раз и навсегда разрушить эту проклятую цепь……

Как и обещал, он продолжит этот путь. Он будет идти вперёд, несмотря ни на что.

И в каком-то смысле, это вполне естественно.

Если на одной чаше весов окажется его жизнь, другая сторона не перевесит.

Не перевесит, если только там не окажется его семья.

«Поэтому……»

Если ценой счастья станет всего лишь одна семья.

Всего лишь один род.

И если ради этого ему придётся стать дьяволом и чудовищем для всего лишь одной женщины……

«Я приму это с готовностью.»

Люди назовут это грехом.

Назовут это карой, что падёт на него в будущем.

Но он не собирался расплачиваться за свои долги в этой жизни.

«Этот счёт……»

Однажды, когда смерть настигнет его, и он сделает шаг в подземный мир……

«Я оплачу его там.»

«Так что, Лиззи»

«Когда наступит тот день, когда ты увидишь, как я корчусь в муках, сгорая в адском пламени……»

«Вместе с твоими братьями подними бокал. Отпразднуй это.»

«Но не сейчас. Сейчас я не подарю тебе милосердия, лишив тебя жизни собственными руками……»

«Я не собираюсь брать на себя еще больше греха.»

*Топ*

Ферзен небрежно бросил на землю догоревший окурок, развернулся и спокойно покинул это место.

* * * * *

27 декабря.

Пропитанная ливнем земля снова высохла, превращаясь в привычную бесплодную пустошь.

Перед глазами простирался величественный пейзаж ущелья Эль-Альта, солнце мягко ложилось на его каменные утёсы, окрашивая их в тёплые оттенки.

А у самого входа, выстроившись в строгий строй, войска империи Эрнес, завершившие укрепление передовых позиций, замерли в напряжённом ожидании приказа на продвижение.

— ……

На самом переднем рубеже, в самом центре строя из тридцати пяти тысяч человек, стоял принц Реймонд, пристально вглядываясь в ущелье.

Он крепко сжал кулак, прижимая его к груди, пытаясь унять глухую тревогу, отдававшуюся дрожью в самом сердце.

То, что ещё вчера казалось восхитительным творением природы, сегодня выглядело, как гигантская пасть змеи, затаившейся в ожидании добычи.

Отчаянно заглушаемый страх вновь поднимал голову.

Сейчас, по одному лишь его слову, тысячи людей, стоящие позади него, отправятся в бой. Таковы правила войны.

Пусть существуют тактики, но в таких сражениях стратегия теряет свою ценность.

Даже самые искусные планы полководцев могут быть сметены одним рывком тех, кого называют воинами, ниспосланными небесами.

Здесь не будет третьего исхода.

Либо империя Элмарк прорвёт их оборону и вырвется из каньона……

Либо они сами прорвутся сквозь армию Элмарка.

Другого не дано.

— Позовите графа Луэрга. Время пришло.

— Так точно!

Солдат, получивший приказ принца Реймонда, коротко и чётко ответил, затем быстрым шагом направился туда, где находился Ферзен.

А в это время сам Ферзен спокойно сидел в своём шатре, где его подчинённые провели последнюю ночь, неспешно вдыхая аромат благовоний.

Услышав приближающиеся шаги, он поднял голову и выпрямился.

Солдат вошёл внутрь, собираясь доложить о приказе…….

— ……

То, что он увидел, лишило его дара речи.

Его горло пересохло, он с трудом сглотнул, а дыхание стало частым и неровным.

В центре шатра, среди клубящегося дыма благовоний, стояли двенадцать гробов.

А из них……

Поднимаясь в полный рост, облачённые в военную форму с выгравированными на груди весами, выходили двенадцать фигур.

Двенадцать мёртвых тел.

Но мог ли он назвать их мёртвыми?

*Топ*

Ферзен, живущий в настоящем, спокойно шагнул к выходу.

И за ним, следуя его ритму, двинулись те, кто остался в прошлом — некогда величайшие столпы империи Эрнес.

— Что же ты застыл?

— Ч-что……?

— Не стой на пути. Возвращайся на свой пост.

— А…… а…… да! Понял!

Голос Ферзена, внезапно прозвучавший в опасной близости, словно вывел солдата из транса. Очнувшись, тот резко дёрнулся назад, поспешно освобождая дорогу.

Ферзен, пройдя мимо, двигался вперёд, сквозь ряды выстроившихся солдат, в сопровождении бывших глав рода Бритейн.

И вот, наконец, он остановился у самого фронта, рядом с принцем Реймондом.

— ……

Наблюдая за Ферзеном, Принц вдруг осознал, что сковывавший его страх исчез.

— Ваше Высочество.

— А……

— Пора.

Грядущая буря обрушится на них, но над ними есть крыша.

— Мы станем колоннами, что удержат её вес.

*Вуууш!*

Ветер, гуляющий по ущелью, хлестнул их одежду, наполнив воздух предчувствием грядущего сражения.

Реймонд, глубоко вдохнув, скользнул взглядом по просторам каньона Эль-Альта, поднял руку…… и дал сигнал.

Глухо разнёсся рёв боевых труб. И тридцать пять тысяч воинов начали свой марш.

* * * * *

— Хо……

Услышав о наступлении войск империи Эрнес, императрица Гремори быстро перестроила свою армию, передвинув её ближе к центру ущелья.

А теперь, наблюдая, как из-за горизонта медленно проступает противник, она негромко выдохнула с восхищением.

Те, кто шагал впереди.

Те, кто ясно различались даже на таком расстоянии.

Те, чьи форму украшал выгравированный символ весов……

«Так вот они какие……»

Гремори слышала, как империя Эрнес превозносит род Бритейн – фамилию, вписанную в их историю золотыми буквами.

Даже если теперь эти воины были мертвы……

Даже если они превратились лишь в бездушные оболочки, движимые чужой волей……

Даже так – их дух, передаваемый порывами ветра, ощущался на коже, заставляя сердце биться быстрее.

— По крайней мере, взятие короля ещё не будет считаться матом.

Гремори усмехнулась, её губы изогнулись в насмешливой улыбке.

Как давно она не чувствовала этого сладкого, возбуждающего напряжения – настоящий, будоражащий кровь азарт?

Вместо того чтобы сжаться под давлением надвигающегося сражения, она наслаждалась этим ощущением.

Сделав шаг вперёд, Гремори вышла из строя, прямо навстречу неминуемой схватке.

— Подготовка завершена?

— Да, Ваше Величество.

Её взгляд скользнул по магам, выстроившимся перед ней, готовым к приказу.

На мгновение она вспомнила текст, записанный рукой маркиза Фригии, и, позволив себе короткую паузу, заговорила.

— Хоть мы и оказались врагами, из жалости я всё же задам вам один вопрос.

— Ваш императорский двор утверждает, что лучше вести "праведную войну", чем мириться с "нечестным миром". Они оправдывают этот конфликт, называя его неизбежным, необходимым.

— Но разве в этом мире вообще могут существовать "плохой мир" и "добрая война"?

* * * * *

Уникальные голубые волосы, мгновенно притягивающие взгляд.

Как и подобает рыцарю ауры, достигшему предела мастерства, она была одета в простую, удобную одежду и держала в руках всего один меч.

Кто-то мог бы счесть её внешний вид дерзким, даже заносчивым.

Но для неё это, несомненно, было наилучшим и самым совершенным вооружением.

И когда её голос раскатисто разнёсся по ущелью Эль-Альта, Ферзен лишь усмехнулся.

Неужели она, готовясь к войне, действительно припасла такую банальную речь?

Вряд ли.

Скорее всего, это был тот самый маркиз Фригия, с которым он столкнулся в королевстве Лобелиум.

Простое добавление парадоксальных эпитетов к словам «война» и «мир»……

Подобная игра на контрастах, несомненно, всколыхнёт сердца солдат, заставив их усомниться в собственных убеждениях.

Никакой затянутой речи – всего лишь несколько фраз, зато каждая из них обладает силой, способной оставить след в сознании.

Но, конечно, опровергнуть такую логику не составит труда.

— На этот вопрос я отвечу встречным.

Ферзен спокойно оглядел поле битвы.

Рядом с ним, подчиняясь его воле, Изабель вмешалась магией, усиливая и разнося его голос по воздуху сквозь ущелье.

— Те, кто смирились перед жестокостью, против которой не могут бороться…… Можно ли назвать их жизнь «хорошим миром»?

— Женщина, которая терпит побои мужа ради детей, скрывая синяки под натянутой улыбкой, в то время как её дети, дрожа от страха, заливаются слезами……

— Мужчина, которого унижают и заставляют гнуть спину за гроши, лишь бы прокормить семью……

— Человек, обладающий талантом, но обречённый влачить жалкое существование, потому что у него нет возможности подняться выше……

— Все они…… Живут в хорошем мире?

— И если они восстают, можно ли назвать это преступлением?

— Пусть выйдет вперёд тот, кто осудит мать, убившую мужа-тирана и оставившую детей без отца.

— Пусть выйдет вперёд тот, кто осудит мужчину, бросившего работу из-за сопротивления несправедливости.

— Пусть выйдет вперёд тот, кто осудит простолюдина, бросившего вызов прогнившему дворянству.

Ферзен замолчал.

Его взгляд медленно прошёлся по строю врагов.

Но никто не сделал шаг вперёд.

— Несправедливый мир существует повсюду. И большинство людей просто не могут себе позволить правильное сопротивление.

— Но когда это сопротивление разрастается, выходя за пределы отдельных судеб……

— Когда оно перерастает в конфликт между государствами……

— Тогда его называют войной.

— Империя Элмарк, воспользовавшись королевством Оберн, атаковала академию империи Эрнес, оставив после себя множество жертв. Вы даже подняли руку на саму императорскую семью.

— И всё же теперь, стоя здесь, вы смеете вести речи о правде и мире?

Ферзен шагнул вперёд, навстречу порывистому ветру ущелья Эль-Альта, продолжая говорить.

— Мы пришли сюда с мечами и копьями, чтобы взыскать с вас долг за ваши преступления.

— Чтобы разрушить гнилой мир, мы начали эту праведную войну.

— И теперь, жители империи Элмарк, призванные на поле боя……

— Ради чего в ваших руках сжаты эти копья и мечи? В них ли ваша правда? В них ли ваша истина?

— Или же…… они дрожат от сомнений?

* * * * *

— Хм……

Выслушав длинную речь Ферзена, императрица Гремори раздражённо откинула голову назад, тяжело выдохнув.

Пальцы нервно пробежались по чёлке, убирая мешавшиеся пряди.

— Вот почему я терпеть не могу всю эту бессмысленную болтовню.

Перед её мысленным взором всплыло самодовольное лицо маркиза Фригии, который уверял, что это «необходимо».

Но даже у его острого языка, похоже, бывали пределы.

Гремори всё же решила сделать последнюю попытку.

— Кто-нибудь здесь может опровергнуть эти лживые речи?

— ……

Никто не вышел вперёд.

Слуги и офицеры, которых она медленно обвела взглядом, лишь поспешно опускали головы, избегая её взгляда.

— Ну и ладно. В конце концов, войны выигрывают не словами.

Она усмехнулась, шагнула вперёд, приближаясь к краю ущелья.

Гигантские, отвесные утёсы нависали над войсками империи Эрнес.

— А шум в рядах своих……

Она сжала кулак.

— Можно заглушить песней копий и мечей.

Мощный поток ауры, пробежавший по её руке, словно броня, окутал её конечность.

*БАХ—!*

*ТРЕСК!*

Кулак Гремори с грохотом врезался в отвесный утёс.

Волна трещин молниеносно распространилась по каменной породе.

*ГРОХОТ!*

Массивная скала начала рушиться, обрушивая вниз шквал земли и валунов.

Подобно буре, каменный поток обрушился на головы войска Эрнес, грозя погрести их под собой.

Так начиналась война.

И……

Девушка, выбравшая не прогнивший мир, а отчаянное сопротивление……

Жизнь которой не принесла ничего, кроме страданий……

Здесь, на поле боя, вновь должна была встретиться лицом к лицу с врагамм, не имея ни смысла, ни надежды на победу.