Благодаря Лауре и Юриэль напряжение в теле Ферзена было хоть немного ослаблено…… но теперь, после увиденного, все нервы натянулись, как струны.

И обострившиеся чувства сильнее ударили по его навязчивой потребности в симметрии, беспощадно давя на остатки здравого рассудка.

Ему хотелось немедленно схватить и сломать средний палец на её правой руке, но, с трудом сдерживая этот порыв, Ферзен сжал кулак с такой силой, что побелели костяшки.

Глаза, сами по себе, неотрывно следили за движущейся рукой Лиззи. Даже этого он уже не мог контролировать, и потому, не выдержав, опустил голову.

Его будто разъедал зуд, требующий немедленно выцарапать до крови, и, сдерживая это желание, ему от этого становилось тяжело дышать.

— ……

Нет, сейчас лучше не задаваться вопросом «как?». Нужно просто замять ситуацию, будто ничего не случилось.

Если он убьёт её прямо сейчас, в открытую – это сразу вызовет подозрения. Слишком много глаз видели, как она зашла в шатёр.

И время, и обстоятельства подсказывали: сейчас не момент для поспешных решений.

К тому же, он всё ещё не знал, насколько осознанно она сделала это.

Пытаясь усмирить руку, которая вот-вот сорвётся с места, Ферзен наконец открыл рот:

— Астель!

— Д-да! Вы звали?

На зов, слегка откинув полог, внутрь вошёл Астель и, оглядываясь на них, с тревогой замер.

— Отведи Лиззи к медикам.

— П-понял! Сейчас!

Лиззи вошла внутрь, чтобы просто доложить о своей травме?

Но почему тогда вокруг неё витала атмосфера, словно она обиженная до глубины души женщина, чья душа после смерти превратилась в мстительного духа?

Может, её кто-то из солдат обидел? Тогда, в самом деле, она могла обратиться прямо к Ферзену.

Но даже с этим предположением у Астеля не проходило чувство странности. Он переводил взгляд с одного на другого, но не осмелился задать ни одного вопроса – лишь тихо подошёл к Лиззи.

На удивление спокойно, без всякого сопротивления, Лиззи послушно последовала за ним, находясь в объятиях мертвеца.

*Топ*

А затем, не говоря ни слова, вышла из шатра, положив подбородок на плечо оживлённого трупа – и прямо оттуда взглянула на Ферзена.

— ……

Этот пронизывающий взгляд ещё долго не исчезал из его поля зрения, будто огни, мерцающее в тумане, даже после того как она скрылась из виду.

— Хаааа……

Ферзен, наконец, выдохнул задержанный воздух и прижал ладонь ко лбу.

Будто в ломке, на его нахмуренном лице блестели капли холодного пота.

Как человек, страдающий от тревоги, он начал бессмысленно метаться по шатру, теряя сосредоточенность — поведение, вовсе не свойственное ему.

И тогда, намеренно опрокинув несколько предметов вокруг себя, он сам нарушил симметрию, а затем аккуратно восстановил порядок – чтобы вернуть себе контроль и оторвать мысли от Лиззи.

Пока он приводил всё в порядок, дискомфорт понемногу отступал……

*Тудух*

Но стоило закончить — как тут же накатила пылающая жажда сломать ей правый средний палец.

Ферзен вновь опрокинул всё, что только что расставил, и начал по новой – повторяя действие.

«Возможно, она нарочно нанесла себе увечье, чтобы вызвать во мне чувство вины……»

По крайней мере, он никогда не давал ей повода заподозрить его в навязчивом расстройстве.

Но…… тот взгляд Лиззи. Те чувства, что сквозили в её лице.

Это совсем не было похоже на попытку вызвать в нём вину через членовредительство.

— ……

И в этот момент Ферзен взглянул на комок мокрой земли, что Лиззи оставила на полу перед уходом.

—……!

И тогда, то, что сперва ускользнуло от его внимания — значение этой грязи — вдруг пробилось в сознание. И как только он это понял, Ферзен резко поднялся и выбежал наружу.

Широкими шагами, совершенно забыв о дожде, уже полностью промочившем его с головы до ног……

Он направился туда, где всего два часа назад похоронил своего коня.

— ……

И там Ферзен увидел.

Под проливным дождём, в аккуратно раскопанной яме — тело коня, с обеими передними ногами сломанными, лежащее под открытым небом.

Да…… она всё поняла. Благодаря этому.

Нет, этого одного было бы недостаточно.

Восемь лет назад.

Месяц назад.

Два часа назад.

Три эпизода, связанные между собой, – и в итоге она узнала его слабость.

*Вшааа!*

Ливень хлестал ещё сильнее, с грохотом обрушиваясь на голову Ферзена.

*Кап*

*Кап-кап!*

Он откинул голову назад, раскрыл глаза и позволил размытому небу, хмурому и тяжёлому, запечатлеться в своих алых зрачках.

Громадные капли дождя, хлеставшие землю так, что уже ничего невозможно было разглядеть.

Звук дождя, такой мощный, будто хотел поглотить все звуки этого мира.

……Да.

Крики и мольбы беспомощного ягнёнка – всё это в подобном ливне исчезнет без следа.

* * * * *

9 часов 40 минут.

Всё это время, находясь в своём шатре, Ферзен вновь и вновь опрокидывал и выравнивал предметы, изо всех сил удерживая поводья собственного ОКР.

А ровно в 11 вечера – он поднялся на ноги.

За ним, как и было подготовлено заранее, бесшумно последовала Изабель.

Ливень не утихал, продолжая бушевать с прежней силой.

А потому добраться до шатра Лиззи, что находилась неподалёку, не привлекая внимания солдат, не составляло труда.

Остановившись в двух шагах от цели, Ферзен создал вокруг её шатра вакуум.

Звук передаётся вибрациями в воздушной среде, а значит, внутри ничто не просочится наружу.

Пусть дождь и так заглушает многое, но меры предосторожности не бывают лишними.

— ……

Ферзен перехватил короткий кинжал обратным хватом и сделал шаг вперёд.

Без колебаний.

Ведь убивать невинных – для него уже не впервой.

Солдаты Империи Элмарк, павшие на поле боя.

Сиэль Мидфорд.

Роэр и Сезар.

Никто из них не имел объективной причины непременно умереть от его руки.

Но если, для того чтобы жить, злодей должен обрастать всё новыми грехами, то……...

Ферзен уже давно решил не отвергать эту судьбу.

Ведь вместо того чтобы, оказавшись в точке невозврата, каяться в совершённом и цепляться за тень надежды в ожидании милости……

Он предпочёл стать полноценным злодеем, который будет смеяться в конце истории.

……Теперь, когда Лиззи узнала о его обсессии, она могла прибегнуть к разным способам, чтобы угрожать его жизни.

И даже не только жизни.

Теперь, когда у него появилось то, что он не желает терять, – она могла подтолкнуть его к тому, чтобы он сам, своими же руками, это разрушил.

Дурная карма, которую не нужно было накапливать.

Вина, которую не стоило множить.

Он считал, что может продолжать жить, не переходя эту черту.

Но сейчас…… он вынужден лично разрубить этот узел.

«Что……»

……Он пытался преодолеть?

«Кому……»

……Он думал рассказать об этом, когда придёт время?

После долгого перерыва Ферзен вновь почувствовал стену своего расстройства – стену, что грызёт разум, разрушает личность.

И он понял: преодолеть это невозможно.

Даже если это были бы Юфимия или Юриэль – сказать им правду было бы смертельным ядом.

*Топ*

Если бы он действительно мог…… он бы сейчас развернулся и ушёл.

*Топ*

Но он не мог. А значит — он никогда не сможет преодолеть свою навязчивую болезнь.

— ……

Вскоре Ферзен вошёл внутрь шатра Лиззи, затаив дыхание, и приблизился к походной кровати……

*Вжух–!*

Он резко, без малейших колебаний, всадил клинок, зажатый обратным хватом, точно в область сердца.

Однако то, что встретило Ферзена, было далеко не ощущение, когда лезвие пронзает сердце, пробивая плоть и мышцы.

*Скрип*

В ту же секунду, сквозь густую тьму, раздался знакомый звук……

— Впервые вижу вас таким.

Перед ним, ярко улыбаясь, показалась Лиззи, сидящая в инвалидном кресле.

— Я знала, что вы придёте.

— ……

— Я верила, что вы попытаетесь убить меня собственными руками.

— ……

— Только так, глядя на моё холодное тело, устранённую угрозу, вы, наконец, со спокойной душой сможете сломать мой правый палец, не так ли?

— ……

— Разве не так? Потому что вы страдаете от тяжёлого обсессивно-компульсивного расстройства.

Глаза Ферзена, пылающие возбуждённой яростью, пробежались по Лиззи.

Грохот!

С помощью Изабель он поднял землю под её коляской, насильно притянув Лиззи прямо к себе.

Коляска опрокинулась, и она тяжело рухнула на землю, тихо застонала…… но он даже не обратил на это внимания — его пальцы уже сжимали её тонкую шею.

Он был готов вонзить кинжал в грудь — так же быстро, как раньше. Но…… не смог.

Он не сделал этого.

— Что-то нет так?……

С трудом выговаривая слова, Лиззи, зажатая под Ферзеном, улыбнулась с насмешкой.

— Вы…… не хотите ударить?

Лиззи, словно намеренно дразня, схватила его за запястье и подвела кинжал ещё ближе к собственному сердцу.

Но рука Ферзена…… так и не двинулась.

Потому что за её спиной, по тончайшей нити плавно парила кукла – точная копия его жены, Юриэль.

— Вы знаете.

— ……

— Конечно, вы не можете не знать.

— ……

— Даже если вы пронзите меня этим кинжалом…… на теле Юриэль останется всего лишь лёгкая царапина.

— ……

— Эта кукла вобрала в себя всего лишь несколько выпавших волос с её подушки.

Существо без имени, обитающее на первом уровне подземного мира.

Но среди чёрных магов, оно известно под прозвищем: Проклятая Кукла.

Её способность — связывать тело жертвы с телом самого мага.

И чем больше частиц тела цели будет использовано при создании связи, тем сильнее эффект.

Чтобы нанести вред другому, приходится вредить себе, и при этом требуется часть тела цели, что делает эту способность крайне невыгодной.

Даже если ты готов умереть сам, чтобы убить другого — без как минимум половины его тела, тот не пострадает так же сильно.

Так что Лиззи не врала: если сейчас он вонзит в неё кинжал —
на теле Юриэль появится лишь лёгкая, едва заметная царапина.

Но если эта царапина появится не строго посередине……

Как только Ферзен это осознает, одержимый навязчивым желанием симметрии, он не сможет успокоиться.

Он бросит всё, покинет поле боя, поспешит к Юриэль – и сам же сломает её тело, лишь бы та самая царапина стала зеркально правильной.

— Ккх!…… Кхек!……

Но если связь между ними настолько слаба...

Достаточно просто задушить.

Для Юриэль это обернётся парой кашлевых спазмов — не более.

И потому Ферзен всунул ей пальцы в рот, чтобы она не смогла прикусить язык, и сжал её хрупкую шею с ещё большей силой.

Ему казалось, что отражение в её налитых кровью фиалковых глазах показывает его самого — отвратительного, жалкого.

Но разве злодею впервой видеть в себе мерзость?

*Шорох!*

— !

И вдруг Ферзен почувствовал, как по его пальцу, зажатому у неё во рту, что-то ползёт. Он резко опустил взгляд.

Маленькое круглое создание, похожее на комок слизи или снежка.

Лишённое конечностей, как улитка – оно липко цеплялось за кожу.

Даже Ферзен, обладающий знаниями в самых разных областях, не знал, что это за тварь.

Но сейчас важен был не её вид, а почему она лезет из её горла на его руку.

*Тиск!*

Ответ был очевиден.

Крошечный комочек размером меньше мизинца — наверняка это был труп, оживлённый Лиззи её собственной магией.

А раз так – значит, внутри этой твари спрятан смертельный яд.

И если это тот яд, который Император дарует магам и рыцарям ауры на случай самоубийства –как только он попадёт на кожу, она начнёт плавиться и гнить живьём.

— Кх!……

Но несмотря на быструю реакцию……

«……»

На пальцах, вытащенных из её рта, того существа не было.

— Кхе-кхе…… Вы правда думали, что я…… не предвижу даже этого……?

Лиззи, с насмешкой облизывая губы, улыбнулась красивой, пугающей ухмылкой.

— Вы действительно…… чертовски проницательны……

Освободившейся рукой она мягко схватила его за запястье, и, будто подсказывая, где сейчас находится тот самый паразит, поднесла его руку к своей шее.

— Как вы и подумали, этот червь…… пропитан ядом. Как только я выжму его, все мои внутренности сгниют заживо.

— ……

— Сестрица Юриэль не умрёт. Она почувствует лишь лёгкое жжение. И всё.

Но на её органах, связанных с Лиззи, всё же останутся слабые следы.

Точно так же, как на коже остаются синяки — так и здесь, появятся крошечные пятна или потемнения.

Хотя внутренние органы и получают большой кровоток, так что исчезнут они быстро.

Три дня?

Нет. Даже одного дня не понадобится.

— Но…… сможете ли вы, не увидев это своими глазами, удовлетворить это навязчивое желание?

*Вздрог!*

Его алые глаза едва заметно дрогнули — настолько точно и холодно Лиззи попала в цель.

Ведь действительно, как только он осознает всё сказанное — он не сможет успокоиться, пока собственноручно не вскроет тело Юриэль и не убедится, что с ней всё в порядке.

— Если вы попытаетесь перехватить контроль с помощью маны……
я без колебаний раздавлю этого червя. И яд распространится.

Её пальцы – мягкие, ласковые, как у влюблённой женщины – нежно скользнули по его щеке, а голос, почти убаюкивающий, зашептал ему на ухо.

Ферзен понимал: при разнице в две ступени силы, его магия намного превосходит её. А значит, попытка захватить контроль — это единственное, что могло бы перевернуть ситуацию.

Но он даже не попытался. Впервые он опустил руки, словно в отчаянии.

Жизнь жалкого червя — ничто.

Даже небольшого отклика достаточно, чтобы коэффициент воплощения достиг 90%.

А Лиззи пол Рианна Клодия……

Её талант как чёрного мага был в том, что, достигнув определённого уровня реализации, она никогда не потеряет контроль над своей нежитью.

Да…… по крайней мере, в этот самый миг.

У Ферзена не было ни одного оружия, которое он мог бы поднять против неё.

Сейчас перед Лиззи стоял уже не тот злодей, каким он был восемь лет назад – без всего, без привязанностей, без слабостей.

Сейчас перед ней сидел злодей, у которого было слишком много, что он боялся потерять.