Вернувшись в свой шатёр, Ферзен безмолвно рухнул на кровать и закрыл глаза.

Эта война для него, для того, кто сознательно выбрал роль злодея, вероятно, станет последней вершиной, которую предстоит преодолеть.

Он знал это лучше всех. Знал, что будет тяжело и невыносимо.

Но он и представить не мог, что задохнётся не из-за внешних обстоятельств, а из-за внутренних.

«Я……»

Может быть, тогда, в тот момент, ему следовало быть упрямее?

Может, он должен был – чего бы это ни стоило – убить Лиззи пол Рианну Клодию, ту женщину, которую Роэр и Сезар с таким трудом спасли?

— ……

Сейчас сожалеть об этом не имело смысла.

С точки зрения результата, тот выбор был неправильным.

Хотя, если говорить откровенно – в самом решении, в тот момент, ошибки, возможно, и не было.

Ведь чтобы разрушить то, что Роэр и Сезар так тщательно выстроили, нужна была именно его жертва.

Он думал, что незачем раскрывать свои тайны, рисковать репутацией, чтобы силой устранять Лиззи.

Тем более, что Сиэль Мидфорд, главный герой, который мог бы сплотить других, уже был убит его рукой.

Роэр и Сезар, державшие зуб на него до самого конца, тоже ушли из этого мира, а род Клодия, с которого всё и началось, – низвергнут.

Лиззи осталась одна – оставленная этим миром, раздавленная и сломленная, покорившаяся ему. Что она могла сделать?

Если дать немного времени, если только чуть-чуть подтолкнуть её в нужную сторону……

Он верил: всё завершится без жертв с его стороны. Ему не придётся брать на себя лишний грех и вину. Всё закончится само собой.

Он был почти уверен, что она не выдержит и покончит с собой.

В итоге всё пошло иначе.

Но кто может однозначно сказать, что тот выбор мог привести к такому исходу?

「Ферзен……」

「Стань хорошим мужем не только для нашего ребёнка…… но и для меня.」

— ……

「Ферзен……」

「Какие бы мерзкие поступки ты ни совершил и какие бы ещё ни совершишь...... я не отвернусь от этого и останусь рядом с тобой.」

— ……

「Ферзен……」

「Дорогой мой брат. Я, как твой старший брат, как твоя единственная семья, стану стеной, что защитит тебя от всех бурь этого мира.」

— ……

「Граф Луэрг……」

「Разве не пора и нам научиться подниматься и идти вперёд самостоятельно?」

「Не как дети, нуждающиеся в опеке, а как достойные союзники на поле боя рядом с вами.」

「Мы не собираемся возлагать всю тяжесть войны на вас.」

「Останетесь ли вы рядом с нами…… чтобы пережить грядущую зиму и вместе встретить весну?」

— ……

Они не здесь.

Ферзен открыл глаза, вспоминая в темноте голоса тех, кого нет рядом. Голоса тех, кто остался – в том месте, что он мог бы назвать своим домом…… или на другом, далёком поле брани.

«Да……»

«Я был самонадеян.»

«И слишком жаден.»

Не желает потерять то, что уже имеет?

Боится брать необязательный грех на душу?

На самом деле, это вторично.

«Я просто……»

……Хотел стать хорошим мужем для Юфимии. Для Юриэль.

……Хотел быть достойным младшим братом для Джеремии.

……Хотел стать опорой, которой императорская семья могла бы гордиться.

И то, что он не довёл свою роль злодея до конца – простая жадность.

— Могу войти на минуту?

— ……

За тонким, дрожащим от ветра шатра раздался голос Астеля.

Ферзен, не спеша, приподнялся, сел на край полевой койки и позволил войти.

— Его Высочество принц звал меня?

— Нет. Просто…… Лиззи, из моего подразделения, пожелала сменить место размещения. Я согласовал это с бойцами и пришёл доложить.

— Значит, она решила вернуться сюда и снова жить рядом с остальными?

— Простите? А, да! Именно так.

Даже не вдаваясь в подробности, Ферзен без труда понял, куда именно она хочет вернуться. Он невольно усмехнулся про себя, и махнул рукой:

— Понял. Раз ты, как её командир, получил согласие от всех, то возражений нет.

— Тогда…… прошу позволения откланяться.

Астель поклонился, развернулся и вскоре исчез за тканью.

Оставшись один, Ферзен, чувствуя тяжесть в теле, всё же полностью поднялся с кровати.

Не нужно было гадать, зачем она хочет вернуться именно сюда. Её намерения были слишком очевидны, чтобы их даже анализировать.

«Хочешь, чтобы за твоё убийство…… я заплатил соответствующую цену?»

В отличие от прошлой ночи, теперь острие, направленное в его шею, казалось куда тупее. Ферзен даже не сдержал лёгкий смешок, сорвавшийся с губ.

«Лиззи…… Знаешь ли ты……»

Этот мир больше не движется вперёд только по чёрным буквам на белом фоне.

Не существует такого закона, где всё обязательно достаётся только главному герою.

Не существует правила, где он – единственный, кто ничего не теряет, но получает всё.

«Пожалуй, стоит сделать предложение Его Высочеству……»

Если будет сформирован отряд специального назначения, то глаз станет меньше. И все возможные способы её сопротивления сведутся почти к нулю.

«Если моей ошибкой было…… излишнее стремление к спокойствию……»

Тогда ради финала этой вязкой, омерзительной симфонии я поставлю репризу[1] и сыграю всё снова.

Зло – должно завершаться злом.

И ничего более подходящего для этого – не существует.

* * * * *

— ……

Возможно, потому что дождь только что закончился, но ветер, касающийся кожи, казался особенно холодным.

*Топ*

Ферзен, ловя этот холодный ветер, молча шагал в сторону штаба — туда, куда его вызвал принц Реймонд на очередной совет. И на ходу углубился в размышления.

Подать прошение о формировании отряда особого назначения – дело несложное.

Сложность заключалась в другом: в отсутствии веских причин.

Достаточно лишь его отсутствия на поле боя — и давление на фронт возрастёт неимоверно.

Да и сама структура этого мира не позволяла рождаться стратегиям, превосходящим абсолютную силу.

Но как раз потому, если умело сыграть – добиться создания отряда будет не так уж сложно.

— Мы вас ждали.

Как только он вошёл в штабной шатёр, взгляды собравшихся дворян тут же обратились к нему.

И как только Реймонд, сидящий во главе, заговорил, Ферзен почтительно поклонился и занял своё место.

— Итак…… пора бы выслушать ваше мнение о текущем положении на фронте.

— Думаю, важнее здесь не наши мнения, а то, сколько ресурсов осталось у графа Луэрга.

— Верно. В этом тоже есть смысл.

Словно намекая, что здесь нет предателей и можно говорить откровенно,

Реймонд смотрел прямо на него.

Ферзен не стал скрывать:

— Осталось примерно три раза, Ваше Высочество.

— Три?……

— Хм……

— Ха……

Сразу после его слов Реймонд и другие дворяне тихо зашумели, каждый выказывая по своему признаки беспокойства.

Если бы речь шла просто о золоте – пополнить запасы было бы несложно.

Но валюта, которую чёрный маг использует при сделках с подземным миром, – это не просто драгоценность. Это предметы, чья ценность признана самим этим миром.

Даже если у тебя есть вещь "А", но она ни разу не участвовала в торговле, — она бесполезна в качестве платы.

Особенно важно, что эти ценности должны накапливаться со временем. Так что намеренно скупать хлам по высоким ценам – бессмысленно.

Ферзен открывал врата подземного мира лишь в критических случаях:

когда его мана иссякала раньше, чем у императрицы Гремори, – чтобы сдержать её.

А значит, если произойдёт ещё три крупных столкновения, даже он не сможет больше противостоять Гремори.

Нет, формально – сможет. Но призывать при этом толпы мёртвых – особенно если речь идёт о главах-предшественниках рода Бритейн – быстро приведёт его к пределу.

Да, тело императрицы Гремори сильно пострадало в сражениях……

Но чем более изувечены рыцари ауры, тем более высокую мощь они проявляют.

Если же Ферзен не сможет её сдержать в момент её пика своего развития, ставшая живым орудием и чудовищем, финал этого столкновения будет по настоящему печальным.

*Глоть!*

От удушающего напряжения, вызванного воображаемой катастрофой, сидящие в зале дворяне поспешно схватились за стаканы с холодной водой и жадно отпили.

Ферзен, уловив настроение зала, слегка приоткрыл рот и произнёс:

— Пусть эта война и не даёт простора для стратегий против силы…… это не значит, что вовсе не существует действенных тактик.

— Есть мысль, граф?

— Причина, по которой размен ударами с императрицей Гремори столь неравен, если говорить просто, заключается в том, что у неё есть путь к отступлению.

Даже если открыть врата подземного мира и призвать чудовище с третьего уровня……

У Гремори останется выбор не вступать в бой, а – отступить.

И неважно, сколько при этом погибнет солдат или её вассалов. Если в результате она сохранит себя – выгода всё равно останется за Элмарком. Значит, отказываться от такого хода ей незачем.

— Отступление…… Подождите. Неужели вы имеете в виду ту самую реку, что протекает вверх по ущелью? После двухдневных проливных дождей……

— Именно так.

Это ущелье образовалось именно из-за того, что река, протекавшая здесь, пересохла.

Но если из-за осадков уровень воды на верховьях поднимется, достаточно направить поток в другую сторону – и путь к отступлению будет перекрыт.

Более честной, более открытой тотальной войны – где сражение, в котором обе стороны ставят всё на кон, без права на отступление – не придумать.

К тому же, если повернуть поток, он первым делом ударит по выходу из ущелья. И большинство элементальных магов из империи Элмарк вынуждены будут отойти в тыл, чтобы остановить водную лавину.

— Но ведь это маршрут снабжения их армии. Они наверняка уже подготовились.

План хорошо звучит, но ощущается незаконченным наброском, который никто не сможет раскрасить. Принц Реймонд медленно покачал головой.

— Потому и требуется отряд особого назначения.

— Простите, что вклиниваюсь, граф Луэрг…… Сформировать отряд не проблема. Но если учитывать, сколько у вас осталось ресурсов – эта операция обязана закончиться успехом.

— Само собой.

— И даже если всё пойдёт не по плану, даже в случае худшего сценария – отряд должен будет довести дело до конца. А значит, графу придётся лично участвовать. Но ведь это……

Возразивший дворянин не решился договорить. Ферзен же лишь слабо усмехнулся.

— Я не собираюсь подниматься вверх по течению до самой реки.

— ……

— Я отделюсь по пути. Привлеку внимание. А тем временем отряд поднимется наверх. Затем я вернусь.

— Но как только императрица Гремори поймёт, что вы где-то поблизости, – она вцепится в вас мёртвой хваткой. Вы можете отвлечь её – да. Но сможете ли вы потом вернуться?... Простите, что говорю об этом так прямо, но надеюсь, вы не поймёте меня неправильно.

— Я не виню вас. Именно поэтому…… я собираюсь открыть врата подземного мира.

— Но…… Вы сами говорили, что осталось всего три возможности!

— Неужели вы забыли такую простую вещь? Чёрный маг может заплатить…… своей жизнью.

— Граф—!

*Грохот!*

Принц Реймонд с гневом ударил по столу. Перехватил дыхание и, сжав кулаки, в упор уставился на Ферзена.

Но не найдя слов, просто стиснул губы и отвёл взгляд.

Как и заявила Элизабет – нынешняя правящая семья не хочет, чтобы история империи Эрнес продолжала писаться на жертвах Бритейнов.

Но как ему, принцу, сказать это здесь – сейчас?

Все, кто в этом шатре – тоже подданные империи.

— Ваше Высочество……

И потому Ферзен вновь произнёс те слова, что однажды уже говорил принцессе Элизабет в королевстве Лобелиум:

— Прошу, не воспринимайте нашу верность как долг, за который вы должны расплачиваться.

Но, в отличие от того раза, теперь его собственные чувства оставляли неприятный осадок.

Потому что в этой рискованной миссии……

Желание служить империи стояло далеко не на первом месте.

«Я……»

«Как же многое во мне изменилось……»

Посмотрев на склонившего голову принца Реймонда, Ферзен горько улыбнулся.

---

Примечание:

1. Реприза — это повтор музыкального фрагмента. В нотах она обозначается двумя вертикальными линиями с двумя точками (как «двоеточие»), которые ставят в начале и в конце повторяемого отрывка. Иногда указывается просто в конце – тогда повторяется от начала или от ближайшей предыдущей репризы.