После окончания собрания, остальные дворяне один за другим покинули штабной шатёр.

Но Ферзен и принц Реймонд стояли неподвижно на месте.

В пустом, затихшем пространстве, где остались только они двое, надолго воцарилась тишина. И в ней…… Реймонд опустил голову.

— Ваше Высочество…… пожалуйста, поднимите голову.

— У императорской семьи нет права смотреть вам в глаза.

— Это не так.

— Как не так, ЧТО ЗНАЧИТ НЕ ТАК?!—

*Удар!*

С яростью он ударил лбом о стол, и его руки, дрожащие от подавленного гнева и бессилия, стиснулись в кулаки.

— Прошли годы. Многое изменилось. Но мы…… мы, кто по-прежнему опирается на вас, остались такими же, как и прежде.

— ……

— Мы были, и остаёмся, жалкими трусами. Боялись, что, если не будем выделять вас особым вниманием, вы отвернётесь, лишите нас своей преданности…… И потому не осмеливались подпускать других ближе. Это так же глупо, как ребёнку сомневаться в любви родителей…… Но мы…… бессознательно допустили такую глупость.

— ……

— Какими бы способными они ни были, какие бы верность и силу ни проявляли – если они не Бритейны, мы не позволяли себе доверять им так же. Не позволяли надеяться на них так же. Мы сами провели эту черту…… Хотя вас это скорее всего не беспокоило. Но мы считали, что так будет правильней……

— ……

— Но вот результат. Когда настал самый опасный миг. Когда нужно было на кого-то опереться, кого-то бросить в жертву…… Это снова оказался Бритейн. И если бы мы заранее выстроили другой порядок — нашли бы второго "Бритейна", затем третьего "Бритейна"…… Может, тогда именно вы не несли бы весь этот ад на своих плечах.

— ……

— Медленные, словно черви…… До нас так поздно всё дошло. Ха……

Не поднимая головы, Реймонд слабо усмехнулся, уткнувшись лбом в стол, и не делал ни малейшего движения. Ферзен же молча вдохнул и тихо заговорил:

— Ваше Высочество, вы ведь знаете…… что эта война, пусть и косвенно, но началась по моей вине.

— ……

— Пусть вы не знаете всех подробностей, но о вражде между мной и домом Клодия вы, вероятно, осведомлены.

— ……

— Так что, если всё началось с меня, то и нести последствия должен я. Это вполне естественно. И вам не стоит ни чувствовать вину, ни тем более – брать её на себя.

— Даже если вина на вас…… разве императорская семья, не предпринявшая ничего, чтобы её исправить, – не несёт своей доли вины?

— Если смотреть на это так – пожалуй, вы правы. Но есть ли смысл говорить об этом сейчас?

— Граф……

— Я не знаю, утешат ли эти слова Ваше Высочество……

— ……

— Но всё же, я должен их сказать.

— ……Я слушаю.

— Причина, по которой я соглашаюсь на этот риск, лежит не в крови Бритейна, не в гордости, не в преданности Империи…… А в моём собственном – глубоко личном – желании.

— ……

— Тот, кто собирается возглавить этот отряд, – это всего лишь человек, ведомый своей жадностью. Так что, Ваше Высочество, не позволяйте себе тянуть на плечах вину за мои решения. Если обычный человек, полный эгоистичных стремлений, решает пойти на риск – разве его господину стоит переживать о таком человеке?

Реймонд поднял голову и, выдохнув, слабо усмехнулся.

— Но если вы так унижаете себя…… кем же становятся тогда те, кто на вас полагается?

— Ваше Высочество…… На самом деле, я вовсе не такой чистый и правильный человек, каким должен быть тот, на кого возлагают надежды империя и народ.

— ……

— И всё же мне не было неприятно – чувствовать эти взгляды. Быть предметом ожиданий. Как я и сказал – в моём решении на первый план выходит личное желание.

— Продолжай.

— И это желание…… несложно понять.

— ……

— Я хочу быть хорошим мужем – для моих жён. Хочу быть достойным младшим братом – для Джеремии. Хочу стать опорой, которой императорская семья сможет гордиться. Я хочу быть человеком, который оправдывает ту веру, что мне дарят дорогие мне люди. Но…… чтобы стать таким человеком – есть дела, которые я обязан завершить.

— Граф……

После того, как Ферзен честно раскрыл свои мысли……

Принц Реймонд начал смутно догадываться, что именно тот собирается сделать, возглавив отряд особого назначения.

Если бы всё сводилось лишь к покаянию – если бы он просто стремился искупить вину – Реймонду не было бы так тревожно. Но то, что Ферзен намерен завершить — явно не это.

Ведь для Лиззи, единственной выжившей из рода Клодия, не существует такой формы «расплаты», которую Ферзен мог бы лично принести в знак прощения.

«Тогда…… что должен сделать я?»

Восемь лет назад, даже не зная всех подробностей, он знал, кто в той истории виновен.

И всё же императорская семья так и не посмела это признать и исправить ситуацию.

Потому что речь шла о Бритейне.

Род, что веками приносил себя в жертву ради Империи. Род, чья верность казалась неизменной и абсолютной.

Разве нельзя было закрыть глаза хотя бы на один промах?

Так рассуждали они тогда. И потому, словно подхалимы, нашёптывали Бритейну лишь те слова, что им хотелось услышать.

Он – монарх, оглядывающийся на настроение подданных.

Или он – монарх, игнорирующий грех самых преданных подданных.

Теперь, когда история почти повторяется – он стоит на том же перекрёстке……

Что ему делать?

Лиззи пол Рианна Клодия.

Женщина, которая потеряла семью, потеряла дом, осталась одна, покинутая миром.

И всё же, несмотря на это – здесь и сейчас у Ферзена есть мотив, побуждающий его убить эту женщину.

Мотив, который связан с его жадностью.

Если бы он действительно хотел убить её, если бы это было чем-то необходимым с самого начала……

— ……Он вполне мог сделать это тогда, на той площади, где проводилась казнь.

Да, были бы пересуды и слухи.

Но Бритейн мог бы это сделать безнаказанно.

А значит, сегодняшний Ферзен……

Либо сам сомневается в прежнем решении настолько, что готов его перечеркнуть.

Либо…… Лиззи пол Рианна Клодия стала для него угрозой, достаточной, чтобы пересмотреть этот выбор.

«Какой же это…… мучительный выбор……»

Вновь повисла тяжёлая тишина.

Принц Реймонд медленно закрыл глаза.

И в прошлом, и сейчас есть одна чёткая, неизменная деталь.

Императорская семья – всегда верила, что у Ферзена есть причина – причина, по которой он вынужден поступать так, а не иначе.

Ферзен, рождённый с кровью Бритейнов.

Они верили, что он — не человек, который просто наслаждается злом ради зла.

Даже сейчас, несмотря на всё, несмотря на вражду, которая отняла у Лиззи её семью, её дом – Реймонд всё же допускал, что Лиззи могла представлять угрозу, настолько серьёзную, что даже Ферзен, ощущал опасность.

Да, возможно, он — на самом деле злодей. Возможно, он лишь умело использует доверие, прикрываясь этой верой ради удовлетворения извращённых желаний.

Но по крайней мере Ферзен, которого он знал, за которым он наблюдал всё это время собственными глазами, не был таким человеком.

«Если бы он и вправду был чудовищем……»

……Тогда его младшая сестра, Элизабет – та, что способна видеть насквозь сердца людей, – не смогла бы его полюбить.

Так что теперь всё свелось к выбору.

Остановить вассала, собирающегося совершить грех?

Или…… Даже зная всё это, вновь, как и тогда, снова закрыть глаза?

……Вот и всё.

И в этой развилке – Реймонд знал, что может выбрать лишь второе.

Потому что если он выберет первое…… это значит – защитить Лиззи.

А если она действительно обладает силой навредить Ферзену, тогда, возможно, его выбор – станет причиной смерти Ферзена.

«Смерть графа…… обернётся катастрофой для всего фронта.»

Как в личном плане.

Так и в государственном.

Как бы он ни пытался взвесить на весах справедливость – ответ был ясен:
жизнь одной женщины весила легче.

И потому Реймонд лишь горько усмехнулся.

Конечно…… именно такой же выбор в прошлом и привёл к этой войне.

Но человек – всего лишь смертное существо, и потому ему не доступен идеальный выбор. Возможно, и в будущем из-за этого вновь вспыхнет несчастье.

«И всё же…… возможно, это и не худший итог.»

Даже самые великие государства рано или поздно рушатся под грузом времени.

А если государство, покрытое грехами, примет своё разрушение без обиды…… тогда и гибель, что последует за упадком, не покажется такой уж страшной.

— ……

Принц Реймонд открыл глаза и, глядя прямо на Ферзена, поднялся с места.

Да, он вновь сделал тот самый выбор, что и его семья тогда.

Но теперь, по крайней мере он не останется безмолвным наблюдателем.

Он вынул меч и, не колеблясь, протянул его Ферзену.

— Примите его.

— Ваше Высочество……

— Это решение – не потому, что я потакаю вам. Но раз я, в момент, когда должен был остановить своего подданного…… решил не делать этого – значит, я тоже соучастник.

— Пожалуйста…… не говорите так.

— Не отрицайте. В тот день, в прошлом, я узнал об всём после случившегося. А сейчас – я знаю всё до того, как это произойдёт.

— ……

— Граф Луэрг…… вы сами сказали, что не так уж чисты. Что вы не идеальны.

— ……

— Но скажите, кто в этом мире идеален? Если подумать…… вы и ваш род сохранили свою преданность чистой дольше, чем кто-либо в этой империи.

Он, повернув меч, протянул рукоять и вложил в слова всё своё сердце:

— Если корона, которую мне суждено носить, окажется венцом греха……
Я не отвергну её. Я, как наследник императорской крови, приму это и позволю себе быть запятнанным ею.

А потому……

Пусть её род.

Пусть её семья.

Пусть сама её жизнь — всё это увяло.

Но хотя бы её конец завершит его меч – такова была воля принца Рэймонда.

— Я всё видел своими глазами, слышал своими ушами – и потому в этом решении нет и тени сомнения.

— ……

— Ферзен фон Швейг Луэрг.

— ……Да, Ваше Высочество……

— Примешь ли ты волю империи?

Как он мог подумать, что способен отказаться от этого приказа?

Стиснув губы до боли, Ферзен медленно встал с места, и с глубочайшим почтением, дрожащей рукой принял меч из рук принца.

Реймонд хотел было добавить ещё пару слов……

— ……

Но, увидев его, как дрожат его плечи……

Как по лезвию принятого меча тихо скатываются слёзы……

Он молча прошёл мимо – и вышел из шатра.

«……Впервые за всю свою жизнь…… я увидел слёзы графа.»

Нет, дело даже не в этом.

Даже сам по себе факт того, что дом Бритейн показал перед кем-то слабость был чем‑то невообразимым.

И потому Рэймонд, поднимая взгляд к небу, молча вдыхал ночной воздух.

А тем временем, оставшись в одиночестве, Ферзен с мечом принца в руках запрокинул голову и погрузился в мысли.

«……Лиззи. Всё, что ты сказала…… возможно, правда.»

Эти люди слишком хороши для него. Слишком щедры, слишком добры.

И всё же он продолжал держаться за то счастье, которое он не заслуживает.

Но даже если всё это ему не положено……

«Разве человек может добровольно отказываться от всего этого?»

*Шорох*

Ферзен медленно прикрепил меч Рэймонда к своему боку и поднялся на ноги.

Осталась лишь последняя страница, в которой этот мир окончательно запишет его имя среди злодеев……

И финал – крайняя черта, за которой не допускается существование злодея.

«А значит……»

Он своими руками доведёт злодея до эпилога.