— Я отбирал их с максимально возможной осторожностью, но……

— Этого достаточно.

— П-правда?

Когда один из дворян, молча глядевший на него и дождавшийся ответа, наконец отвернулся, Ферзен убрал полученные документы в сторону.

Хотя он получил разрешение сформировать отряд особого назначения, – это не означало, что он мог свободно набирать людей.

У каждого дворянского дома была собственная армия под контролем,
и потому...

Те, с кем у него были личные связи или дружеские отношения, сразу исключались.

Среди оставшихся – отбирались только те, чьи способности действительно выделялись.

Естественно, на первом месте при отборе окажутся те, кто находился с домом Бритейн в противостоянии.

А за ними – с большой долей вероятности – выходцы из простого народа…… Точнее, те, кто вошёл в армию через отбор императорского двора.

Ведь дворяне, опасающиеся роста влияния императорской семьи,
воспринимают эту возможность как шанс – с корнем вырвать молодых "ростков", что могли бы стать руками и ногами императорского дома.

Да, принц Реймонд предоставил ему эту возможность, уже всё это предвидя.

«В таком случае……»

Ферзен поднялся со своего места и направился к шатру, где собирались бойцы его отряда.

Он заранее распорядился, чтобы они собрались. И теперь, когда он вошёл, его встретили взгляды солдат, включая Лиззи.

— Не буду тянуть с речью.

— Так точно!

— С позволения Его Высочества, мне поручено сформировать отряд особого назначения. Из вас, бойцов под моим командованием, я выберу нескольких.

Пусть людей было и немного, но одно только упоминание о «специальном отряде» вызвало глухой шёпот и напряжённость в воздухе.

— ……

Но лишь одна Лиззи, молча сжав губы, с синяком на щеке и лёгкой улыбкой на лице, смотрела прямо на него.

— Простите…… Можно узнать, когда это начнётся?

Роль, которую исполнит отряд, и детали предстоящей операции, всё равно будут раскрыты только тем, кто пройдёт отбор.

Поэтому подчинённые Ферзена спросили лишь об одном – о сроках.

— Сразу после следующего боя. В ту же ночь – мы выступим. Если кто-то из выбранных погибнет в том сражении, его место займут заранее определённые кандидаты.

— ……Так точно.

— Тогда начнём перекличку.

Да, он затеял всё это ради своего эгоистичного счастья, но даже на миг Ферзен не забывал, что ведёт настоящую войну.

Главная цель – убить Лиззи, тем самым окончательно разорвутся все путы их прошлого. И вместе с этим – перекрыть противнику путь к отступлению
и провести решающее, бесповоротное сражение.

Он никому этого не говорил, но у него осталось два применения его уникальной способности.

Если им удастся перекрыть все пути – и обе стороны окажутся без отступления, то, возможно, исход битвы будет склонён на сторону Эрнес.

Нет, не возможно. Он был уверен: их шансы будут очень высоки.

Одного за другим он называл имена. Из трёх подразделений по два бойца – в общей сложности шесть человек.

И наконец……

— Лиззи.

Назвав её имя последней, Ферзен отобрал семь человек.

— На этом всё. Те, чьи имена были названы, получат подробности у Лимбеля.

— Это!... простите, если это прозвучит дерзко…… но разве уместно включать её – с оценкой всего лишь класса Кетер – в состав отряда?……

То ли из сочувствия……

То ли из-за чувства товарищества, рождённого на фронте……

Астель с небольшим сомнением поднял руку. Ферзен лишь покачал головой.

— Ты же знаешь……

— ……

— Если её не включить в этот отряд…… это вызовет вопросы и возмущение среди высших чинов. К тому же……

Он не договорил, но все, кто был в шатре, и так прекрасно понимали, что он не сказал.

То место, что должно было достаться кому-то другому заняла Лиззи.

А значит, если её исключат – это место придётся занять кому-то из них.

Успешность операции обеспечит участника огромными достижениями, но, с другой стороны, риск – смертельно высок.

— ……

Больше никто ничего не сказал.

Астель тоже лишь бросил короткий взгляд на Лиззи – сидящую молча, с синяками на лице, – и отвёл глаза.

Разумеется, Лиззи не была тем, кто занял чьё-то место.

Но если преподнести всё именно так, то её будут неосознанно сторониться.

Может быть, со стороны это показалось бы подлостью. Но разве для злодея подлость – не самая честная добродетель?

— Отдыхайте.

Обменявшись с Лиззи взглядом, Ферзен ещё немного задержался – и, не сказав больше ни слова, отвернулся и вышел.

* * * * *

— ……Сделка не состоялась.

— Вот как.

В укреплённом лагере империи Элмарк императрица Гремори с надменным видом восседала на своём месте, пристально наблюдая за чёрным магом, который пытался открыть врата подземного мира и заключить сделку.

Два дня, пока лил проливной дождь, она вела себя тихо – под предлогом реорганизации и восстановления.

На деле же больше всего её интересовало одно: врата подземного мира, что открылись во время её боя с Ферзеном.

Сейчас, вспоминая тот момент с холодной головой, в ней крепло странное ощущение – что тогда происходило что-то необъяснимое.

Как обычно происходит сделка между чёрным магом и обитателями подземного мира?

За исключением первого уровня, вызвать конкретное существо практически невозможно. А с их стороны согласие тоже не даётся просто так.

Начиная со второго уровня, сделка требует для начала показать жертву – и лишь затем ждать, когда кто-то откликнется.

Но в тот день между ней и Ферзеном прошло максимум пять секунд.

Даже если он быстро открыл врата, заключить сделку с тварью третьего уровня за пять секунд?

Смешно.

Но нельзя отбрасывать эту мысль, считая его невозможной.

Мог ли такой результат быть достигнут особым способом?

К примеру, заранее заключить сделку, где условием призыва была бы угроза жизни контрактора.

— ……

Чтобы проверить это, она собрала несколько чёрных магов класса Евклид, но ни один из них не смог заключить сделку.

Быть может, только магам уровня Аполлион доступны иные методы заключения сделок?

— Сложно……

Это была слишком сложная загадка. Стоит ли продолжать верить в эту гипотезу или нет?

Если это правда, тогда угроза Ферзену свыше определённой степени –
просто нецелесообразна.

Да, в таком случае победа в этой войне станет возможной и без его смерти.

Ведь если всё действительно так, то Ферзен уже заключил сделку,
и условие появления того существа – его смертельная опасность.

А сделки уровня Аполлион требуют столько сокровищ, что даже представить сложно.

Если он уже использовал часть этих ресурсов, значит, у него осталось совсем немного на свободное использование.

Особенно учитывая, что такие ресурсы невозможно пополнить за короткий срок. Для чёрного мага – это почти невосполнимый запас.

— Хм……

Если это действительно так, тогда в самой сделке должно быть чётко указанно срок исполнения контракта.

«Пожалуй, стоит немного подождать.»

Она не понесёт потерь, если подождёт ещё немного.

Конечно, казна будет постепенно истощаться, но ведь у противника – всё то же самое.

«Если повезёт……»

Войну можно будет завершить, пожертвовав лишь одной ногой – так думала Гремори, лениво закручивая в пальцах прядь своих волос.

Даже если всё пойдёт по худшему сценарию, ей придётся отдать обе ноги и надеть протезы, не более.

Разумеется, всё это – только если её гипотеза получит ещё больше подтверждений.

Империя Эрнес тоже не станет делать первый шаг, пока длится затишье, чтобы восполнить ресурсы.

Если потянуть ещё немного и просто наблюдать, а потом – дождаться, пока оттуда не поступят первые подвижки…… даже тогда будет не поздно действовать.

Как и всегда бывает на войне, опустевшая казна — не беда.

Победа позволит забрать всё у побеждённых.

Поэтому, распрямившись, Гремори обвела взглядом своих вассалов,
а затем задержала взгляд на одном из мужчин.

— Маркиз Руперт.

— Да, Ваше Величество.

— Похоже, именно ты добился наибольших заслуг?

— Не знаю, достоин ли я таких слов……

— Если всё будет идти так же, именно ты станешь мужчиной, что даст мне наследника.

— Я…… разве я достоин……

— Брось эти ненужные формальности. У меня есть один вопрос.

— Пожалуйста, говорите.

— Даже если у меня останется только одна рука – ты сможешь обнять меня?

— Что вы имеете в виду?……

— Я иду в бой против чёрного мага уровня Аполлион. Думаешь, я отделаюсь только одной этой рукой?

— Ради будущего Империи…… не стоит волноваться, Ваше Величество.

— Скучный ответ.

Гремори, опираясь на оставшуюся руку и подперев ею подбородок, фыркнула.

Она видела всё, что он делал с принцессами королевства Оберн, которых ему подкинули.

И что, он думает, после таких слов она поверит в его благородство?

Как только этот обнажённый мужчина подойдёт к ней на постели, а она, лежащая без обеих ног, не способна будет даже пошевелиться – он наверняка возбудится и выставит напоказ то, что висит между ног.

Одна только мысль об этом вызывала отвращение……

Но вопреки отвращению – если она победит в этой войне, она примет и это.

Больше не останется гор, на которые стоило бы подниматься.

А значит – впасть в бездну самостоятельно тоже может стать вполне достойным развлечением.