Считая, что наступление империи Эрнес было ни слишком стремительной, ни слишком вялой, императрица Гремори мягко ступала по рыхлому, высоко намётанному снегу.

Армия Эрнес, уже прошедшая почти половину ущелья Эль-Альта, наступала с такой яростью, что это вызывало невольный страх.

Однако Гремори, преградив им путь и обнажив свой клинок, оставалась удивительно спокойной и подала условный знак.

Будет ли её гипотеза верной или нет – особой разницы нет.

В сущности, запас ресурсов у Ферзена ограничен.

Более того, цена, которую им приходится платить за его истощение, и близко не равнозначна. Потому затянутая война на истощение, шаг за шагом, должна склонить чашу весов в её пользу.

Так она думала……

«Гремори…… ты действительно в это веришь?»

Ферзен не знал её настоящих намерений. Но отличающаяся от прежних тактика боёв давала ему понять – Империя Элмарк начала действовать слишком уж открыто.

Чёрные маги Элмарка открывали врата подземного мира и призывали целые полчища чудовищ.

И всё это, несомненно, с целью перегрузить Ферзена, – заставить его впустить в бой предыдущих глав Бритейна и, тем самым, ускорить расход его маны, подгоняя преждевременно раскрыть свои врата.

С тех пор как завершился первый день сражения, он ни разу не открыл врата в пределах одного боя дважды.

Империя Элмарк, похоже, намеревалась ещё больше исказить и без того невыгодный эквивалентный обмен, пользуясь тем, что у них есть пути к отступлению.

— А…… А……

Несмотря на то, что они уже не раз участвовали в боях, солдаты начинали терять самообладание, сталкиваясь лицом к лицу с чудовищами, не похожими на людей.

Биться насмерть с врагом, которого можно победить, – одно.

Биться насмерть с тем, кого невозможно победить, – совсем другое.

Разница между этими двумя вещами очевидна, и потому такая реакция не вызывает удивления.

— ……

В определённом смысле, передать сражение элементальным и чёрным магам Империи Эрнес – не худшее из возможных решений.

Ведь они были отнюдь не дилетанты.

*Скольз*

Но Ферзен поднял руку и подал знак остановиться тем, кто собирался вступить в бой, после чего мягко провёл рукой по поверхности своего алтаря – врата подземного мира открылись.

Тактика, на которую, как предполагал он, рассчитывает Гремори, была разумной.

И, будь он обычным противником, ответить ей стандартным ходом – действительно было бы наименее затратным вариантом.

Однако в таком случае он лишь укрепил бы противника в правильности его расчётов – и тем самым принял бы на себя роль ведомого.

Хищник, даже будучи раненым……

……Не должен показывать свою слабость.

*Скрип*

Содержимое алтаря Ферзена начало стремительно убывать, и вскоре врата застыли на отметке третьего уровня.

Убедившись в этом, Ферзен, будто подражая безмятежной Гремори, вытащил сигарету, сунул её в уголок рта и закурил.

И тут……

Над заснеженным ущельем Эль-Альта легла тень.

Точнее сказать – осознать, что это вовсе не тень, потребовалось совсем немного времени.

Ведь по определению, тень возникает, когда свет не может пройти сквозь преграду, отбрасывая силуэт за ней.

Если бы это была тень – она легла бы не только на армию Элмарка, но и под ноги солдат Империи Эрнес.

Тем более, облака в небе вовсе не заслоняли солнце.

— Врассыпную!……

Как только командиры Элмарка поняли разницу, они попытались отдать приказ бойцам на передовой рассредоточиться, но……

*Хруст──!*

Прежде чем прозвучала команда, нечто, окружившее белоснежное поле ровным кольцом, без всякого предупреждения раскрыло пасть и поглотило их всех.

Первый уровень подземного мира.

Второй уровень подземного мира.

Даже существа, обитающие в тех слоях, не могли спастись от этого поглощения.

Массивная пасть, сжатая до предела, одним махом заглотила как рядовых солдат на передовой, так и саму императрицу Гремори – и затем медленно поднялась в воздух.

Вскоре из центра этого гигантского шара всплыло одинокое око – и из него, будто в предсмертной агонии, хлынули кровавые слёзы, окрашивая девственно белый снег алым.

Будь то армия Эрнес……

Или войска Элмарка……

Понять, что вызванное Ферзеном чудовище с третьего уровня вовсе не «плачет» в привычном смысле, было несложно.

Потому что в комках, скапливавшихся у краёв его единственного глаза, безошибочно угадывались ошмётки человеческой плоти и раздавленные внутренности.

— ……

Должны ли они радоваться, глядя на эту картину?

Даже несмотря на то, что ситуация складывалась в их пользу, ужас, достигший предела, поглотил лагерь союзников – и никто не осмелился сказать ни слова. Только сглатывали вязкую тишину.

Лишь один человек, принц Реймонд, издал глухой выдох и перевёл взгляд на стоящего рядом Ферзена.

Он знал: Ферзен открыл врата вовсе не из-за необходимости. Это был акт устрашения – психологическая игра, в которой нельзя позволить себе отступить даже на шаг.

— Ооооооо!……

И тогда – среди гнетущей тишины, что повисла над полем боя, – ликующий вопль прозвучал не из лагеря Эрнеса, а со стороны Элмарка.

*Вжух!*

Пропитанная кровью, разрезая брюхо чудовища снизу вверх, из него вылетела императрица Гремори.

*Кап*

*Вуууш*

Её тело мягко приземлилось на землю, а за ней – словно густое вино, переливающееся через край бокала, – вслед потекли клочья плоти и бурые потоки крови, окрашивая снежное поле в зловещую красноту.

Ферзен и принц Реймонд молча обменялись взглядом.

Сразу после этого раздался приказ к атаке.

На фоне хаоса, охватившего передовую, Ферзен, встретив взгляд Гремори – пристальный, пронзающий с дальнего расстояния – выкинул сигарету на землю и подтянул Изабель поближе к себе.

«Что же ты теперь сделаешь, императрица?»

Ведь, по сути, это было именно то, чего она хотела: вынудить его открыть врата раньше времени и потратить ресурсы.

Теперь она поступит, как обычно? Пожертвует несколькими тысячами солдат и отступит?

Если вспомнить, в первом столкновении она тоже так поступила.

Тогда она специально переместилась на противоположный от него фланг, избегая прямого столкновения, чтобы вступить в жалкую игру на нервах.

Но теперь – словно желая продемонстрировать, что в этой игре победил не он – Гремори молча выхватила меч и в следующий же миг кинулась в сторону чудовища, снова начавшего менять форму.

Интересно, как это выглядит в глазах армии Элмарка? Наверное, будто героиня, бросающаяся на короля демонов.

Раз так, возможно, именно поэтому и раздаётся такой громогласный боевой клич.

А вот в глазах Ферзена…… всё это походило скорее на щенка, бегущего вслед за брошенной игрушкой.

И потому, оставляя за спиной воодушевлённые крики врагов, на губах Ферзена проступила еле заметная, насмешливая улыбка.

* * * * *

Прошло немало времени.

Снег, покрывавший поле битвы, давно растаял, обнажив суровые уступы и голый камень ущелья.

Это означало лишь одно – как же жарко было на этом поле. Но даже этот жар, казалось, угасал, поскольку солнце клонилось к западу, заливая всё вокруг багровыми отблесками заката.

*Тудух!*

И вот императрица Гремори, низвергая чудовищное око, что долгое время парило в небесах словно второе солнце, ударом обрушила его на землю, а затем с яростной силой вдавила тело чудовища под своей левой ногой.

*Всплеск!*

Из разорванного тела хлынул поток густой крови – и на какое-то мгновение по дну ущелья Эль-Альта потекла алая река.

— ……

Когда эта кровавая река полностью впиталась в высохшую землю ущелья……

Левая нога Гремори, которой она добила чудовище, вдруг предательски выгнулась под неестественным углом – и сквозь кожу прорвался сломанный бедренный сустав.

Ферзен, в свою очередь, тоже исчерпал весь свой магический резерв, и теперь аккуратно прижимал к груди тело Изабель – рухнувшее рядом, словно кукла с обвисшими нитями.

И в тот же миг, пока он оставался беззащитным, принц Реймонд, рыцари, маги – один за другим окружили Ферзена, выстраивая вокруг него живую стену.

— Ха……

……Считается, что волк по природе своей одиночка, и от этого не сбивается в стаю.

Поэтому, увидев Ферзена, стоящего в самом центре этой кучной толпы, что обступила его со всех сторон, Гремори невольно фыркнула и отвернулась с еле заметной усмешкой.

И тут же перед её глазами предстала иная картина: её высокопоставленные командиры и простые солдаты сбились в кучу и смотрят на неё с облегчением лишь потому, что она всё ещё стоит.

«Вот как……»

Если такие вот создания могут стать для кого-то опорой – насколько же он жалок?

В глазах Гремори нынешний Ферзен не отличался от волка, высовывающего голову из стада овец.

С этим презрительным насмешливым мысленным выводом Гремори присела, приложила изломанное лезвие к своей искалеченной ноге и плотно стянула его верёвкой, создав временную шину.

Так, в этом неожиданно наступившем затишье, измождённую, но всё ещё гордо стоящую императрицу Гремори внимательно разглядывал Ферзен – и, не отводя взгляда, откинул с лица влажную прядь.

«Неужели……»

Даже если вся её мана иссякла, она всё ещё остаётся рыцарем ауры – самим воплощением живого оружия. Но не станет же она отбрасывать своё тело, лишь бы заставить его вновь открыть врата подземного мира?

Пусть она и достигла вершины своего мастерства, но её левая нога в таком состоянии, что, без срочной помощи, её однозначно нужно будет ампутировать.

Но если она уверена, что у Ферзена почти не осталось ресурсов. Если точно знает, что он больше не может призвать чудовище с третьего уровня……

Тогда, да – она вполне могла бы броситься в бой, не раздумывая.

— Хааа……

Однако, как только Гремори повернулась спиной и отдала приказ к отступлению, Ферзен, тяжело вздохнув, подхватил покачнувшегося принца Реймонда, не давая ему упасть.

— ……Спасибо, граф.

— Не за что, Ваше Высочество.

И всё же, это был результат. Доказательство того, что Гремори, вступив с ним в борьбу на равных, потеряла уверенность в справедливости этого размена.

Да, если бы бой продолжился, она, возможно, поняла бы, что всё это – лишь блеф.

Но Ферзену хватит и этой краткой передышки.

Этого короткого мига будет достаточно……

Достаточно, чтобы покончить с последним узлом, прочно связанным с этим телом.