— Ваше Величество. Отдайте приказ.

Гремори отвернулась на зов своих рыцарей и взглянула на Ферзена, который стоял с поникшими плечами, словно оплакивал чью-то смерть.

Даже неистовый снежный вихрь не мог скрыть ужасающую ауру чудовища с третьего уровня подземного мира, чьё присутствие чувствовалось с пугающей ясностью.

Из-за этого ей было трудно уловить возможные следы врага, прячущегося в засаде под снегом, но чутьё её, давно вышедшее за пределы человеческих возможностей, методично прочесало всё вокруг.

«Никого.»

Значит, он здесь один.

Но…… действительно ли это так?

Или, может быть, он не пришёл сюда один – а остался один?

В Империи Эрнес не было ключевой фигуры, более подходящей ей в противовес, чем Ферзен.

И вряд ли сам он этого не осознаёт.

Значит, если он явился сюда лично, привлёк их внимание и даже потратил ресурсы, чтобы открыть врата подземного мира, то за всем этим стоит какой-то расчёт.

«Хм-м……»

Реальность мира такова, что сила превосходит стратегию.

А значит…… если перефразировать……

То, в сущности, выбор стратегий здесь ограничен, и потому угадать замысел не так уж и трудно.

Например, может быть, где-то поблизости есть союзники, которых нужно было любой ценой провести через эти заснеженные земли, даже ценой раскрытия своего присутствия.

Либо же это продолжение прошедшей битвы – демонстрация того, что у него по-прежнему достаточно ресурсов.

— Дурин.

— Да, Ваше Величество.

— Вернись в лагерь, отбери людей и немедленно направляйся к реке Рубельт.

— Будет исполнено.

Она не знала, какие именно цели преследует Ферзен. Но если возможных вариантов немного – достаточно просто подготовиться ко всем сразу.

Империя Элмарк была не настолько слаба, чтобы не справиться с подобным.

— Ну что ж……

Извлекая меч из ножен, Гремори осторожно ступает по снежному полю и поднимает клинок, указывая им на чудовище, чья массивная фигура едва различима за стеной метели.

— Остальные…… исполним здесь свою задачу.

Её губы изогнулись в улыбке, несоответствующей спокойному голосу. Но в этом изгибе не было радости – лишь чётко очерченная насмешка.

И оно неудивительно.

Все эти потуги продемонстрировать наличие ресурсов, словно бы в избытке, напоминали скорее загнанного в угол кота, распушившего шерсть и оскалившего клыки.

«Ферзен…… Ты ведь тоже это знаешь.»

Ничто не делает нас, подобных тебе и мне, такими слабыми, как попытка показаться сильнее, чем мы есть.

«Жалкий……»

Спина мужчины, которого она некогда считала равным себе противником.

Теперь же, когда она смотрела на него, он казался ей совсем крошечным – почти ребёнком.

И она уже не могла скрыть подступающего разочарования.

* * * * *

— ……

Следуя за следами Лиззи, уже полностью скрывшимися под наметённым снегом, Ферзен поднял голову, выдыхая в воздух белёсую дымку.

「Симметрия, которую невозможно достичь. 」

Навязчивое стремление исправить эту асимметрию вопило в его сознании, топча все другие мысли, поглощая разум.

Это чувство было ему глубоко неприятно – и всё же он не мог от него избавиться.

Каждое моргание, каждая короткая тьма за веками – и за ними всплывает ясный, до боли чёткий образ последних мгновений Лиззи.

Видение, столь навязчивое и живое – лишь подтверждение того, насколько силён был её последний на него оттиск.

И всё же Ферзен медленно сделал шаг вперёд.

Потому что в рамках этой операции важно было не только отправить отряд к реке Рубельта, но и самому вернуться в лагерь империи Эрнес целым и невредимым.

Личных желаний он себе уже позволил достаточно.

Теперь им двигал долг потомка рода Бритейн, опоры Империи.

*Топ*

— Ааааа!

Образ Ферзена, идущего по снежному полю, выглядел жалким и слабым, словно побеждённый беглец. Но несмотря на это, преодолеть чудовище из подземного мира – с его 108 головами – что защищало Ферзена, было задачей почти невозможной.

Нет…… Даже сказать, что это «почти невозможно», – это уже форма вежливости. Смягчённое выражение для жалких существ, осыпающихся как осенние листья, из сострадания к их человеческой хрупкости.

Ведь это противостояние, с их ничтожными попытками, было подобно демонстрации человеческой истории перед лицом мифов.

*Грохот!*

— Гх…… кха…… кх-ха!……

Тело рыцаря, разорванное пополам ниже пояса, пролетело по дуге и упало перед Ферзеном.

Снег, прежде ослепительно белый, мгновенно стал алым – горячая, почти кипящая кровь не просто окрашивала его, но и растапливала вокруг всё.

К этому месиву примешивались внутренности и органы, вываливающиеся наружу – зрелище настолько чудовищное, что любой обычный человек в ужасе бы отвёл взгляд.

Но Ферзен, с каменным лицом, прошёл мимо, не замедлив шага.

*Грохот!*

Гремори, казалось бы, могла воспользоваться этим хаосом, чтобы пожертвовать своими рыцарями и ударить по его горлу, но вместо этого продолжала сражаться лицом к лицу с чудовищем, которое он призвал.

Однако вскоре Ферзен заметил, как вдалеке, по широкой дуге, начинают выстраиваться вражеские боевые маги, отрезая ему путь к отступлению.

Разумеется. Не могло быть, чтобы она вот так просто позволила ему уйти.

Если она может себе позволить не обращать внимания на Ферзена и сосредоточиться на сражении с чудовищем, значит, всё уже подготовлено для того, чтобы сдержать его.

Вдохнув холодный воздух, Ферзен выдохнул облачко пара и извлёк из подпространтва тело Изабель.

«……»

Однако вспыхивающие с новой силой приступы ОКР мешали сосредоточиться, и поток маны, связывающий его с ведьмой, стал нестабильным.

Это, в свою очередь, привело к заметному снижению эффективности контроля. Чтобы компенсировать это, Ферзен был вынужден насильно расходовать больше маны, поднимая коэффициент воплощения до нужного уровня.

При таких обстоятельствах расход маны на управление трупом становился куда выше, но выбора не было.

Без трупа у чёрного мага не оставалось почти никаких средств нападения –
только сделки через врата подземного мира.

А разве может он открывать врата для подобных ничтожеств, что лишь мешают ему, устраивая мелкие засады и отступления?

*Треск!*

Вместо прямого преобразования маны в стихийные атаки, боевые маги использовали её для воздействия на воздух и землю – замедляя движение, нарушая равновесие.

И в этом был свой расчёт. Ведь «вмешательство» подобного рода нельзя просто нейтрализовать обратным вычислением формулы заклинания,
а потому, если разрыв в силе слишком велик – это, безусловно, наиболее эффективный метод.

*Треск!*

Но Ферзен, будто насмехаясь над этими попытками, медленно продолжал идти вперёд, заполняя льдом огромные трещины, похожие на расщелины в леднике.

Боевые маги врага уже давно укрылись за спинами рыцарей, держащих дистанцию.

Видимо, их замысел – выиграть время, понемногу изматывая его и пожирая его ману.

Но Ферзен не собирался подыгрывать им – он израсходовал почти половину своей маны, чтобы полностью подчинить себе тело Изабель.

*Треск!*

Сначала это был всего лишь низкий, гулкий раскат – словно гром, что прорезал снежную бурю.

*Грохот!*

Но затем, начиная с едва различимого горизонта, скрытого за метелью, стремительно поднялись массивные стены земли.

— Ч-что за безумие?!……

Ферзен воздвиг три гигантские стены, охватывая убегающих врагов, чтобы поглотить их всех разом.

— Быстрее! Живо!

Вот что значит мощь мага класса Аполлион.

На поле боя эта разница не чувствовалась столь отчётливо – ведь там была императрица Гремори, сдерживавшая его.

Но теперь, став его прямой целью, разница в силах вонзалась в самое нутро, сковывая страхом.

Однако и стоять, покорно ожидая смерти, они не могли. Элементальные маги, побледневшие от ужаса, спешно создали ступени, и рыцари, несущие их, бросились по ним вверх.

*Грохот!*

Но скорость, с которой сомкнулись стены, была ужасающей. В итоге, на вершину этих перевёрнутых трёх сторон успела взобраться лишь половина отряда.

И те, кто оказался наверху, глядя вниз, лишь дрожали и с трудом сдерживали проклятия, видя развернувшееся внизу зрелище.

Пусть даже Ферзен был чёрным магом уровня Аполлион, пусть он управлял телом элементального мага, некогда достигшего аналогичных высот...

Даже он не может сдвигать сами тектонические плиты.

Он воздействовал лишь на поверхность земли в пределах доступной зоны.

Но даже это – с учётом ширины, толщины – демонстрировало столь чудовищный разрыв в уровнях, что сама мысль о прямом столкновении стиралась подчистую.

*Грохот!*

И вот, словно выстроенные в идеальную фигуру, три поднятые стены начали опускаться обратно.

Те, кто выжил и оказался на вершине, инстинктивно приготовились к ударной волне.

Ферзен же стоял, не двигаясь, наблюдая за сценой, которую сам же создал.

Когда с грохотом сталкивались опускающиеся массы земли, зажатый между ними снег сорвался в лавину.

Тогда Ферзен, с помощью Изабель, преобразовал ману в воду и моментально поднял её температуру до максимума.

*Пшшшш!*

Словно превращая воздух в холст, он рисовал по небу прекрасную картину.

Соприкасаясь с водной стеной, снежные массы испарялись, поднимаясь струящимися волнами пара, словно мираж над раскалённой землёй.

И когда всё затихло, Ферзен тихо сделал шаг вперёд и продолжил свой путь.

Возможно, кто-то из тех, кто не успел спастись, всё же остался жив.

Толстый слой снега, вздыбленный в высоту, наверняка поглотил основной удар от падения.

И потому, когда он, словно бы в поисках сокровищ, находил среди снежных завалов тех, кто уцелел…… тех, кто, упрямо держась за жизнь, продолжал дышать...

*Треск!*

Ферзен, одного за другим, без колебаний лишал их этой последней надежды, направляясь к лагерю империи Эрнес.