Армия, возглавляемая первым принцем и принцессой Элизабет, достигла границ Королевства Сиэлен.

Это королевство, как и Лобелиум, долгие годы оставалось под их вассалитетом, но теперь, несмотря на приближение войск, крепостные ворота оставались плотно запертыми.

— Странно. Насколько я вижу, они не готовятся к осаде.

Солдаты, стоящие на высоких стенах, казались не готовыми к бою, а скорее исподтишка наблюдали за ними, будто в ожидании чего-то.

Собственно, в этой войне никто не ожидал от них активного участия. План заключался в том, чтобы склонить их к сотрудничеству и направить их силы на то, чтобы отрезать пути снабжения империи Элмарк……

— Пожалуйста, не беспокойся. Просто создай мне возможность встретиться с командующим стражей границы, брат.

— Так и быть.

Если намерения противника не ясны, то и[ всего лишь нужно выяснить.

Первый принц приказал остановить продвижение армии и разбить лагерь, а затем отправил за ворота послов, чтобы пригласить командира гарнизона на встречу.

Требовать, чтобы военачальник оставил крепость и вышел на встречу сам –
в какой-то степени было вопиющим оскорблением.

Но если они откажутся, – это означало бы, что Королевство Сиэлен готовится к оборонительной осаде.

Если у них нет скрытых мотивов, тогда они спокойно примут приглашение.

«Абсурд.»

Тем не менее, даже ожидая в штабе появления маркграфа Сиэлена,
командующего стражей границы, первый принц не мог сдержать короткий смешок от абсурдности происходящего.

У Сиэлена не было никаких оснований занимать столь вызывающую позицию.

А даже если бы были – это всё равно выглядело бы как прямое проявление неуважения к империи Эрнес.

*Топ-Топ*

Когда послы, отправленные за ворота, вернулись в шатёр, первый принц с нахмуренным лицом резко поднялся на ноги.

Потому что с ними не было того, кого они должны были сопроводить –
маркграфа границы Сиэлена.

— Время на вес золота, а им, похоже, кажется, что мы можем себе позволить роскошь бездельничать.

— Брат.

— ……Элизабет, ты считаешь, я слишком эмоционален?

— Вовсе нет. Просто командующий границей принял наше приглашение.

— Что?

Едва успев окинуть взглядом послов, первый принц с удивлением заметил, как один мужчина вышел вперёд, опустился на одно колено и с глубоким почтением поклонился.

— ……Я приветствую Его Высочество принца и Её Высочество принцессу империи Эрнес.

— Наверняка была веская причина, если вам нужно было переодеться в одежду наших послов, чтобы избежать чужих глаз, маркграф Фелкриэль.

— Да. Если позволите, позвольте этому старику изложить всё как есть.

*Топ*

Так как в штабе главным командующим был её брат, первый принц,
принцесса Элизабет сделала шаг назад, оставляя решение за ним.

— Ты хочешь, чтобы мы очистили шатёр от лишних ушей?

— Был бы вам чрезвычайно признателен.

— Ваше Высочество!

— Возражения не принимаются. Это приказ верховного командующего. Все немедленно выйдите и ожидайте снаружи.

Хотя вассалы с побледневшими лицами пытались уговорить его пересмотреть решение, первый принц оставался непреклонным, и в итоге один за другим все покинули шатёр.

Когда внутри остались лишь первый принц и принцесса Элизабет, маркграф Фелкриэль поднял голову и заговорил:

— Я…… Фелкриэль…… не собираюсь преграждать путь империи Эрнес.

— Тогда почему ворота до сих пор закрыты?

— Я не хочу становиться преградой, но и не могу открыть вам дорогу.

— Маркграф, у меня нет времени шутить с тобой.

— Ваше Высочество……

Смотря на старика с измученным лицом, так несоответствующим его титулу,
первый принц тяжело выдохнул.

— Что ж…… ты просто не хочешь понести убытки, да?

— Именно так.

Хотя первый принц иногда и позволял себе поддаться эмоциям, всё же он оставался членом императорского рода.

И пусть он не мог сравниться с принцессой Элизабет, благословлённой Богом Мудрости, но всё же не составило труда понять, чего на самом деле добивалось Королевство Сиэлен за словами Фелкриэля.

— Эту просьбу я не смогу удовлетворить.

То, чего они добивались, было очевидно – затяжное противостояние, без активных действий. Иными словами – требование уважать их заявленный нейтралитет.

Первый принц назвал это «просьбой» маркиза Фелкриэля, но по сути это было ближе к угрозе.

Ведь если империя Эрнес не уважит их нейтралитет, Сиэлен может перейти на сторону империи Элмарк.

— Маркграф.

— Да, Ваше Высочество.

— Ты понимаешь, что я могу отрубить тебе голову прямо сейчас — и ты не сможешь возразить ни слова?

— ……Да. Я это прекрасно осознаю.

— И я говорю это не ради пустого устрашения.

Поднявшись с места, первый принц извлёк меч и, яростно сверкнув сталью, направил острие прямо к горлу маркграфа.

— Если всё, что ты можешь сказать мне после столь долгого пути, – только это…… Тогда я просто отрублю тебе голову и возьму крепость штурмом.

В гнетущей тишине, сгущавшейся вокруг, принцесса Элизабет, стоявшая в стороне, с небольшим состраданием смотрела на происходящее.

«Похоже, брат не заметил……»

Когда маркиз Фелкриэль заговорил, он использовал не "мы", а "я".

Это означало, что вся эта ситуация была исключительно его собственной инициативой.

И когда маркиз, подняв своё дряхлое, морщинистое лицо, спокойно встретил взгляд первого принца, в его глазах ясно читалось смирение, словно он уже попрощался с жизнью.

Рука первого принца, сжимающая меч, непроизвольно дрогнула.

— Ваше Высочество…… Знаете ли вы, что чувствует вассал, служащий господину, который утратил всё, чем должен обладать представитель королевской крови?

— ……

— Моим единственным достижением можно назвать лишь долгую жизнь.
И именно из-за этой жизни я был вынужден наблюдать крушение нашей короны, не имея сил ничего изменить...

— ……

— Когда началась война, наш король и принцы, даже не задумавшись как следует, решили: всё, как всегда, – мы просто вновь положимся на империю Эрнес.

— Вы были нашими давними вассалами. Нельзя сказать, что в этом решении было что-то странное.

— Ха…… Нет, Ваше Высочество, это именно что странно. Это не было выбором слабого в пользу выживания. Это было куда хуже.

Если ради спасения нужно лизать сапоги сильнейшим, то почему же они сразу склонили головы, даже не дождавшись, когда определится истинный повелитель континента?

— Если победа в этой войне достанется империи Элмарк... тогда нашу страну ждут неисчислимые репарации и страшная месть.

— Отвратительно.

— Отвратительно? Но это – жизнь слабых.

— ……

— И наша королевская семья…… словно даже не способна осознать цену жертвы, унижения слабых, как дети верят, что стоит только слушаться родителей – и всё будет хорошо.

— Маркграф, этими жалкими стенаниями ты меня не переубедишь.

— Понимаю. Всё это была лишь пустая болтовня дряхлого старика.
Как я уже говорил: я не собираюсь преграждать путь империи Эрнес.

— Но ты сказал, что и не откроешь дорогу.

— Если быть точным, создать видимость, что дорога закрыта.

— Что ты имеешь в виду?

Пока первый принц смотрел на него с сомнением, маркграф Фелкриэль достал из-за пазухи лист бумаги и молча протянул его.

Первый принц развернул его, быстро пробежал взглядом по строчкам
и без слов снова посмотрел на Фелкриэля.

— За этими стенами, хранятся все запасы припасов, что есть в моём распоряжении. Этого хватит минимум на три-четыре полноценные поставки.

— Через своих людей я организую сделку с существами подземного мира, чтобы незаметно переправить войска Вашего Высочества за стены, минуя взгляды шпионов империи Элмарк. Кроме того, чтобы исчезновение людей не бросалось в глаза, я использую местных жителей – переодену их под солдат. Таким образом, империя Элмарк будет продолжать считать, что войска империи Эрнес всё ещё осаждают стены. Это создаст отличные условия для атаки на их линии снабжения.

— Говоришь красиво, но ты понимаешь, что в этом плане зияет вопиющая дыра?

Если за стенами скрываются войска империи Элмарк, их просто заманят внутрь и уничтожат.

Доверять этим словам безоговорочно было нельзя, поэтому, закончив говорить, первый принц одним коротким взглядом дал знак стоявшей за ним Элизабет.

Принцесса медленно вышла вперёд и, сохраняя ровный, благородный голос, произнесла:

— Маркграф, ваше предложение на первый взгляд выглядит заманчиво, но вы ведь понимаете, что оно вынуждает нас принимать излишние риски?

— Да…… Но прошу вас поверить мне. Мои люди при вас принесут магическую клятву. Жители на моей территории также преданно мне служат и благосклонны к империи Эрнес. Что касается вашего главного беспокойства – присутствия войск империи Элмарк за стенами, вы сможете удостовериться в этом через послов, оставшихся там вместо меня.

……И в его внутреннем голосе, который Элизабет улавливала, не было ни малейшего расхождения с тем, что он произнёс вслух.

Потому, взглянув на своего брата, она коротким кивком дала ему знак: это правда. А затем безмолвно отступила назад, опустив голову.

И на лице Элизабет, даже после всего этого, не сходило выражение одновременно жалости и едва скрываемого отвращения.

Даже если империя Эрнес одержит победу в этой войне, границы Королевства Сиэлен, а точнее, земли под управлением маркграфа Фелкриэля, будут безвозвратно сокращены.

Кто-то мог бы задаться вопросом: как можно так поступать с союзником по совместной операции? Наказывать его, урезая территорию?

Но, по сути, это была не «совместная операция», а вынужденный компромисс.

В идеале они должны были получить полное сотрудничество Сиэлена для давления на империю Элмарк. Но под угрозой того, что Сиэлен может примкнуть к врагу, пришлось идти на уступки.

И разве можно не спросить за подобное?

Даже если они возьмут эту крепость штурмом, всё ещё оставалось фактом, что подобное сопротивление – инициатива одного только Фелкриэля.

А как воспримет это в столице король Сиэлена – было и так очевидно.

Тем более, что если ветер подует в сторону Элмарка, то Фелкриэль тут же отвернётся от Эрнес.

Но даже если империя Элмарк победит, ему не удастся избежать смерти.

Только дурак не догадается: если вдруг армия Эрнеса внезапно окажется за спиной Эльмарка и перережет им снабжение, значит, кто-то помог им пересечь стены.

И хотя на первый взгляд это и кажется действием всего Сиэлена,
в действительности……

……Всю вину империя Элмарк в первую очередь возложит именно на Фелкриэля.

Да. Этот старик, нет – этот верный вассал, ставил на кон всё: свою жизнь, честь своего рода.

И он хотел сказать своим господам – королю и принцам, потерявшим всякое достоинство и гордость, что мир, достигнутый за счёт паразитирования слабого на сильном, это не простая жизнь ребёнка, который, слушаясь родителей, рассчитывает на доброе будущее.

Мир можно достигнуть только ценой больших жертв.

……А то чувство жалости и отвращения, которое принцесса Элизабет испытывала, глядя на маркграфа Фелкриэля, в действительности рождалось от другой мысли.

Когда-нибудь, в далёком будущем, если их великая империя Эрнес встанет на путь упадка……

Не станет ли конец рода Бритейн таким же, как у него?

Как бы забавно ни выглядела нынешняя политическая сцена:

Королевство Лобелиум – имело короля с честью и гордостью, но лишённого верных вассалов.

Королевство Сиэлен – напротив, имело преданных вассалов, но утратило короля, достойного короны.

Империя Эрнес, к счастью, обладала и тем, и другим, потому и сумела восстановить своё величие. Но, глядя на эти два государства-примера, мысль о том, что это превосходство не будет вечным, всё сильнее и сильнее укоренялась в сознании Элизабет.

«Поэтому……»

Пусть она не станет никогда солнцем, что не погаснет, но она клянется стать солнцем, которое будет гореть дольше всех.

С этой решимостью принцесса Элизабет подняла голову.

И теперь на её лице уже не осталось ни следа прежней жалости или отвращения.

Только несокрушимую гордость и волю, величественно сияющие как отблеск её ослепительных платиновых волос.