— Мнгх! Аах…… Ааа!

— Проклятая сука!

Запах тел, густо смешанный с перегаром, словно пытался затянуть разум в мрак – он предельно ясно давал понять, насколько это место пропитано развратом.

Дворяне королевства Оберна, в приступе тревоги и отчаяния, изливали свои страхи, насилуя принцессу Оберна, распростёртую под ними.

На данный момент королевство Оберн оказалось в положении, при котором избежать войны с империей Эрнес было попросту невозможно.

Все дворяне Оберна поддерживали тесные связи с империей Элмарк, а потому, с точки зрения империи Эрнес, начавшей войну под предлогом покушения на жизнь члена императорской семьи, они были безусловными врагами, которых следовало казнить – в этом не было и тени сомнения.

К тому же фабрика, где создавали препарат, способный ввести человека в состояние анабиоза, и который применили во время нападения на академию в столице Эрнеса, находилась именно на территории их королевства.

Их собственный король, совершивший самоубийство, сделал признание, тем самым лишив их даже возможности рассчитывать на помощь империи Элмарк.

Империя Элмарк отрицала свою причастность к инциденту, а если после этого они вдруг выступили бы в поддержку Оберна, это выглядело бы как прямое признание вины.

Тем более, что одно королевство, в сущности, было для них не более чем игрушкой, которую всегда можно забрать обратно.

Империя Эрнес была просто обязана начать наступление в Оберн, чтобы показательно наказать их.

А с точки зрения империи Элмарк, не имело смысла расходовать силы, чтобы сражаться с Эрнесом за столь незначительную землю.

И более того, чем яростнее и дольше обречённые дворяне Оберна будут сопротивляться, тем больше они измотают армию Эрнеса. В Элмарке, возможно, даже обрадуются такому развитию событий.

Знать Оберна бы с радостью капитулировали и перевели стрелки на империю Элмарк……

Но такой выбор для них невозможен.

Среди них не было ни одного, чьи руки остались бы настолько чистыми, чтобы избежать меча империи Эрнес.

Поэтому единственный путь к выживанию заключался в том, чтобы удерживать оборону, пока не донесётся весть о победе Элмарка.

— От вас королевского – только название! Что за героизм на вас нашёл, раз вы пошли на такую жалкую выходку?!

— Нгх!

Дворянин с обвисшим животом поднял с земли тяжёлую дубинку и со всей силы ударил по голове распростёртой принцессы, не переставая в это время терзать её обнажённое тело.

Удар вызвал лёгкое сотрясение, и принцесса, задрожа всем телом, пустила пену изо рта. Но, учитывая обстановку, дворянам, отчаянно пытавшимся избавиться от гнетущего страха и тревоги, было глубоко плевать на состояние королевской особы.

Для прогнившего до основания королевства было не в диковинку даже назначить на трон какого-нибудь знатного человека, не имеющего ни капли королевской крови.

И всё же, несмотря на это, нынешняя королевская семья продолжала носить свои титулы лишь потому, что так было удобно Империи Элмарк.

А теперь, когда эти марионетки, имеющие только королевскую кровь, затянули петли вокруг их шеи – как их тут не возненавидеть?

Так длились эти омерзительные часы, пока наконец армия Империи Эрнес не достигла границ королевства.

* * * * *

Граница королевства Оберн и возведённая там крепостная стена Лавиэта — укрепление, известное как естественная крепость, защищаемая самой природой.

Именно поэтому империя Элмарк в своё время захватила королевство Оберн.

С обеих сторон стену обступают крутые, поросшие лесом утёсы, а узкий проход между ними был намеренно перекрыт этой стеной.

Если осадные орудия начнут бить по стене, магическая вибрация дойдёт до скал, вызвав трещины в породе.

Обрушившиеся с обеих сторон обломки, подобно лавине, похоронят под собой не одну сотню солдат.

Особенно опасным это становится из-за того, что под землёй здесь пролегает мощный водоносный слой,и в такой ситуации отступление будет крайне затруднительно.

Сверху – обвалы со скал.

Снизу – поднимающаяся, словно гейзер, подземная вода, сковывающая движение войск.

Попытка взять это место лобовой атакой грозит тяжелейшими потерями.

*Цок*

Однако наблюдавший за всей этой картиной издалека старейшина из рода Альфред – Корлеоне – даже не пытался скрыть, что всё происходящее нисколько не вызывает у него затруднений.

— Как обстоят дела?

— Согласно этой карте, в деревне неподалёку от границы всё ещё есть жители королевства Оберн.

— Похоже, они так спешили, что едва успели собрать хоть сколько-нибудь солдат.

Пусть это место и называли естественной крепостью, но для империи пробить его силой не составляло труда.

Империя не была настолько жалкой, чтобы задерживаться на этом препятствии.

Однако лезть напролом и нести прямые потери – это была бы непростительная ошибка.

— Отберите бойцов.

— Так точно!

— Маркиз Альфред, грабить и вырезать мирных жителей в той деревне не принесёт нам никакой реальной пользы на этом поле боя……

— Неужели Его Высочество, принц одного мелкого королевства, думает, что этот старик осмелится нарушить императорский указ?

На слова Корлеоне принц королевства Лобелиум Инас напротив, только ещё сильнее нахмурился в замешательстве.

— У народа нет ни надежды, ни веры. У армии не осталось ни единой причины воевать. А теперь, если жители, объятые страхом, побегут за стены крепости, мы лишь сами раздуем в них угасающий огонь сопротивления……

— Важно не это, а то, что они обязательно примут их внутрь.

— ……

— Согласно сведениям наших разведчиков, за той стеной почти не осталось продовольствия. Именно поэтому мы соберём всех оставшихся жителей и прогоним их в крепость. Пусть противник впустит их внутрь – и тем самым обречёт себя на гибель. Как вы справедливо заметили, мораль их солдат на нуле, и перепуганные беженцы поднимут им боевой дух. Но в условиях, когда они не могут позволить себе затяжную войну, это будет отравой, которую им придётся выпить.

На первый взгляд его замысел казался вполне разумным.

Однако даже если загнать за стены всех оставшихся крестьян из пары крошечных деревень — даст ли это ощутимый результат?

Сомнение подступило к самому горлу, но принц Инас больше не стал спорить с Корлеоне.

Ведь если они решат взять крепость лобовой атакой……

То первым, кто пойдёт на штурм, будут именно его собственные подданные.

* * * * *

С тех пор как они начали гнать жителей королевства Оберн из окрестных деревень за крепостную стену Лавиэты, прошло уже десять дней.

За это время армия Корлеоне получила дополнительное продовольствие и, словно вежливо стучась в дверь, поочерёдно «подбивала» вражескую стену.

Погода становилась всё холоднее, уже начинал идти снег. Принц Инас быстро понял: всё это – попытка измотать противника затяжной осадой.

Но…… если так продолжать, никакого решающего удара не будет. Он никак не мог понять, чего же на самом деле добивается Корлеоне.

Однажды, когда их собрали в шатре для совещания, Инас подумывал осторожно завести с ним разговор, однако будучи всего лишь принцем вассального государства, он и так уже неоднократно ставил под сомнение указания главнокомандующего.

Ещё один выпад с его стороны выглядел бы не к месту, поэтому он предпочёл промолчать.

И вот, в один из тусклых ночных часов, когда все мысли запутались в цепочку неразрешимых вопросов, Инас, завершив подготовку, повёл своих солдат к передовой, чтобы сменить подразделение, находившееся перед крепостью Лавиэта.

Даже если удалось немного поспать заранее, сам факт ночных смен всегда утомляет организм, отчего неприятная вялость разлилась по телу.

Тем не менее, не выражая недовольства, Инас спокойно отдал приказы и приступил к выполнению задачи.

Когда солдаты по его команде начали выстраиваться и готовились ударить по стене……

*Шлёп!*

Под мягким светом луны один из вражеских солдат, стоявший на стене, внезапно сорвался вниз – он рухнул прямо в снежный покров, окрашивая белизну кровавыми пятнами.

На миг Инас подумал, не попал ли в него чей-то случайный выстрел, но ведь он не отдавал приказа к атаке. Недоумённо вскинув голову, он уставился наверх.

Однако, как бы ни светила луна этой ночью, на вершине стены царила густая тень, мешающая разглядеть, что там произошло.

«Не может быть, чтобы они уже дошли до предела……»

Ведь главные дворяне Оберна наверняка согнали за эту стену своих солдат и простолюдинов.

Неужели у них настолько мало войск, что они даже не могут разделить войска, чтобы у них хватило сил выстоять осаду?

Этого просто не может быть.

Инас размышлял, что же тогда стало причиной того, что солдат на стене, стоявший на страже, рухнул вниз, как будто доведённый до изнеможения. Однако вскоре понял: сейчас не время предаваться догадкам.

Он отдал приказ войскам на линии выдвинуться и начать атаку.

*Гул!*

*Лязг—!*

……

Но враг, который до сих пор отвечал на каждую такую атаку, теперь хранил гробовую тишину.

Не нужно даже далеко заглядывать в прошлое – ещё днём сегодняшнего дня они сражались в ответ.

«Неужели они бросили крепость и сбежали?»

Нет.

Этот вариант маловероятен.

Что они могли бы выиграть, бросив позицию, обладающую таким выдающимся географическим преимуществом?

Тогда, может быть, это приманка, чтобы спровоцировать их на полномасштабную атаку?

Но если это ловушка, то слишком уж небрежная.

Если уж заманивать, то нужно хотя бы пошевелить удочкой, чтобы наживка на крючке выглядела живой – иначе даже самая глупая рыба не клюнет.

— Прекратить атаку. Доложит в штаб.

— Так точно!

Солдат, тоже наблюдавший с лёгким недоумением за происходящим, получил приказ и бросился назад в лагерь.

Когда он вернулся, принеся с собой приказ отступить и отдохнуть, солдаты с радостью приняли эту новость, но сам Инас никак не мог избавиться от неприятного чувства в груди.

«Если это всё – лишь спектакль……»

Разве тогда они не дают врагу точно такой же шанс отдохнуть примерно полдня?

Но, если Корлеоне полностью проигнорировал такой расчёт со стороны Оберна, то за его суждением наверняка стоит некая "убеждённость".

«Как я и думал……»

В тот день, тогда……

Маркиз Альфред наверняка провернул что-то с теми жителями королевства Оберн, которых загнали за ту самую стену.

Поскольку людей с магическими способностями можно обнаружить другими такими же людьми, вмешательство изнутри с применением силы выглядело маловероятным.

И даже если среди тех беженцев были засланные лазутчики – что мог бы сделать простой человек?

Самая вероятная версия, что приходила в голову, – они, возможно, сумели сжечь запасы провизии……

«Но кто его знает……»

В конце концов, то, над чем он ломает голову, – это мощь самой империи.

Для него, с его скромным кругозором, подобные догадки – не более чем ходьба по кругу.

Впервые за долгое время перед ним оказался законный отдых.

Поэтому Инас решил, что стоит воспользоваться возможностью и восстановить сбившиеся от ночных дежурств биоритмы. Он заставил себя вздремнуть.

* * * * *

В тишине, сгущающейся под рассветом, Корлеоне поднялся на ноги, глядя на крепостную стену Лавиэты, скрытую под тенями, отлитыми лунным светом.

И словно откликаясь на его движение, на горизонте неторопливо поднялась заря, возвещая приближение утра.

— Всё готово?

— Да.

— Что ж…… пойдём.

Он отдал приказ солдатам отдыхать, а сам, вместе со своими приближёнными, неспешно направился к стене Лавиэты.

Если всё, что он получил прошлой ночью — было лишь уловкой врага, если всё это время враг готовил засаду под покровом темноты, тогда выходить сейчас, когда утренняя дымка только начинает развеивать ночную тьму, и без страха показываться прямо перед стеной — было бы не просто ошибкой, а недостойным промахом для главнокомандующего.

Но в шаге Корлеоне не чувствовалось ни тени сомнения – лишь твёрдая уверенность, с лёгким оттенком безумия, исходила от его фигуры.

— Все прошло быстрее, чем ожидалось.

Он думал, что потребуется больше десяти дней.

— Сколько бы ни бились, муравей всё равно останется всего лишь муравьём.

Увидев издали тело, упавшее перед стеной и безжизненно раскинувшееся на земле, Корлеоне отдал приказ сжечь его дотла. Затем вывел вперёд принадлежащих его роду рыцарей ауры.

Те молча вытянули руки и уперлись ладонями в тяжёлые ворота, после чего начали с яростным усилием раздвигать этот железный бастион, полагаясь лишь на собственную силу.

*Скрежет!*

*Бух!*

*Звон!*

Пусть сразу несколько рыцарей ауры навалились на ворота, но они всё же открывались медленно.

И всё же, когда лебёдка, удерживавшая ворота с внутренней стороны, не выдержала грубой силы и разлетелась вдребезги.

*Скрииип!*

*БУУУМ!*

Ворота Лавиэты, неприступной природной крепости, наконец-то были распахнуты.

— Кхе!……

Но стоило Коллеоне и его приближённым сделать шаг вперёд, как их обдало удушливой вонью – запахом, что бывает лишь от мертвечины, гниющей до самых кишок на летнем солнце.

Да, за распахнутыми воротами им открылось……

Настоящее болото из трупов – словно косяк рыбы, выброшенной на берег и разом сдохшей в муках, тела валялись в чудовищной агонии.

* * * * *

*Вздрог!*

Принц Инас, спавший тревожным сном, резко распахнул глаза, уловив в полудрёме слабый запах гари, просочившийся ему в нос. Он поспешно выскочил из шатра.

В голове промелькнула мысль: неужели враг, обойдя с фланга, внезапно напал? Но……

— Что за?……

Источник запаха оказался совсем иным.

Слабый запах гари, принесённый ветром, шёл от бушующего пламени, поднимающегося за огромной стеной Лавиэты.

И если его глаза его не обманывали – ворота, без сомнения, были открыты.

Что же произошло за то короткое время, пока он дремал?

Он быстро огляделся – лица других дворян выражали такое же недоумение и замешательство.

Не теряя времени, Инас наспех собрался и поспешил следом за дворянами, направлявшимися к распахнутой стене Лавиэты.

— ……

И вот, когда он перешагнул порог некогда неприступных ворот Лавиэты, его взору открылась пламя, бушующее с такой яростью, что могло бы изгнать даже самую лютую зимнюю стужу. Лавиэта, охваченаая огненным потоком, стала словно дровами в этом всепоглощающем костре.

*Треск*

И одновременно с этим, на фоне вихря искр, стоял один старик, спокойно наблюдая за происходящим……

— Надеюсь, вы все хорошо отдохнули.

С этими словами он поприветствовал собравшихся.

* * * * *

— Ч-что…… что здесь произошло?……

— Воистинно жалкая участь их постигла.

Коллеоне дважды легко стукнул тростью по земле, а затем указал её в сторону.

Инас, машинально проследив взглядом вдоль трости, увидел ещё не полностью сгоревшие тела, сохранившие форму.

— Я не знаю, как вы сумели войти за эти ворота без боя, но такое массовое убийство не останется безнаказанным!……

— Разве Ваше Высочество, принц малого королевства, забыли? Я никогда не нарушаю императорский указ.

— ……

— Не подходите слишком близко. Лучше вглядитесь как следует в эти трупы.

На слова Корлеоне Инас прищурился и сосредоточился.

Пламя бушевало с такой силой, что окружающий воздух колыхался и искажал образы, вызывая головокружение.

Тем не менее, сосредоточившись, он наконец заметил очевидную разницу по сравнению с тем, что видел прежде.

«Эти следы……»

Глубоко врезавшиеся в плоть язвы и вмятины.

И даже на других горящих телах проявлялись те же характерные признаки, из-за чего на ум сразу приходит мысль, что это эпидемия.

Да, при обороне, когда множество людей скучено на ограниченной территории, риск распространения болезни всегда высок……

Но неужели даже при всей гнилости дворян королевства Оберн они не могли обеспечить хотя бы элементарную санитарную защиту?

— Для простого народа это, безусловно, трагедия…… но, с другой стороны, можно сказать, что на них снизошла небесная кара.

— ……

Ни Инас, ни другие дворяне не ответили на слова Коллеоне.

Нет, не потому, что им нечего было сказать, а потому что не могли.

Слова, застрявшие в горле – «Не вы ли сами распространили эту заразу?» – так и не были произнесены.

Потому что, даже если подозрение и зрело, доказательств у них не было.

Кто осмелится обвинить в таком стоящего перед ними старого монстра из дома Альфред?

……Впрочем, если говорить честно, возможно, все собравшиеся здесь дворяне надеялись, что всё случившееся — всего лишь совпадение.

Медицина, конечно, развилась гораздо лучше, чем положено их эпохе, но……

До уровня, где можно было бы создать вакцину против подобных болезней, технологии и знания пока не дошли.

Если где-то вспыхивала особенно опасная эпидемия, лучшим решением по-прежнему считалось: оцепить зону, где она появилась, и сжечь всё дотла.

Так что если кто-то действительно хранил образец заразы, чтобы при случае использовать её как оружие……

То, если исключить чёрных магов, элементальных магов и рыцарей ауры — это было бы сильнейшее оружие этой эпохи.

……Но всё же, такое оружие — обоюдоострый меч.

С того момента, как оно открыто продемонстрировано, растёт вероятность того, что всплывут лишние подозрения.

Если кто-нибудь из императорской семьи умрёт от неизвестной болезни – заподозрят дом Альфред.

Если снова вспыхнет эпидемия – и тогда всё укажет на них.

Стоит их дому ослабеть, и остальные дворяне с радостью вцепятся в них, используя это как удобный предлог.

Даже если не брать это в расчёт — после окончания войны, когда императорская власть обретёт ещё большую силу и стабильность…… это «оружие» станет удавкой на их шее.

Потому что ничто не мешает императорскому дому подстроить эпидемию и выставить всё так, будто это именно Альфреды умышленно распространили болезнь, а затем, прикрывшись этим, истребить их под корень.

«Неужели…… этот старик всё это устроил именно ради этого?»

Отношения между Бритейнами и императорской семьёй действительно были особенными.

В целом, между монархом и знатью не может существовать слепой верности.

Чем крепче становится положение монарха, тем слабее становятся дворяне.

И наоборот – когда власть монарха ослабевает, сила дворян растёт.

Так что, возможно, в самом прагматичном смысле, это и было наиболее «идеальное проявление верности», которое дворянин может оказать своему повелителю.

Если с помощью своей «слабости» можно укрепить власть монарха и закрепить собственное положение при его правлении, то вручить ему поводок, который при желании можно вонзить прямо в сердце – вполне допустимая цена.

Бритейн – свет, сияющий ярче всех под солнцем.

Альфред – тень, погружённая в самую бездну грязи.

У каждого из них свои методы и путь.

Но направлены они к одному и тому же – к своему монарху.

Инас мог лишь завидовать империи Эрнес.

Чтобы выбраться из своего колодца и воплотить в жизнь тщетную мечту,
необходимо научиться прогнуться под мощью империи, которую чтят два великих дома.

И стоит оступиться всего на один шаг……

Перед глазами развернётся такая же резня, такая же бойня, что и здесь. И разыграется она уже на землях его собственного королевства.

Тщетные мечты всегда разбиваются о стену безжалостной реальности. И всё же Инас не торопился их сворачивать.

Пусть даже ему суждено завершить свою жизнь как тщетному принцу, грезящему о невозможном, – он не хотел отворачиваться от будущего, в которое должен был вести своё королевство.

*Топ*

Когда он снова собрал свои шаткие мысли, поднял голову и укрепил решимость – перед его глазами предстали спасённые члены королевской семьи королевства Оберн, сопровождаемые солдатами.

И в стороне, у стены, опустившись на землю, кто-то из них, глядя на картину устроенной бойни, не сдерживал ухмылки……

«То, чего я не хотел видеть……»

Инас, сам не осознавая, отвернулся.

Возможно, королевство Оберн призвало империю Эрнес не для того, чтобы уничтожить гнилую знать или выкорчевать корни империи Элмарк.

А чтобы полностью разрушить свою собственную страну и обратить её в пепел.