Прошло уже два дня.

Но Ферзен всё ещё не вернулся. Поэтому принц Реймонд, оставив распоряжение заботиться о раненых, сам вышел наружу.

Он ничего не говорил Ферзену напрямую, но ради того, чтобы поддержать операцию, они даже атаковали вражеский лагерь, синхронизировав действия с его выходом……

«Неужели всё оказалось напрасным……»

Да, одним из расчётов было привлечь внимание врага, чтобы отряд особого назначения мог беспрепятственно добраться до реки Рубельт.

Но, помимо этого, была ещё цель: перетянуть на себя внимание императрицы Гремори, чтобы дать Ферзену возможность оторваться от преследования.

Тем не менее, прошли уже двое суток, а Ферзен так и не вернулся, отчего
Реймонд не мог скрыть нарастающее беспокойство и тревогу.

Учитывая, что у того была поддержка бывших глав рода Бритейн, являющихся рыцарями ауры, он должен был бы вернуться давным-давно.

— ……!

Вдали, хоть и смутно, показалась чья-то одинокая фигура. Глаза принца Реймонда широко распахнулись, и он тут же обернулся к ближайшим солдатам.

— Следуйте за мной немедленно!

— В-ваше Высочество!……

Не успев до конца осознать приказ, солдаты с изумлением наблюдали, как Реймонд срывается с места и мчится вперёд. В панике они кинулись следом за ним.

* * * * *

«Разве можно так терять достоинство

Когда Ферзен, наконец, оказался на расстоянии, с которого виднелись укрепления империи Эрнес, он остановился, заметив бегущего к нему принца Реймонда во главе группы солдат. На его губах появилась лёгкая, едва заметная улыбка.

Он мог бы добраться раньше.

Но нарочно не стал этого делать.

А вернее — не смог.

Из-за навязчивого импульса, который всё продолжал терзать его разум, магическая связь оставалась нестабильной, и задействовать помощь бывших глав рода Бритейн, означало бы огромные потери маны.

Конечно, позже, когда стало ясно, что преследование позади, он мог бы воспользоваться их поддержкой. Но……

Ферзен намеренно продолжал истязать своё тело, пробираясь через снежные поля, опираясь лишь на собственные ноги.

Он хотел, чтобы как только доберётся до лагеря, истощение накрыло его с головой, заставив тело погрузиться в принудительный сон.

Навязчивая тяга, кружащаяся в его голове без остановки продолжала разъедать его изнутри, не давая душе ни минуты покоя.

Не надо доже прибегать к крайним сравнениям вроде ломки по наркотикам……

Достаточно примера того, когда человек лишён еды или сна.

Простое лишение базовых потребностей способно свести с ума.

Так и здесь, когда в нём возникает желание, которое не может быть исполнено, то бесконечная пустота оборачивает в боль, которую не передать словами. 

*Шорк*

С хрустом ступив на снег, принц Реймонд наконец добрался до стоящего неподалёку Ферзена. Тот, с осунувшимся лицом, опустился перед ним на одно колено.

Затем он с пояса вынул меч, ранее вручённый ему принцем, и протянул вперёд.

— Ферзен фон Швейг Луэрг…… завершил задание и вернулся, Ваше Высочество.

— ……

Прошло всего два дня с тех пор, как он его видел в последний раз.

И всё же сейчас, глядя на Ферзена, Реймонд ощущал, будто перед ним стоит человек, с которым он не виделся десяток лет.

В его облике по-прежнему сквозили безупречная выправка, сдержанная благородность и неизменная преданность императорскому дому.

И всё же, впервые за всё время в сердце Реймонда закралась тихая, еле ощутимая жалость.

— Вы…… действительно многое пережили, граф.

Принц принял обратно свой меч, после чего, глядя сверху вниз, спросил:

— Во время выполнения миссии ничего непредвиденного не произошло?

— Нет. Всё прошло…… без происшествий.

Но это было неправдой.

Он хотел бы рассказать, как разрывающая, неудовлетворённая одержимость продолжает терзать его изнутри, но, подняв взгляд, подавил всё в себе.

Ведь даже если он расскажет – ничего не изменится. А если принц, стоящий во главе этого фронта, узнает, сколь тяжёл этот груз, то просто возьмёт его на свои плечи. А такого Ферзен допустить не мог.

— Понял. Тогда…… отдохните как следует, граф.

— Да, Ваше Высочество. Позвольте мне немного восстановить силы.

Ферзен медленно поднялся и, не оборачиваясь, прошёл мимо, направляясь в лагерь.

Принц Реймонд не последовал за ним.

Он даже не обернулся. Потому что знал: стоит ему это сделать – и он увидит чересчур хрупкую и слабую спину Ферзена.

……А этого Ферзен сам бы никогда не захотел.

Но, заметив на лице принца со стороны глубокую тень тревоги, он больше не произнёс ни слова и лишь молча склонил голову.

— Ваше Высочество, прошу пройти внутрь. Ветер сегодня холодный и пронизывающий.

— Наоборот, здесь довольно жарко. Я останусь тут ещё немного.

*Вздрог*

Солдат, обеспокоенно обратившийся к нему, невольно застыл, не понимая, как можно назвать такую погоду «жаркой».

Но, заметив на лице принца со стороны глубокую тень тревоги, он больше не произнёс ни слова и лишь молча склонил голову.

* * * * *

*Скрип*

Ферзен, не обменявшись ни словом с оставшимися в лагере бойцами своего подразделения, прошёл мимо всех и сразу же направился в шатёр и, рухнувшись на походную кровать, закрыл глаза.

Навязчивая, неразрешённая одержмость всё ещё выла внутри него……

Но тело, доведённое до полного изнеможения, пересиливало даже это, – усталость буквально вдавила его в сон.

Как человек, беспомощно барахтающийся в воде, пока не иссякнут силы, и он не начнёт медленно погружаться в пучину, так и Ферзен чувствовал, как сознание постепенно ускользает из его рук.

В этом теле.

В образе злодея.

……Впервые в жизни он позволил себе выбрать бегство.

* * * * *

*Удар*

На исходе ночи, Ферзен, вырванный из тяжёлого сна, резко сел на своей походной койке и, сильно прикусив губу, с яростью ударил кулаком по полу.

Пока его сознание было затуманено остатками глубокого сна – всё было терпимо. Но как только сон развеялся, и в голову вернулась ясность……

Безошибочно вернулся и тот самый яростный, пульсирующий позыв, что Лизия оставила в нём своими действиями.

Его никто не заставляет терпеть.

Обстановка тоже не мешала ему удовлетворить этот зов.

Но у него не было способа утолить это, и от того Ферзен начал задыхаться от глухой, душащей пустоты, вырывая из себя беспорядочные, обрывистые вдохи.

Неужели вот так себя чувствуют те, кто умирает от неизлечимой болезни?

Даже несмотря на лютый холод зимней ночи, по его лбу скатился холодный пот, ясно показывающийся в каком отчаянном положении он находился.

— ……

Наконец приподнявшись, Ферзен протёр алтарь, доставая из-под него бутылку крепкого алкоголя.

Это была вещь с немалой ценностью, которую можно было использовать для сделки.

……Но сейчас, без помощи опьяняющего дурмана, он чувствовал, что может не выдержать и всерьёз причинить себе вред.

В нынешнем состоянии, даже помутнение разума – тоже хорошее подспорье.

— Кхе!……

Едва откупорив бутылку и сделав глоток, Ферзен ощутил, как обжигающий винный жар, казалось, не просто опаляет горло, а плавит его изнутри.

Вино было столь крепким, что одним лишь глотком он вызвал немалую боль.

К тому же, он уже два дня как не принимал пищу, поэтому, выпивая на голодный желудок, боль была столь жгучей, что даже не поддавалась описанию.

Но даже так, забываясь в этой боли, позволяя ей затмить в голове навязчивую одержимость, Ферзен чувствовал, как постепенно приходит в себя.

Когда же опьянение перешло грань простого дурмана и приблизилось к настоящему алкогольному угару, Ферзен больше не мог стоять прямо и, споткнувшись, рухнул на пол.

— Угх!……

И в этот момент рвотный позыв вырывался из его пустого желудка. Сжав зубы, Ферзен кое-как поднялся на ноги и выбрался из шатра.

Шатаясь, он направился за лагерь, к задней стороне, и, упав на колени, опорожнил свой желудок. В мутной жижи блеснула тонкая примесь крови.

То ли желудок был повреждён, то ли горло.

Он не знал и не хотел даже разбираться. Вместо этого Ферзен достал Изабель из подпространства и, создав воду, плеснул себе в рот, пытаясь смыть горечь и сухость.

— ……

Когда омывшая губы вода стекла вниз и растопила снег, образовав мелкую лужицу……

— Ха……

Ферзен посмотрел на своё жалкое отражение в талой воде и хрипло рассмеялся.

«Роэр……»

В последний момент своей жизни, он сказал, что принесёт в его жизнь «несправедливость».

«Хотя ты этого и не смог сделать……»

Но Лиззи, которую он смог сохранить – смогла.

*Шорк*

Опустившись на снег, Ферзен в изнеможении привалился к стоящей рядом Изабель и поднял взгляд к затянутому тьмой небу.

Оставалось пройти преодолеть всего несколько препятствий.

Но ему никак не удавалось обрести уверенность в том, что он сможет с ними справиться. И в этот редкий миг Ферзен ощутил, что такое отчаяние.

Для мага испытания – это, как правило, возможность преодолеть свои пределы……

Но в то же время они могут обернуться настоящим крахом, способным ввергнуть жизнь в бездну.

«Уже февраль……»

Через несколько дней сюда должны прибыть Юриэль и Лаура.

Но Ферзен не хотел их видеть.

Он не желал, чтобы они увидели его таким жалким.

Однако время никогда не подчинялось воле смертных.

И вот, 4 февраля – за месяц до цветения весны – прибыл отряд снабжения.