*Топ*

Закончив передачу дел по снабжению и наконец получив немного свободного времени, Лаура, услышав с опозданием новости о Ферзене, направилась в лазарет.

Временный лазарет, выстроенный с особым тщанием – даже более основательно, чем шатёр, в котором жил второй принц Реймонд, – сильно отличался от прочих построек. В нём проводились небольшие хирургические операции, а раненые солдаты лежали на койках, получая внимательный уход.

«Если здесь всё обустроено с такой точностью……»

Лаура огляделась, пытаясь представить, сколько элементальных магов вымотались при возведении этого сооружения.

Впрочем, это было вполне ожидаемо. Ведь воздействовать на ограниченное пространство, но с высокой точностью – требует гораздо большего запаса маны и аккуратности, чем деформация широкой области.

На деле, если маг способен воздействовать на землю и создавать крошечные цветы, это уже говорит о его высоком уровне – по крайней мере для тех, кто в этом разбирается.

«Просторно.»

Из-за своей привычки заикаться, ей хотелось бы отыскать палату Ферзена без лишних расспросов.

Но поняв, что без этого не обойтись, Лаура всё-таки обратилась с вопросом к ближайшему медику, после чего, наконец, подошла к нужной двери и открыла её.

И тут она увидела: Ферзен, лежащий под капельницей, и Юриэль, склонившаяся рядом, заснувшая, уткнувшись верхней частью тела в край его койки.

Хотя она и не участвовала в боях на передовой, как другие, Лаура понимала, что усталость наверняка накапливалась и в её теле. Так что внезапно нахлынувшая сонливость была вполне естественной.

«Не виделась всего ничего…… А стал таким жалким, мальчишка.»

Даже запах, присущий палатам, не мог полностью заглушить исходящий от Ферзена запах.

Это был не его обычный запах, не запах больного, а отчётливый, резкий смрад алкоголя.

Но чтобы кто-то вроде Ферзена дошёл до того, чтобы губить своё тело пьянством……

Такое жалкое состояние – для Лауры, на удивление, было довольно знакомым.

В конце концов, в прошлой жизни она и сама частенько напивалась, когда не могла найти способ преодолеть свою дикость.

Иными словами, если он дошёл до такого состояния, то, возможно, он тоже столкнулся с задачей, которую невозможно решить…… так размышляла Лаура.

Потому что и он, и она — люди с особенно сильной волей, и не из тех, кто легко впадает в отчаяние или теряет свою цель.

«Как же ты исхудал……»

Осторожно, чтобы не разбудить Юриэль, Лаура медленно подошла к Ферзену и протянула к нему свою маленькую руку, осторожно коснувшись его лица.

Он так сильно ослаб, что даже его линия подбородка теперь чересчур резко выделялась – и этот вид невольно вызывал жалость.

*Тудум*

Может, поэтому...

Словно что-то заныло в груди, Лаура закрыла глаза и прижала свой лоб к лбу спящего Ферзена.

Ощущение беспомощности – того, что не можешь ничем помочь любимому мужчине, когда он страдает, – оказалось болезненным сильнее, чем она думала.

Задачи, с которыми сталкиваются такие, как он или она, вряд ли могут быть решены руками обычных смертных.

Как бы ты ни метался, в конечном счёте остаётся лишь жалкое подобие компромисса.

А нет, если бы хоть был чёткий компромисс – это уже было бы счастьем.

В её случае, в этой жизни её компромиссом стал сам Ферзен.

Если бы не встреча с ним, она, возможно, уже покончила бы с собой, прервав свою жизнь второй раз.

«В отличие от меня в прошлой жизни, ты вокруг себя имеешь множество людей.»

— По крайней мере рядом с тобой точно найдутся те, кто сможет предложить устойчивый компромисс.

Прошептав эти слова, Лаура открыла глаза и поцеловала губы Ферзена.

«Если же……»

……наступит момент, когда он не сможет найти даже малейшего компромисса и будет вынужден оставить всё, что у него есть……

«Тогда я стану твоим последним прибежищем.»

В том месте, о котором они говорили перед началом войны — где-то на краю мира, где солнце никогда не заходит.

«Я обниму тебя – опустившегося на самое дно и рыдающего –
и не отпущу, пока сама не умру.»

Лаура искренне пожелала, чтобы Ферзен восстановил силы и поднялся с койки.

«Если не сделаешь этого……»

……в день, когда вновь взойдёт полнолуние, она могла и в самом деле убить ослабевшего Ферзена своими руками.

Одного прозвища ведьмы, что она заслужила в прошлой жизни, ей хватало.

Чтобы не стать ещё и той, кто сожрала собственного возлюбленного, и не заслужить имя демоницы, Лаура вытянула указательный палец и легонько ткнула Ферзена в щёку.

* * * * *

— ……

Когда с помощью капельницы в организме восстановился нарушенный электролитный баланс[1], Ферзен, проспав довольно долгое время, открыл глаза и молча огляделся по сторонам.

Даже с поддержкой капельницы, ощущение сонливости и полного бессилия никак не проходило.

Тем не менее, его цвет лица заметно улучшился, и он выглядел куда спокойнее. Сделав размеренный выдох, Ферзен медленно поднял левую руку, в которую была вставлена игла.

В тот же миг внезапно ощутившийся дисбаланс вызвал раздражение – правая рука показалась пустой.

И как только это ощущение возникло, его расстройство сразу дало о себе знать, напоминая о клейме Лиззи, которое до этого было затенено чувствами слабости и беспомощности.

……И тогда Ферзен передумал вынимать иглу из левой руки и переставлять капельницу в правую.

Если не отвлекать сознание чем-то иным – в данном случае другими проявлениями обсессии, – то проклятие, оставленное Лиззи, будет и дальше безжалостно разъедать его разум.

И всё же он знал – всё это лишь временная мера.

Даже если утешить потерявшегося ребёнка конфеткой, его слёзы прекращаются лишь на короткое время. Вскоре он снова начинает рыдать, зовя маму.

Так и отвлечение сознания таким способом – всего лишь временное. Придёт момент, когда это перестанет работать.

Можно сказать, что вырабатывается своего рода иммунитет.

Сейчас ему удаётся в какой-то мере отвлечься от проклятия, оставленного Лиззи, но с каждым повторением потребуется всё более сильный раздражитель для отвлечения……

И если он достигнет предела, когда уже не сможет справиться – всё просто вернётся на круги своя.

Именно поэтому он проводил дни, подламывая разум с помощью опьянения.

Хотя, разумеется, такую жизнь тоже вряд ли можно было назвать нормальной.

«Похоже, прошло немало времени……»

За небольшим окном виднелась густая темнота – наступила ночь.

*Щёлк*

— А……

В этот момент в грубо обустроенную больничную палату вошла Юриэль, неся тарелку с ароматным супом. Увидев, что он очнулся, она широко распахнула глаза.

*Вздрог!*

Инстинктивно она хотела тут же броситься к нему, чтобы преодолеть это, пусть и короткое, расстояние, но, осознав, что в руках у неё горячий суп, остановилась и затем медленно пошла вперёд.

— Т-тебе…… Как ты себя чувствуешь? Я собиралась ненадолго тебя разбудить, чтобы хотя бы немного покормить…… но, к счастью, ты сам проснулся.

— Стало намного лучше. Беспокоиться не о чем. И…… извини.

— ……

— Ты не пострадала, Юриэль?

— Угу…… не пострадала. Не думай обо мне. Прежде чем остынет, съешь хоть немного.

Когда Юриэль протянула ему суп вместе с ложкой, Ферзен не стал отказываться и принял его.

Горло всё ещё болело, а суп, хоть и был приготовлен на молоке, довольно быстро вызвал ощущение тяжести в желудке……

Но, видя Юриэль рядом, с её печальным взглядом, Ферзен, как бы трудно ни было, всё же доел всю тарелку до конца.

После этого Юриэль подала ему лекарство и тёплую воду.

— Постарайся хотя бы не курить пока.

— Не нужно относиться ко мне как к ребёнку, которого вывели на берег реки.

— ……Если бы ты и правда был всего лишь таким ребёнком, было бы, может, даже легче.

За ребёнком, играющим у берега, достаточно просто наблюдать: если что-то случится, можно тут же отреагировать.

Но с нынешним Ферзеном Юриэль не могла понять, что именно она может сделать. И потому сдерживаемое всё это время волнение прорвалось наружу.

— Я слышала. Что…… ты убил Лиззи.

— Вот как.

Ни отрицать, ни скрывать этого он не собирался. И потому отреагировал спокойно.

Нет, скорее, это нельзя было назвать спокойствием.

То, что он не может смотреть ей в глаза, было, вероятно, доказательством страха.

— ……Ты испытываешь ко мне отвращение, Юриэль?

— Если бы я собиралась когда-нибудь испытывать отвращение к тебе…… я бы уже давно сделала это.

Юриэль лучше всех знала, что у неё нет права упрекать Ферзена в том, что произошло с Лиззи.

Ведь даже зная всю правду, она сама выбрала быть женой этого человека.

И она также поступила жестоко с той девочкой, стоявшей на краю пропасти.

Но……

— То…… что так беспокоит……

Всё, что он пытался добиться, даже ценой запятнанных рук, несомненно, было ради более достойной жизни.

Так почему же теперь, после их воссоединения, этот человек, сидящий перед ней, не живёт лучше, а лишь влачит ещё более жалкое существование?

Да, Юриэль опечалена не из-за того, что Ферзен испачкал руки, убив Лиззи.

А из-за того, что даже ценой таких жертв…… всё, что он в итоге получил, — вот это.

— Когда я спрашиваю тебя, я боюсь, что снова почувствую свою беспомощность…… что не смогу ничем помочь.

— ……

— Но это ведь не выход. Поэтому, Ферзен……

— ……

— Не расскажешь ли мне, почему ты так страдаешь?

Её сложенные в замок ладони дрожали, пропитанные холодным потом.

Увидев это, Ферзен отставил в сторону опустевшую тарелку и открыл рот:

— Это карма.

— Карма……

— Не стоит об этом слишком много думать, Юриэль. Как бы я ни метался, ни срывался – в итоге, я так и не смог преодолеть черту, отделяющую меня от третьесортного злодея.

— ……

— Это не то, с чем можно обратиться за помощью. И не то, в чём можно ждать помощи…… Это то, что я должен нести сам.

Конечно, хоть это и сложно принять, но во всём, что он совершил, были свои причины и обстоятельства.

Но чёрное лезвие остаётся лезвием.

Как фехтование – это искусство убийства.

Чтобы защитить кого-то – нужно кого-то убить.

Чтобы спасти кого-то – нужно кого-то разрубить.

Какими бы ни были мотивы, суть от этого не меняется.

Путь злодея, по которому он шёл, по сути, ничем не отличается.

— Но в моих глазах!…… Сейчас в моих глазах ты совсем не выглядишь как тот, кто может это вынести……

— Вот как.

Он уже показал ей свою жалкую, сломленную сторону. Что теперь скрывать?

— Юриэль, ты стала проницательней.

Ферзен с кривой усмешкой посмотрел на неё.

— Да, эта карма…… действительно тяжела для меня.

— Ах……

— Если бы я мог скрывать это и продолжать как ни в чём не бывало – тогда, может, сейчас попытался бы утешить тебя хоть какими-нибудь словами…… Но даже в том, что смогу справиться со своим недугом, у меня нет уверенности. И потому я всё чаще сожалею о тех желаниях, которые позволил себе в прошлом. Что если бы всё повернулось иначе: если бы я остался просто неловким, проблемным братом; если бы не узнал, каково это быть счастливым в семье с вами; если бы не стал символом сближения между Бритейн и Императорским Домом, которому уже много лет не удавалось избавиться от чувства вины…… Такие мысли не дают мне покоя.

— ……

— Но это не значит, что я просто так сдамся. Пока мне хватает сил, я буду изо всех сил цепляться и бороться.

Но как Роэр, Сезар, и Лиззи говорили раньше – чем больше он жмёт в руках счастье, не соответствующее его положению, тем более отвратительно выглядит его борьба, когда он не хочет это потерять.

— Поэтому жизнь рядом со мной будет далека от того счастья, которого ты ждала. Может быть, дней со слезами будет больше, чем с улыбками. Может быть, сожалений накопится больше, чем воспоминаний. И вместо ожидания будущего, ты будешь всё чаще оглядываться назад, в тоске по прошлому.

Поэтому……

— Если наступит момент, когда ты уже не сможешь оставаться рядом со мной…… ничего страшного, если ты оставишь меня и уйдёшь, Юриэль.

— Не говори глупостей!……

*Тиск!*

Едва дослушав его до конца, Юриэль без малейшего колебания вскочила и крепко обняла Ферзена.

Несмотря на то, что он понимал, как сильно она может страдать и как несчастной может себя почувствовать, Ферзен всё же просил её остаться с ним настолько, насколько это возможно.

Эти слова дали Юриэль почувствовать, как она важна для него, и это принесло ей радость, но одновременно с этим в горле подступил ком, и казалось, что вот-вот на неё нахлынут слёзы.

Как бы разумной ни была ситуация, человек не сможет её принять, если внутренне к этому не готов.

И потому то, что Ферзен отдал решение о конце их отношений на усмотрение Юриэль, было лишь подтверждением того, что сам он уже ожидает расставание.

— Не притворяйся теперь вдруг святым…… Тот Ферзен, которого знаю я, никогда не отпустит свой трофей, даже если он будет называть его мерзким и отвратительным.

— ……

— Так что веди себя нагло. Бойся не того, что я буду страдать из-за твоей кармы…… А того, что рядом с тобой может не быть меня!

С самого начала его слова о том, что он постарается удержать её рядом как можно дольше, в сущности звучало так:

Если в итоге рядом с ним не останется никого — он просто покончит с собой.

Поэтому……

— Если ты действительно собирался передать весь выбор мне…… тогда не должен был говорить такое. Я – та, кто была рождена и жила ради тебя.

Разве могла она даже подумать, чтобы просто пройти мимо его смерти?

— Даже если опадут лепестки, сломаются ветви и начнут гнить корни…… Аромат персиковых цветов не померкнет ни под цветением весенней вишни, ни под летним лотосом, ни среди осенней хризантемы, ни под зимней сливой. Он останется с тобой – и уйдёт вместе с тобой. Если ты злодей – тогда и я, без колебаний, стану той, кого можно назвать злодейкой, достойной быть рядом с тобой. Пока мы можем быть вместе, то даже если путь, по которому мы пойдём, ведёт не к счастью, а к несчастью, я приму его без колебаний.

С этими словами Юриэль уткнулась лицом в грудь Ферзена.

— ……

В ответ Ферзен тоже больше ничего не сказал – он лишь медленно провёл рукой по затылку Юриэль и нежно обнял её.

Даже несмотря на её искренние слова, внутри него по-прежнему не происходило никаких изменений: если всё останется, как есть, в конце его будет ждать лишь собственная гибель……

И всё же…… сейчас ему казалось, что этого достаточно.

Да…… возможно, именно этого он и ждал от неё: её тёплые объятия, позволяющие забыть обо всём хотя бы на мгновение, и голос, доносящийся с тихими, утешающими словами.

Словно не раздвинутые шторы, они скрывали от него наступившее утро.

Если однажды настанет момент, когда он всё же отдёрнет эти шторы и взглянет за предел……

Его встретит серое небо без солнца и зловонная, гниющая земля.

Но даже в таком месте – если он хотя бы отчаянно попытается придать ему краски, посеять семя и заставить расцвести хоть один цветок, тогда, возможно, у него не останется сожалений.

Судьба – это результат, сложившийся из сделанных выборов.

И потому он не хотел, чтобы его конец можно было объяснить одним банальным оправданием: «потому что он был злодеем».

---

Примечание:

1. Электролитный баланс — это равновесие между важными солями (ионными веществами) в организме, такими как натрий, калий, кальций и хлор. Они необходимы для работы сердца, мышц, нервов и поддержания уровня жидкости. Нарушение баланса может привести к слабости, судорогам или сбоям в работе органов.