Перед глазами предстал не самый приятный, но знакомый пейзаж.

И тем не менее, он не вызывал даже чувства ностальгии.

Слишком долго и комфортно Ферзен жил в этом месте. И по сравнению с тем временем, что он провёл здесь, годы в мире живых были всего лишь пылинкой.

— ……Ты пришёл.

Ферзен взглянул на мужчину в изношенной одежде – тот выглядел как старик, давно ушедший на покой.

— Ты всё ещё не исчез?

— Осталось немного кармы.

Тот, кто правил этим загробным миром до Ферзена.

Имя его теперь и вовсе забыто…… и всё же, глядя на него, Ферзен усмехнулся краем губ.

— И что, ваши слащавые интриги хоть к чему-то привели?

— Кажется, да.

— ……

— В любом случае, впервые вижу, чтобы ты хотя бы так улыбался.

От его тона Ферзен, сидя на своём троне, с явным раздражением нахмурился

Он уже хотел обратить старика в ничто, исчерпав его карму, но передумал: тратить свою – жалко.

Ведь карма – это и есть всё, что составляет суть божества. Его сила, связанная с рождением и исчезновением.

Точнее говоря, это искривление причинно-следственных связей, позволяющее навязать свою волю даже тогда, когда вмешательство формально невозможно.

Собственно, переселение его души в тело смертного и появление в этом мире живых – тоже стало возможным лишь благодаря карме, которой обладал этот старик и другие боги.

— Думаешь, ты поступил правильно?

Ферзен, прикрыв глаза, будто невзначай задал этот вопрос.

О том, каким был подземный мир во времена правления собеседника, можно было судить хотя бы по тому, как мало у того осталось кармы: тогда царил настоящий хаос, с которым тот так и не справился.

Его правление не стабилизировало подземный мир даже ценой собственной кармы.

Вот почему родился он, Ферзен, – чтобы возглавить этот мир и привести его в порядок.

Разумеется, всё это – лишь точка зрения самого Ферзена…… или, точнее, Бертема Эльквии Эрии, как звали его в истинной форме.

— Я не думаю, что это было правильно. Но ты не собирался идти на компромисс.

Подземный мир в те времена действительно был вне контроля. Неудивительно, что новорожденный бог следующего поколения, Ферзен, получил подавляющий запас кармы.

И опираясь на неё, он начал править – столь искусно, что его деспотизм оказался чрезмерно эффективен: ему понадобилось лишь около трети своей кармы, чтобы привести всё к устойчивому порядку.

Существа, обитавшие в этом мире, прежде старались провоцировать расход божественной кармы, чтобы тем самым ускорить гибель правителя и укрепить своё положение.

Но никто не мог сокрушить Ферзена из-за непомерного объёма кармы. Им оставалось лишь склонить перед ним головы.

Если бы его тирания остановилась на этом, то, может, всё было бы иначе.

Но Ферзен продолжил – и даже когда гниль уже была вычищена, он хотел вырезать и здоровую плоть.

— Если бы я был создан для компромиссов, то и на свет не появился бы. Я рождён, чтобы управлять подземным миром именно таким способом. И потому другого пути мне не дано.

— Если не сохранять нужный баланс…… то бог следующего поколения получит лишь слабый запас кармы. И тогда всё вернётся к моей эпохе, полной некомпетентности и хаоса.

— Это всего лишь твоя точка зрения.

— ……

— Те, что сидят там, наверху…… разве они просто не испугались того, что я, обладая подавляющей кармой, не исчезну, а буду распространять тиранию?

Смыслом его переселения в тело смертного – дать ему прочувствовать сострадание, гнев, печаль, радость. Познать, что значит быть человеком, и научиться править мягче.

Да, быть может, бог, чьё имя уже кануло в забвение, действительно верил в эту цель.

Но остальные, участвовавшие в этом, явно думали иначе.

Пока он был отлучён из подземного мира, они наверняка хотели, чтобы чудовища набрали силу и влияние.

И чудовища согласились. Иначе как бы им позволили пять раз спуститься в мир живых без всякой платы?

Всё ради того, чтобы предотвратить его смерть и отсрочить пробуждение его истинного имени. И тем самым, чтобы как можно дольше удержать его, привязав к другому миру.

— Таких тварей, как они, лучше всего давить заранее, пока у них ещё нет сил для сопротивления. Разве нынешний порядок в подземном мире не лучшее тому доказательство?

— Возможно, твой способ и позволил достичь мира быстрее…… но вряд ли он продлится долго.

— ……

— Ни ты, ни те, кто обитает наверху…… несмотря на прожитые эоны, до сих пор не поняли: вечности не существует.

— ……

— Возьми хотя бы меня. Я жил не меньше, чем ты…… и вот теперь — стою на пороге исчезновения. Ты верил, что, если продолжать сохранять порядок, то сможешь управлять подземным миром вечно. И они тоже в это поверили – и потому, охваченные страхом, согласились со мной и отправили тебя переродиться в мир живых.

Но……

— Вечности нет. Причинно-следственная нить не позволит ей существовать. Всё, что когда-либо было, должно в какой-то момент подойти к концу. За 25 лет в мире смертных ты ведь сам не раз это видел, не так ли? Для нас, богов, их жизни – как пылинки. Но если посмотреть иначе – именно их мимолётность отражает суть нашей «вечности».

— ……

— Я просто хотел…… чтобы ты обрёл то, чего тебе не хватает.

И если всё удалось, тогда, даже не обретя подлинной вечности……

……Он, возможно, смог дотянуться до чего-то ей близкого.

— И разве ты не получил ничего в том мире? А следующему правителю подземного мира достанется больше кармы.

Глядя на прежнего безымянного правителя подземного мира, Ферзен усмехнулся.

— Это я прожил в смертном теле. Так почему это ты ведёшь себя, как дряхлый старик, жалующийся на жизнь?

— ……

— Спрошу напоследок.

Перед Великим Храмом Богов, поднявшись со своего трона, Ферзен возвысился и взглянул на него сверху вниз.

— Ты сожалеешь о том, каким я стал?

— Нет.

Услышав его мгновенный ответ, Ферзен отвёл взгляд.

— Вот как……

Если это была чистейшая правда……

— Тогда просто сложи руки и молча наблюдай.

И, наконец, повернувшись спиной, Ферзен начал стягивать вокруг себя колоссальное количество кармы – и с силой ударил ею по воздуху.

*ТРЕСК──!*

В пустом пространстве вдруг пролегла трещина. Она быстро начала разрастаться, вызывая искажение пространства.

「 Б-Бертем! 」

「 Что ты творишь?! 」

Голоса богов, пребывающих в небесах, а не в подземном мире, прозвучали в панике.

Но Ферзен не ответил. Вместо этого он бросил взгляд на склонившихся перед ним чудовищ и приказал им подняться.

*ТРЕСК──!*

Полностью разорвав искажённое пространство, он проложив путь из подземного мира прямо в небеса.

— Разве не ясно? Я иду скручивать вам шеи.

Этими словами Ферзен прямо заявил: он лично собирается воссоздать Рагнарёк[1].

Боги небес онемели – то ли от возмущения, то ли от ужаса. Потому что у Ферзена было достаточно кармы, чтобы это сделать.

И потому что чудовища, что преклонились перед ним, – верховные сущности, что он подчинил, – обладали недюжинной силой.

「 П-погоди! 」

— Ты, сука, закрой рот. Легко ты не умрёшь. Я сохраню в тебе немного кармы и скормлю тебя отродьям. Сиди тихо и жди своей участи.

Вспоминая Богиню Защиты – ту самую, что однажды благословила Сиэля Мидфордв в мире живых, – Ферзен сжал зубы.

*Вздрог!*

Почувствовав исходящую от него яростную, неподдельную жажду убийства, Богиня невольно издала жалкий, испуганный возглас, и начала дрожать.

「 Э-это вызовет у тебя колоссальный расход кармы! Разве тебе это выгодно?! Если ты чего-то от нас хочешь – скажи! Мы готовы выслушать! 」

「 Просто ради мести ты готов укорачивать себе жизнь? Это же тебе же в убыток! 」

*Дрожь*

Чудовища, уже готовые ринуться вслед за приказом Ферзена и прорваться в небеса, затряслись, но не от предвкушения, а от непонимания.

Если бы это был прежний Ферзен, он бы даже не стал слушать и просто отдал бы команду к атаке.

Но сейчас он просто стоял на месте, долгое время храня молчание – и это вызывало у них тревогу.

Сама по себе идея отправить их владыку в мир смертных была не плоха, ведь это дало им некоторое время набраться сил.

Однако изначально они согласились на сотрудничество с небесами вовсе не ради этого. Их конечной целью было то, что возвращённый Ферзен, как они были уверены, непременно развяжет такую войну.

Даже если в этой войне некоторые чудовища падут, с их точки зрения Ферзен всё равно не выйдет сухим из конфликта – а значит, ослабнет и его поводок, который он на них повесил. Всё это было им на руку.

— Чего я хочу, говорите……

Но, как будто в подтверждение нарастающего беспокойства, стоило Ферзену поднять голову и тихо произнести эти слова – существа подземного мира сразу поняли: что-то пошло не так.

— Если уж вы так настаиваете…… тогда израсходуйте свою карму, чтобы вновь отправить меня в мир живых.

「 …… 」

Никакого ответа.

Нет. Не потому, что не хотели отвечать, а потому что даже для них, сказанное им вышло далеко за пределы допустимого.

И пусть это предложение застало их врасплох, даже при большом желании исполнить его оказалось бы крайне затруднительно.

Ведь для того, чтобы заточить душу бога такого масштаба в тело смертного, скрыв при этом от него его собственные воспоминания, – это требовало поистине немыслимого расхода кармы.

И даже тогда результат был нестабилен: воплотившийся в человека Бертем с рождения страдал от тяжёлого обсессивно-компульсивного расстройства.

……И если теперь он вновь выдвигает такое требование……

Разве он не потребует, чтобы все эти изъяны были устранены?

Может быть, он даже захочет сохранить часть воспоминаний.

А значит – боги должны будут защитить его смертное тело от разрушения, которое вызовет этот избыточный груз.

Другими словами, Ферзен вовсе не собирался умереть и утащить всех за собой.

Он предлагал иную цену: выбрать нескольких из богов и пожертвовать ими. Чтобы они, израсходовав свою карму до конца, позволили ему вернуться.

— Даю вам полдня.

*Вздрог!*

Произнеся это, Ферзен сам почувствовал лёгкое чуждое ощущение.

Для бога время не имеет значения.

Течение времени ничего не значили для них – ведь они не измеряли ими свою жизнь.

И всё же, он сам сейчас обозначил чёткий срок. И в этом было что-то странное.

Да, возможно, всё действительно было так, как сказал его безымянный предшественник.

Возможно, проживая в вечности, он и правда верил в её незыблемость…… и только теперь понял, что это не так.

Повернувшись, Ферзен пошёл прочь.

А в след ему, наблюдая за его спиной, тот самый забытый бог не удержался от насмешки:

—Не ты ли говорил, что время не имеет значения?

— ……

— Неужели, мне тогда послышалось?

Как он когда-то сказал: человеческая жизнь – её смертное время – действительно ничто.

Жизнь Ли Со Джина длиной в 27 лет.

Жизнь Ферзена длиной в 25.

По сравнению с бесчисленными эпохами, проведёнными здесь, – это лишь пыль.

Но то, что для кого-то оно было ничем, для другого имеет свою ценность. И никто не понимал это лучше самого Ферзена.

*Топ*

Он снова шагнул вперёд и, не оборачиваясь, произнёс в ответ:

— Действительно, оно ничтожно.

И тем не менее:

— Но в нём – моё всё.

Именно это постиг Бертем Эльквиа Эриа, прожив человеческую жизнь.

Когда Ферзен исчез, растворившись в темноте, его предшественник, чьё имя давно кануло в Лету, обернулся к чудовищам, пребывающим в тишине и отчаянии, и, усмехнувшись, пробормотал:

— Жалкие твари. Лучше бы вы слушались меня. Тогда этот тип никогда бы не стал правителем подземного мира.

С этими словами по глубинам подземного мира разнёсся смех забытого бога.

---

Примечание:

1. Рагнарёк - это скандинавский миф о конце света, гибели богов и всего мира.