— Тц, упрямы до самого конца……

Корлеоне, слушая вдалеке разносившийся над полем звук рога и глядя, как принц Реймонд обнажает меч, тихо цокнул языком.

— Видишь?

— Да, господин.

— Идеалы подобны звёздам. Их нельзя достать рукой, но они служат компасом в ночном небе, указывая путь.

А затем добавил:

— Только вот пункт назначения, к которому они ведут, отнюдь не всегда прекрасен. Стоит лишь сорвать цветок, расцветший на краю обрыва, и всё, что остаётся после, – это падение.

— Мудрые слова, господин. Тогда…… прикажете ударить по левому флангу?

— Кхе-хе-хе……

Услышав прямой вопрос, Корлеоне тихо рассмеялся и, проводя рукой по бороде, сказал:

— Подождём ещё немного. Позволить им умереть на этом поле – это, пожалуй, наименьшее и последнее проявление уважения, которое я могу им оказать.

— Понял.

Ясное, чистое небо постепенно затянулось облаками, а землю, прежде залитую солнечным светом, охватила огромная тень.

Видимо, даже солнце сделало свой выбор.

— Кар-кар!

Даже падальщики начали собираться заранее, ещё до того, как исход битвы был решён, кружась в небе над полем боя.

*Вздрог*

— ……

Но…… что-то здесь было не так. Корлеоне на миг нахмурился, уловив странное беспокойство.

Ведь даже если вороны прилетели, уловив запах крови, что шёл от армии,
всё равно их должно быть лишь горстка.

А тут, на голой равнине, где не на что даже приземлиться, почему же над их головами вьются такие густые стаи ворон?

— Г-господин……

И вот, словно в ответ на его немое недоумение, один из вассалов позвал его, указывая рукой в сторону горизонта.

Корлеоне медленно повернулся, и даже его ослабевшие, обременённые возрастом глаза ясно увидели это.

За горизонтом, растянувшись до самых краёв поля зрения, двигались сотни, тысячи мертвецов.

Да, всё стало ясно.

Вороны прибыли не за запахом крови живой армии……

А привлечённые зловонием самой смерти, они слетелись на поле, где уже ступили мертвецы.

И тогда, мужчина, отмахнув рукой ворона, что уселся на его предплечье,
вышел перед шествием мертвецов.

Даже с большого расстояния……

Эту грацию.

Это достоинство.

Эту осанку……

Корлеоне не мог забыть.

— Кх…… кха-ха-ха!

Что же это выходит…… даже смерть не может остановить их верность?

«Нет!……»

Корлеоне резко распахнул глаза и сжал кулаки так, что затрещали суставы.

Смертные не могут избежать смерти – такова непреклонная истина мироздания!

А значит, весть о том, что человек по имени Ферзен пал на поле боя, была всего лишь уловкой!

А цель, скорее всего, – расставить ловушку и выманить тех, кто осмелится поднять мятеж против императорского дома.

— Господин……

— Кхх…… Кха-ха-ха!……

Корлеоне, ошеломлённый до боли в затылке, испытал немалый шок, но вместо страха или ярости, в его груди бурлило восторженное возбуждение.

— Имперские щенки, наконец, выросли хотя бы до уровня тигрёнка?

Даже если Эрнес выйдет победителем в этой войне, сила императорской власти всё равно ослабнет.

Так уж устроена сама структура этой войны.

Да, пусть изначально за ниточки дёргала империя Элмарк, но первыми объявили войну именно они, Эрнес.

И этот нюанс весьма значителен.

Но теперь, благодаря этой ловушке, можно разом сокрушить почти всю фракцию дворян. Насколько же дальновидным был этот план!

Если бы он поспешил хоть немного и отдал приказ разорвать левый фланг……

Он тут же оказался бы клеймённым изменником, и казнь была бы неизбежна.

Но всё обернулось иначе.

И потому Корлеоне, с довольной усмешкой, принял решение подняться на подготовленную сцену.

— Ну что ж. Пора выдвигаться. Цель атаки – центр армии империи Элмарк.

Пусть они прольют больше всего крови.

Пусть они понесут самые тяжёлые жертвы.

Но взамен……

— Принесите мне самую дорогую славу.

— Будет исполнено, господин!

И вот, армия, возглавляемая Корлеоне уэйн Бареттой Альфредом,
сорвалась с места и пошло в наступление.

* * * * *

— ОСТАНОВИТЬ ИХ──!

Когда армия старого лиса ринулась в атаку, направив остриё удара прямо на армию Элмарк, Гремори лишь усмехнулась и развернулась спиной.

На самом деле, первой, кто уловил присутствие Ферзена на этом поле – была именно она.

«Я своими глазами видела его конец……»

Тогда как человек, однажды умерший и ушедший в подземный мир, вновь ступил на землю живых?

Но Гремори решила не зацикливаться на этом.

Ведь важно было только одно – результат, что стоял перед ней здесь и сейчас.

Да……

Можно было бы даже похвалить за то, что он осмелился бросить вызов естественному порядку мира и обмануть глаза смертных.

«Но что ты намерен сделать с этими отвратительно гниющими, ничтожными трупами?»

С лёгкой усмешкой на губах……

Гремори, величайшее оружие выкованное Ферзеном в этой эпохе, сделала шаг вперёд.

* * * * *

Почему же он всё ещё не ощущал, что вернулся?

Будто он просто бродит по тёмным, безмолвным улицам в самую глубокую ночь, когда весь мир спит.

Лиззи сказала, что у него есть всего месяц, чтобы оставаться человеком.

Неужели этот срок уже истёк?

Нет……

Если подумать, то место, куда он действительно хотел вернуться, –
это ведь не просто земля под названием империя Эрнес.

Это место находилось по ту сторону армии Элмарк, что преграждает путь, –
там, где она, где они, ждут его.

И потому Ферзен мягко провёл ладонью по своему алтарю и сделал шаг вперёд.

*Скрииип!*

Вслед за этим за его спиной распахнулись врата подземного мира,
ведущие на четвёртый уровень, что располагался с внешними уровнями.

Но то, что оттуда снизошло не имело тело как таковое, а было самой Землёй.

— Кх…… кхааааагх!

Земля вокруг врат подземного мира, стремительно расширялась,
и вскоре преобразилась в пульсирующую плоть, покрывшую весь ландшафт.

Захватив ноги солдат империи Элмарк, она укоренила их,
а затем начала корёжить и выворачивать их тела.

В мгновение ока выжатые, как мокрое тряпьё в кулаке, их тела
выплёвывали наружу всё – кровь, органы, мышцы, вены……

А обнажившиеся кости прорезали изломанную плоть и, выгибаясь,
постепенно превращались в искривлённые голые деревья.

Место, где некогда стояли десятки тысяч воинов великой империи,
теперь медленно превращалось в зимний мёртвый лес.

И это зрелище – было одновременно жутким…… и вместе с тем величественным.

А в самом его центре Гремори, чья решимость в момент первой встречи с Ферзеном была столь пугающей, теперь позорно осела, – её левая нога, оставшаяся на пульсирующей земле, была поглощена.

В отличие от существ третьего уровня, сопротивление существу четвёртого требовало совершенно иного, ужасающего объёма магической энергии – всё, что она могла, это выплёвывать остатки маны, лишь бы как-то сохранить жизнь.

Чудовищам, населяющим подземный мир, было чуждо сострадание, и потому деревья вокруг одновременно склонились и накинулись на Гремори.

Их живые, извивающиеся ветви начали прикасаться к её телу и медленно врастать в её кожу.

С одной стороны это можно назвать паразитированием, но с другой – это было совершенной формой прививки[1].

И, само собой, магия Гремори начала убывать ещё стремительнее……

*Хруст!*

*Слюрп!*

И вот, когда мана окончательно иссякла, а сопротивление ослабло, её тонкая талия медленно скручивалось, а позвоночник с хрустом ломался.

Но на этом всё не закончилось – алая кровь, стекавшая из разодранной плоти, постепенно окрашивала её одежду, словно распуская на ней цветы.

— Кх…… кхх!……

За 27 лет жизни, за всё это время……

Было ли хоть раз, когда она чувствовала себя столь беспомощной, столь подавленной чудовищной силой?

Открытые врата загробного мира…… и табличка с номером 4 ясно говорили о том, что Ферзен преодолел свой предел.

Да, в итоге тот, кто не смог превзойти её при жизни и канул в мир мёртвых,
вернувшись, перешагнул через неё.

И сейчас, в этот момент, когда он её превзошёл, Гремори, стоя на пороге смерти, невольно задавалась вопросом: что он скажет ей теперь?

*Топ*

Но Ферзен прошёл мимо, будто её и вообще не существовало.

В его алых глазах отражались лишь те, кто ждал его за пределами этого места, – его родные и близкие.

Гремори, собрав последние крохи сил, попыталась отчаянно окликнуть его, чтоб заставить остановиться……

Но в итоге сдалась и промолчала.

В конце концов, человек всегда поднимает взгляд к вершине горы, на которую стремится подняться.

Но сама вершина никогда не смотрит вниз, на таких людей.

Да, таков порядок вещей.

«Ах……»

Такой конец был тоже неплохим для неё.

Гораздо лучше – закрыть глаза, глядя снизу вверх на недосягаемую вершину, чем стоять наверху, где уже некуда идти, и бессмысленно завершать жизнь в скуке.

*Треск!*

И вот, в теле Гремори, которое искажалось в муках, кости продолжали разрастаться, превращаясь в ветви.

Так женщина по имени Гремори эль дин Иштар Элмарк стала самым огромным деревом в этом мире.

54 221.

Если считать по людям – это было количество солдат империи Элмарк, собравшихся здесь.

Если считать по деревьям – это стало числом деревьев, что теперь покрывали эту великую равнину.

*Топ*

Так, пройдя весь этот путь до конца, Ферзен остановился в нескольких шагах от цели и сделал неглубокий вдох.

Сердце билось неровно.

Будь то от волнения или напряжения, что-то поднималось в груди, не давая ему покоя.

И, к счастью, по этому ощущению можно было понять: в этот самый момент здесь, на своих двух ногах, стоял именно человек Ферзен.

*Топ*

Когда он мягко стукнул носком ботинка по земле, все 54 221 иссохшее дерево разом распустили цветы.

Свежий аромат весны разлился по всему полю.

А на деревьях красовались прекрасные лепестки вишни.

*Топ*

*Топ……*

Пятнадцать шагов.

Перед ним стоял принц Реймонд с лицом, настолько полным скорби, что даже из вежливости сложно было бы назвать его выражение приветливым. Увидев это, Ферзен опустился на одно колено и склонил голову.

—Я, Ферзен фон Швейг Луэрг…… вернулся из долгого странствия, Ваше Высочество.

Порыв ветра взметнул лепестки вишни, и они, словно дождь, опустились с неба, на мгновение заслонив обзор принцу.

И даже когда этот «дождь» закончился, факт того, что Ферзен действительно стоял перед ним, подтверждал: происходящее – не сон.

Всё, что рождается, живёт в ожидании прощания.

И в то же время – живёт в ожидании судьбоносной встречи.

И потому, вспоминая слова, сказанные им перед расставанием,
принц Реймонд, широко улыбнувшись сквозь слёзы, ответил дрожащим голосом:

— С возвращением…… граф Луэрг.

Разумеется, он был не единственным, кто его встречал.

Даже несмотря на то, что она ступала по опавшим лепесткам, её шаги отчётливо донеслись до Ферзена.

В этот миг воссоединения, подобно цветению весны, эмоции хлынули наружу – и Юриэль, не в силах сдержаться, подбежала и крепко обняла Ферзена.

—Всхлип!

Её тонкие руки дрожали, наугад касаясь его лица и тела.

Будто она всё ещё не могла поверить, что он действительно жив и стоит здесь, прямо перед её глазами.

Она с отчаянием проверяла снова и снова, десятки, сотни раз, чтобы убедиться в этом……

И только когда его большая ладонь мягко провела по её волосам, Юриэль вздрогнула всем телом, и затем, осторожно прижавшись к нему, прошептала:

— С возвращением……

Ферзен хотел было ответить на её слова……

*Тиск*

Но в этот момент Лаура, незаметно подошедшая к нему сбоку, молча переплела пальцы с его левой рукой.

Он неловко усмехнулся.

Неужели она не желает больше скрываться, даже перед Юриэль?

*Топ*

И ещё одна.

Та, о ком можно было сказать: так близко, но так далеко.

Всего в четырёх шагах от него, принцесса Элизабет, поправив за ухо платиновые пряди, взглянула на него.

Ферзен ответил ей тёплым взглядом.

……Понять, что она любит его, было несложно.

Но поскольку этой любви не суждено было сбыться……

Элизабет понимала, что позволить себе дарить эти чувства Ферзену – значит просить слишком многого.

И Ферзен тоже знал, что принять её чувства – значит брать больше, чем ему позволено.

Вот почему они всегда были осторожны друг с другом.

Но, может быть хотя бы в этот миг воссоединения им позволено быть чуть менее сдержанными?

— Обещание…… я сдержал его.

Зима прошла, и наступила весна.

Она однажды просила его остаться рядом с ней в этот момент.

И сдержав своё обещание, Ферзен слегка улыбнулся ей.

И Элизабет, стоявшая всего в нескольких шагах, слегка сжала кулак. И потом, медленно разжав пальцы, как и он, тоже улыбнулась.

— С…… с возвращением, Ферзен.

С её губ сорвалось его имя, а не титул.

Хоть это и по-детски, но она хотела хотя бы один раз позволить себе проявить небольшую жадность по отношении к нему.

Только тогда Ферзен лишь теперь по-настоящему ощутил, что действительно вернулся домой.

Он поднял голову и посмотрел в небо.

А затем вытянул из глубины сердца те самые слова, которые был обязан произнести.

— Я вернулся.

* * * * *

Март.

Весна.

А злодей всё так же был на своём месте.

Вместе с расцветающим счастьем.

— Хм.

Или…… не совсем так?

Оставаясь за пределами их взгляда в тени цветущих вишен, Лиззи с усмешкой наблюдала за происходящим.

Зарождение жизни.

Начало нового сезона.

Даже эти прекрасные, ослепительные цветы вишни, возвещающие о весне, были взращены на чьих-то жизнях и несчастьях.

Да.

В цветущем счастье……

Всегда незаметно прячется тень несчастья.

---

Примечание:

1. Прививка в ботанике – это соединение двух разных растений, одно из которых является подвоем, а другое – привоем.