— Ха……

Август.

Время, когда лето медленно сдаёт свои позиции.

Вернувшись из Бритейна в Луэрг, Юриэль ощущала приближение конца лета острее, чем когда-либо прежде. Но её руки, до этого быстро работавшие, внезапно бессильно остановились.

И на колени безжизненно упало жалкое подобие вязаного изделия.

Увидев, как дочь Юфимии, Карлея, в одежде, связанной её матерью, красуется в любви и заботе Ферзена, Юриэль тоже решила попробовать. Но результат вышел просто удручающим.

Впрочем, для большинства знатных дам умение вязать вовсе не обязательно.

Это удел простолюдинок…… или, в крайнем случае, горничных.

Или же……

«Только таких бедных дворянок, как та женщина».

Такое увлечение никак не назовёшь изысканным.

Но, несмотря на это, Юриэль, решившая подражать Юфимии, мучилась над вязанием — и, не видя никаких признаков прогресса, только сильнее раздражалась, глядя на свой результат.

Юфимия сегодня радовалась так беззастенчиво, всего лишь потому что её дочь, Карлея, впервые сумела перевернуться.

Почему же именно этот её лик так навязчиво всплывает в памяти?

Хотя ребёнок оказался не мальчиком, Юфимия, став матерью, выглядела по-настоящему счастливой.

Сказать, что всё это не вызывало зависти – было бы ложью.

Тем более, в отличие от неё самой, Юфимия могла сколько угодно делить с Ферзеном постель……

«Ха.»

Юриэль усмехнулась про себя и покачала головой.

Ревновать к такой жалкой женщине – смешно.

Та ведь даже не заботилась о теле с помощью тренировок, а значит, после двухчасовых родов её лоно, наверное, стало таким же растянутым и дряблым, как лежащее у неё на коленях вязаное изделие.

Молодость этой женщины неизбежно падёт под натиском времени. И тогда она останется лишь номинальной супругой Ферзена.

— ……

Помолчав немного, Юриэль мягко провела ладонью по своему животу, уже почти достигшему конца срока беременности.

— Интересно…… я действительно настолько жалкая мать?.. Раньше я говорила твоему папе, что не возражаю, если он будет ставить ту женщину выше меня. Но теперь…… с течением времени, всё больше чувствую, что не могу этого терпеть. Я хочу быть твоей матерью…… но, похоже, не меньше хочу быть женщиной твоего папы.

Откровенно выговорившись, Юриэль криво усмехнулась – можно ли вообще считать такую исповедь достойным занятием для беременной, заботящейся о ребёнке?

*Скрип*

В этот момент дверь медленно открылась.

Ферзен, войдя, закрыл за собой дверь и сел рядом. Юриэль поспешно спрятала жалкий результат своих попыток вязания.

Но взгляд Ферзена всё равно зацепился за её неумелое творение.

«Дура……»

На самом деле она специально среагировала медленно, чтобы он заметил. И теперь молча корила себя за это.

Ведь это выглядело так, будто она слишком явно показывает свою ревность к Юфимии. Словно косвенно признаёт, что ей не хватает внимания и что она жаждет его любви.

— Ты стараешься, как умеешь. Но то, что я считаю лучшим, не обязательно должно подходить всем. Вместо того чтобы молча мучиться, пытаясь излишней заботой скрыть свои чувства, иногда лучше вот так — показать их. Для меня это даже проще.

— Но ведь я стала твоей женой…… ношу твоего ребёнка…… и всё равно так безобразно ревную. Тебе это не надоедает?..

— Если бы я хотел, чтобы ты всегда только подстраивалась под меня и следила за моим настроением…… я бы просто завёл себе рабыню.

Выслушав его ответ, Юриэль молча посмотрела на него.

Со временем Ферзен стал куда мягче. Не то чтобы его характер ослабел – просто он перестал подавлять или игнорировать чувства собеседника, предпочитая отвечать на них прямо и спокойно.

— Тогда…… давай…… вместе……

— О чём ты?

— Вязание……

Сказав это тихим голосом, Юриэль достала из-за спины жалкий результат своих стараний, который пыталась неловко спрятать.

— Сидеть у камина, греться, разговаривать…… и вместе делать одежду для нашего ребёнка…… Я…… хочу делать это…… с тобой……

Если смотреть со стороны, её ревность, похоже, исходила не столько из-за Юфимии, сколько из-за простого недостатка любви.

Ферзен именно так и подумал, глядя на её милое, по-детски капризное выражение, и без колебаний ответил:

— Хорошо. В этом нет ничего сложного.

— А?…… Правда?..

Хотя сама она и предложила, Юриэль явно не ожидала, что он согласится.
Как бы он ни стал мягче с годами, представить Ферзена за вязанием было почти невозможно.

*Топ*

Но он, оставив её в растерянности, поднялся, разжёг камин и придвинул два кресла-качалки поближе.

— Не напрягай живот. Обопрись на меня.

Когда Ферзен, наклонившись к ней, попытался заботливо помочь подняться, Юриэль положила руки ему на плечи и медленно встала.

Затем он усадил её в кресло-качалку у камина, накинул на колени плед и уже собирался отойти……

*Шорох*

Юриэль крепко обняла его.

Когда они встретились вновь в Академии, от него всегда исходил лёгкий запах табака. Теперь же этого не было – лишь утончённый аромат дорогого парфюма, смешанный с его собственным запахом.

Может, дело было в том, что они так явно прижались друг к другу впервые за долгое время, и она ощущала упругую, крепкую грудь, отчего щёки её слегка порозовели, и она стеснительно потерлась лицом о него.

— Я ведь не оставлял тебя без внимания надолго……

Почему же сегодня она так ведёт себя, словно ребёнок?

Тем не менее, говоря это, Ферзен мягко провёл ладонью по её чёрным, блестящим волосам.

Насытившись хотя бы частью недополученной нежности, Юриэль отпустила его, и он сел в соседнее кресло-качалку и начал вязать.

Это оказалось сложнее, чем казалось, и он несколько раз запутался в нитках.

— Ха.

Глядя на нахмурившегося Ферзена, Юриэль рассмеялась. Даже её собственный муж чего-то не умел.

— Раз уж я всё видела…… только не вздумай просить ту женщину…… нет, Юфимию, научить тебя вязать.

Неумелая мама и неумелый папа, которые, шаг за шагом привыкая, делают одежду для своего ребёнка……

Что может быть счастливее такого тихого, тёплого быта?

Подумала Юриэль, улыбнувшись.

Они ещё немного посидели, тихо переговариваясь, пока в дверь не постучала служанка. Ферзен подумал, что уже время обеда, и позволил ей войти.

Поклонившись, служанка протянула ему письмо.

— ……

На конверте не было ни гербовой печати, ни имени отправителя, поэтому Ферзен просто разорвал его и развернул вложенное письмо.

Прочитав первые строки, он едва заметно дёрнул уголком глаза.

Юриэль, наблюдая это со стороны, невольно задалась вопросом – кто осмелился так задеть его настроение.

После того как было окончательно решено, что следующим наследником трона станет принц Реймонд, тот, как и обещал, создал на Севере зону, освобождённую от налогов, и передал Ферзену полную власть над ней.

Из-за этого в столичных кругах нашлось немало людей, пытавшихся завязать с ним отношения, присылая письма. И что же – среди них оказался кто-то настолько бестактный?

Ферзен, не дочитав, смело разорвал письмо и бросил его в камин.

— ……Кто же это тебе написал?

— Неважно. Лучше давай пообедаем, а потом продолжим вязание, Юриэль.

— Хорошо.

До родов помогать Ферзену в политике Юриэль всё равно было затруднительно, да и он явно не был из тех, кто растеряется без её участия.

Поэтому, опираясь на руку Ферзена, она медленно поднялась с кресла.

* * * * *

— Хмм…… Пожалуй, к этому времени оно уже должно было прибыть.

Стукнув тростью по полу, отвратительно ухмыльнулся старейшина из рода Альфред – Корлеоне уэйн Баретта Альфред.

Он предположил, что письмо, отправленное им несколько недель назад, как раз сейчас должно было достичь Луэрга, и поднялся на ноги.

— Всё готово?

— Да, приготовления полностью завершены.

— Тогда завтра, после завтрака, сразу отправимся в Луэрг.

— ……Не уверен, что это будет хорошей идеей, господин.

— Что ты имеешь в виду?

— К моменту нашего прибытия будет уже почти сентябрь, и госпожа наверняка будет на последних неделях беременности…… Граф Луэрг сейчас, скорее всего, крайне раздражителен. Уверен, он будет совсем не рад вашему приезду.

Выслушав слова верного слуги, сопровождавшего его много лет, Корлеоне тихо усмехнулся.

— Конечно, этот мальчишка не будет рад меня видеть.

— ……

— Но даже если ему неприятно, что он может сделать?

— Это……

— Кроме как встретить меня с видом полного раздражения и недовольным тоном – что он ещё способен предпринять?

Да уж…… Неужели он вздумает выставить за порог родного деда своей жены, прямо на пороге Луэрга, когда там уже подступают холода?

— Всё, иди. Скажи, чтобы ужин принесли в мои покои, я поем там. Я сегодня пойду спать пораньше.

— Будет исполнено, господин.

Мысль о том, что вдруг родится девочка, он не произнёс вслух, оставив её при себе, а слуга, получивший приказ удалиться, молча поклонился.

Когда за дверью прозвучал звук закрывающейся створки, Корлеоне остался в комнате один и, глядя в окно на угасающий закат, погрузился в особое настроение.

С детства его внучку растили и лелеяли лишь ради того, чтобы она приняла в себя семя Бритейна.

И вот теперь эта внучка действительно забеременела от Бритейна, и скоро на свет появится ребёнок, в жилах которого смешается кровь Альфредов……

От одной этой мысли по телу Корлеоне разлилась волна упоения – восторг, сравнимый с наркотическим опьянением.

«Может, на обратном пути заехать в Бритейн?»

Если он скажет, что привёз ребёнка, рождённого от жены его младшего брата, глава Бритейнов, Джеремия, будет вынужден принять его.

— Хм.

Этот самый Бритейн……

Тот самый Бритейн, который всегда держался высокомерно и будто вовсе не замечал Альфредов……

И вот теперь, будущее, где они будут связаны узами семьи, скоро наступит.

Одной только фантазии об этом было достаточно, чтобы он ощутил напряжение в нижней части тела.

Выпрямившись, Корлеоне расправил спину и взял со стола лежавшие там бумаги

「 Эльпис 」

「 Фарнезе 」

「 Мейер 」

「 Хейзел 」

В документе были перечислены дома, с которыми дочери Бритейнов заключали браки.

Хотя их кровь за поколения уже сильно разбавилась, для внука — сына его внучки, который станет приёмным наследником Альфредов и продолжит их род, не будет лучше кандидатов на роль невесты.

— Я окружу тебя такой любовью, что ты никогда не почувствуешь отсутствия отца и матери……

Закатная пора жизни, когда до последней остановки – смерти – остаётся уже недолго.

Для такого старика, как Корлеоне, мальчик, который должен родиться от Юриэль, был……

Последней целью и последним источником сил жить.