Вернувшись в свою комнату, Лобелия, прежде чем пойти к маме, Лиззи, уселась на низкий стул и раскрыла дневник.

Её руки ещё были слишком малы и слабы, чтобы крепко держать ручку, поэтому строчки выходили кривые, а предложения – короткие и простые……

Но именно так Лобелия по-своему старалась справляться с одиночеством и пустотой.

Дописав дневник, она спрыгнула со стула и, направляясь к комнате матери, задумалась.

«Что же нужно сделать, чтобы папа и мама поладили?»

Несмотря на то, что её мышление уже опережало возраст, в конце концов Лобелия оставалась ребёнком, и подходящей идеи так и не находила.

Максимум, что приходило в голову, – это простые и наивные решения, например, подарить что-нибудь.

И сама она понимала, что от этого отношения между родителями вряд ли станут лучше. Поэтому уже в столь юные годы на её милом и очаровательном личике всё чаще стала появляться привычка морщить бровки.

Однако довольно скоро для Лобелии настал момент, который преподнёс ей ответ – пусть и не совсем верный.

Это произошло тогда, когда её старшая сестра Карлея простудилась.

* * * * *

Ферзен знал, что у детей слабый иммунитет, поэтому всегда внимательно заботился о них и готовил полезные отвары из трав для них.

Но, глядя на Карлею, лежащую с жаром и тяжело дышащую, он не мог успокоиться, чувствуя, что все его усилия были напрасны.

Разумеется, нет ничего плохого в том, чтобы укреплять иммунитет.

Но разве не слишком многого он хотел, надеясь, что ребёнок, живущий в суровом северном краю, ни разу не простудится?

Напротив, именно то, что Карлею смогло подкосить только сильная простуда, говорило о том какая крепкая она была.

— Я тоже в детстве болела так же. В Луэрге это почти что местная болезнь, так что слишком не тревожься.

Мягко сказала Юфимия.

— ……Да.

Ферзен коротко ответил и, сменив холодный компресс, вновь приложил его ко лбу дочери.

Пенициллин, подобные антибиотики, аспирин – обезболивающее и жаропонижающее.

Именно сегодня он особенно остро ощущал благодарность за то, что в этом нелепом мире существуют такие неуместные «артефакты» чужой цивилизации.

Юфимия, наблюдая рядом, чувствовала лёгкую вину: её собственное спокойствие казалось ей почти признаком дурной матери. Но вместе с тем вид Ферзена, до глубины души преданного своей дочери, переполнял её сердце трепетом.

Она придвинула стул и села рядом. Зная характер этого мужчины, она не сомневалась: он проведёт здесь всю ночь.

С её вторым ребёнком на подходе, она не могла позволить себе разделить его упрямство и бодрствовать до утра. Но, по крайней мере, быть рядом как можно дольше – этого ей хотелось всем сердцем. Прильнув к нему, она мягко положила голову на плечо.

«……»

Когда Лобелия узнала, что Карлея заболела, она взяла припрятанные дорогие сладости и подошла к её комнате. Но, заглянув в щёлку приоткрытой двери, увидела Ферзена и Юфимию рядом с больной.

Тёплая, заботливая картина. Они выглядели такими счастливыми вместе, что в сердце девочки резко вспыхнула зависть. И в ту же секунду в голове промелькнула наивная мысль:

«А если я заболею…… тогда и у мамы с папой всё станет так же хорошо?»

Лобелия, хоть и росла более зрелой, чем её сверстники, всё же оставалась ребёнком. В её сознании ещё жила бесхитростная, ничем не запятнанная чистота. И она даже не понимала, что подобная мысль ведёт к членовредительству.

И, когда на следующий день девочка расспросила служанку о том, что такое простуда, её решимость лишь сильнее укрепилась.

— Ну…… простуда бывает, если переутомиться или замёрзнуть. Тогда начинает болеть горло, течь из носа, поднимается высокая температура. Если долго не лечиться, будет хуже…… но обычно это болезнь сама проходит. И если принять лекарства и делать прививки, всё быстро наладится, так что вам не стоит волноваться.

Служанка объясняла подробно, думая, что Лобелия беспокоится о Карлее.

— Хоть, по моим словам, болезнь не звучит страшно, но говорят, что простуда – мать всех болезней, так что ничего хорошего в ней нет. Поэтому на улице одевайтесь теплее, не ешьте слишком много холодного, учитесь и играйте в меру. И спать ложитесь пораньше. Понятно, юная госпожа?

— Да.

Лобелия кивнула, послушно отвечая.

Но её мысли уже были совсем в другом месте.

* * * * *

«Нужно делать всё наоборот.»

Так рассудила Лобелия: если поступать вопреки наставлениям, то простуда обязательно придёт. И она с детской старательностью начала выполнять этот «план».

Пристройка, где она жила, была отделена длинным коридором, и потому она находилась под присмотром только служанки и матери. Устроить свою «маленькую шалость» оказалось на удивление просто.

Сложнее всего было достать что-то холодное, но и это в Луэрге не представляло большой проблемы. Стоило поиграть на улице, незаметно принести в комнату горсть снега – и вот уже еда готова.

Конечно, девочку учили, что снег есть нельзя, – его нужно хотя бы растопить или вскипятить. Поэтому Лобелия, даже ради того, чтобы заболеть, соблюдала это правило.

В этой нелепой противоречивости было всё детское: жажда нарушить запреты и одновременно наивная вера услышанным когда-то наставлениям.

Она растапливала снег на жаровне, оставляла воду у окна, пока та снова не покрывалась лёгкой корочкой льда, а потом торопливо пила, сглатывая ледяные глотки, или слизывала мягкие кусочки льда.

Она также е забывала снимать тёплую одежду и подолгу подставляла себя ледяному сквозняку.

И в конце концов, её усилия увенчались успехом. Лобелия простудилась.

* * * * *

«А……»

*Шмыг*

Насморк. Жгучая боль в горле.

Каждый вдох вызывал рвущийся наружу кашель, но, с трудом его подавляя, проснувшаяся Лобелия старалась, чтобы Лиззи ничего не заметила.

Была ли у неё температура или нет — это тоже имело значение, поэтому, чтобы проверить, Лобелия приложила ладонь ко лбу.

Однако без высокой горячки таким способом температуру определить было непросто.

На самом деле у неё была лишь лёгкая слабая лихорадка, и потому Лобелия не испытала облегчения – напротив, даже выглядела разочарованной.

— Что с тобой?

— Н-ничего……

На вопрос матери, Лиззи, Лобелия испуганно замотала головой.

Она уже услышала, что простуда проходит быстро, стоит лишь сделать прививку и выпить лекарство.

Значит, нужно болеть так, чтобы выздоровление шло не быстро, а как можно медленнее.

«Только тогда время мамы и папы, проведённое вместе, станет длиннее.»

Именно поэтому Лобелия, решив, что нельзя позволить им заметить простуду сейчас, с силой спрятала болезненный вид и озарила лицо милой улыбкой.

* * * * *

Если болезнь не лечить вовремя, она всё сильнее изматывает, но в итоге всё равно может пройти сама собой.

Вспоминая когда-то услышанные от служанки слова, Лобелия, даже заболев, продолжала свои странные попытки довести простуду до конца.

Было бы напрасно, если бы болезнь вдруг сразу прошла, а ей нужно было получить жар.

Впрочем, добиться этой цели оказалось сравнительно легко.

У детей площадь поверхности тела шире, чем у взрослых, поэтому они и без того быстрее теряют тепло. А если при этом ещё и заболеть простудой и снова и снова загонять себя в этот порочный круг, то было бы странно, если бы усилия не дали хоть какого-то результата.

Проблема была в том, что к этому моменту, сколько бы Лобелия ни изворачивалась, скрыть простуду уже не удавалось. Но именно в тот день, когда у неё заметно поднялась температура, Ферзен и Лиззи должны были провести вместе ночь.

Поэтому Лобелия, с особой раздражительностью отталкивая руки служанок, не позволяя им к ней прикасаться, с трудом записала что-то в дневник и легла в кровать.

Стоило приложить ладонь ко лбу – и жар ощущался предельно ясно.

Однако её крошечные ладошки тоже сами по себе были горячими, и потому, вопреки состоянию тела, Лобелия восприняла это не столь серьёзно.

Именно поэтому она не стала говорить, что сегодня ей плохо.

Она думала, что стоит лишь поставить укол или выпить лекарство — и вскоре всё пройдёт.

«Ещё немного…… ещё совсем чуть-чуть……»

Если потом сказать, что она больна, разве не станут мама и папа, которые сегодня снова не ладят между собой…… вдруг ближе и дружнее?

В тот день, когда заболела её старшая сестра Карлея.

Лобелии особенно завидными показались заботливые, ласковые лица Ферзена и Юфимии.

Представив к той картине и маму Лиззи, Лобелия закрыла глаза.

* * * * *

— А……

На следующее утро, с трудом поднявшись с постели, Лобелия с растерянным выражением поняла, что жар в теле куда-то исчез.

Все прочие симптомы оставались, но температура внезапно перестала ощущаться.

Это вызвало у неё немалое чувство потери.

Вместо жара теперь по телу бродил озноб, а к нему примешивалось лёгкое головокружение. Попытавшись подняться с кровати, Лобелия пошатнулась и снова села.

На самом деле температура не спала – просто её сменил сильный озноб, из-за чего создавалось такое ощущение.

Но для Лобелии это выглядело как естественный процесс выздоровления.

*Скрип*

А пока нужно было намазать лекарство больной маме, поэтому Лобелия, дрожащими от слабости ногами, направилась к шкафчику.

Затем внезапно, почувствовав жажду, она выпила воды, но даже это желудок с трудом принимал, отдаваясь ощущением тяжести и переполненности.

И всё же Лобелия упрямо сдержалась и вышла в коридор, направившись в комнату Лиззи.

— Ма…… ма……

Голос прозвучал резко надломленным.

Однако сама Лобелия этого не осознала.

Она лишь смотрела на мать, которая, с лицом, покрытым синяками от недавних ударов, глядела на неё в ответ, и от этого глаза девочки наполнились слезами.

Может быть, именно поэтому ей так ненавистен показался собственный организм, в котором уже спал жар.

— Лобелия?

Но Лиззи тут же заметила, что с дочерью что-то неладно.

Лёгкая температура переросла в сильный жар, к тому же сопровождалась ознобом, и теперь, как бы Лобелия ни старалась это скрыть, сделать этого было невозможно.

Бледное лицо, обескровленные губы, красные пятна на коже — всё безошибочно говорило о том, что с ребёнком явно что-то не так.

— Не…… не больно. Я не больна……

Но, заметив выражение Лиззи, в котором ясно читалось понимание, что дочь подхватила простуду, Лобелия яростно замотала головой.

Ведь жар уже спал.

А значит, если ей сделают укол и дадут лекарство — болезнь пройдёт слишком быстро.

Эта мысль внезапно напугала её. Но даже от простого движения головой из стороны в сторону Лобелию захлестнула сильная головокружительная волна, и тут же её вырвало прямо на месте.

— Лобелия!

В панике Лиззи, поспешно спустившись с постели, на четвереньках бросилась вперёд и прижала к себе упавшую на пол дочь.

Сквозь одежду отчётливо ощущался обжигающий жар.

Когда её дрожащая ладонь коснулась щеки девочки, та оказалась раскалённой, словно огненный уголь.

*Тук*

Из маленькой руки Лобелии выпал пузырёк с мазью, которую она принесла для матери. И, потеряв сознание, девочка обмякла.

— А…… а-а-а……

И ранним утром над домом разнесся жалобный вопль никчёмной матери.