В обществе тайно ходили слухи о содержании проклятия, которое, говорят, оставил глава рода Мортиа в момент своей смерти – как последний выживший из их рода. 

Эвердим, я проклинаю вас! 

Вы заплатите цену за то, что помешали святому заданию, ниспосланному вам небесами! 

Кроваво-красная, возвышенная слава будет втоптана в землю, 

золотое богатство, копившееся со всех сторон, рассыплется в прах, 

и в итоге в глазах, полных былого восхищения, останутся лишь страх и презрение. 

Вы, грешники, не сможете ни жить, ни умереть и будете вечно корчиться в мучениях! 

Разумеется, Герцог, говорят, и глазом не моргнув, отсёк этому главе голову. 

Его золотистые глаза, яростно вспыхивающие, и занесённый меч были словно облик злого духа, выползшего из ада. 

Если смотреть только до этого момента, проблем как будто бы и не было. Император, конечно, немного побился в животе от злости, но жители Империи по привычке восхваляли Эвердима, а Герцог и его рыцарский отряд вернулись в Империю под ликование и почести. 

Проблема началась дальше. 

С того дня все, кто находился в особняке Эвердима, включая самого Герцога, стали призраками. 

Строго говоря, они не умерли и не исчезли. 

Просто их облик был стёрт, тогда как их сердца продолжали биться с почти смешной правильностью и ритмом. 

Ставшие призраками могли видеть друг друга, брать в руки предметы и надевать одежду. 

Но их облик не отражался в зеркале. Они могли слышать голоса друг друга, но обычные люди не могли слышать их голосов. 

Словно мир, в котором живут они, и мир, в котором живут обычные люди, были разделены, соприкасаясь лишь спинами. 

Образы призраков, когда в пустом воздухе бесшумно летают только одежда и вещи, сами по себе вызывали ужас. 

Из-за проклятия и невозможности вести внешнюю деятельность, говорят, Герцог пытался нанять управляющего со стороны. 

Однако все те люди, не пробыв и недели, в ужасе сбегали из особняка Эвердима. 

– Они прокляты! Там всё проклято! 

Слухи о герцогском доме Эвердима день ото дня становились всё зловещей. 

Люди, словно забыв, что когда-то восхваляли Эвердима, в одно мгновение перекинулись на другую сторону и начали с лёгкостью поливать их грязью. 

– Говорят, будто там каждую ночь такой шум, словно там устраивают пиры. 

– Считается обычным делом, что вещи сами по себе меняются местами. 

– Разве не говорили ещё, что вроде бы был человек, которого, кажется, столкнул призрак, и он насмерть разбился, скатившись с лестницы? 

– В прямом смысле – призрачный герцогский дом. 

Естественно, честь герцогского дома Эвердима рухнула в грязь, они не могли нормально управлять своими землями, и золотые монеты, до краёв заполнявшие кладовые, показали дно, а во взглядах людей остались лишь страх и презрение, но никак не уважение. 

Так обитатели особняка Эвердима стали живыми мертвецами. 

Говорят, услышав об этом, Император забыл даже о своём императорском достоинстве и так громко расхохотался, что тронный зал задрожал от его смеха. 

Конечно, говорят, перед другими он вообще виду не подал. Один призрак из дворца аж язык проглотил, рассказывая об этом. 

Император, который, смеясь над несчастьем Герцога, будто бы обрёл всё счастье мира, надел на лицо притворно милосердное выражение и объявил, что прекращает войну, длившуюся уже десять лет. 

Снаружи это выглядело так, словно он скорбит о трагедии герцогского дома Эвердима, но на деле всем было не секретом, что причиной стали понемногу дрожащие народные настроения из-за затянувшейся войны. 

Каковы бы ни были истинные намерения, после этого Герцог написал послание, в котором благодарил за милость, равную морям, запер двери и удалился от мира. 

Перед тем как уйти в затвор, он оставил слова: мол, если вдруг у какого-нибудь дворянского дома найдётся ребёнок, которого можно отправить в приёмные наследники герцогского дома Эвердима, в любое время могут связаться с ним. 

Но из-за чересчур жутких слухов о герцогском доме ни один родитель не спешил отправлять туда ребёнка, пусть даже и незаконнорождённого. 

Ходил мрачный слух, что если бастард там умрёт и станет призраком, то беда ляжет и на весь род. 

Так прошло уже пять лет…

Вот что Томи целый день объяснял ей во всех подробностях. 

*** 

– Усыновление, говоришь..? 

Вернувшись из своих мыслей в реальность. 

Девочка застыла не только из-за всех этих слухов и дурной славы. 

Быть усыновлённой в качестве наследницы герцогского дома. 

Это означало, что мне придётся покинуть особняк Облен, где жили воспоминания о маме. 

Осознав это, она словно швырнула бумаги из рук и резко повысила голос. 

– Не хочу, не пойду! Ни за что не поеду! 

– Да как ты смеешь, мелкая..! 

– Даже если выгоните – всё равно никуда не поеду! Лучше умру, чем поеду! 

– …Похоже, по-хорошему ты не понимаешь. 

Пробормотав зловеще, Виконт тяжёлым шагом подошёл ближе. Его тень, вдвое больше ребёнка, нависла над ним, словно грозя придавить. 

Малышка, не желая отступать, выпучила глаза и уставилась на него. 

Удары её не пугали. Всякие там оплеухи, это всего лишь боль, которая через какое-то время пройдёт. 

Но, к удивлению, Виконт руку не поднял. 

– …Хм. Раз тебе настолько не хочется, ничего не поделаешь. 

Вдруг на его лице появилась до крайности смущённая улыбка, уголки губ слегка смягчились. 

– А? 

Терезия на миг потеряла дар речи от неожиданности, и именно в этот промежуток он резко наклонился и прошипел на ухо змеиным шёпотом: 

– Придётся тогда раскопать могилу твоей матушки и выбросить её в поле. 

От этих слов тело рефлекторно окаменело от животного ужаса. 

– Заодно нужно убрать и картину из зала портретов. Картина человека, умершего от какой-то непонятной болезни, какая же это мрачная примета, тц. 

Он даже фыркнул, стряхивая кончики пальцев, словно действительно коснулся чего-то грязного и зловещего. 

Слово, которое обычным человеческим мозгом трудно было переварить с первого раза, дошло с запозданием. 

От шока мысли, словно остановившиеся, с трудом вновь пришли в движение. 

Она стиснула зубы так, что они аж заскрипели, мысленно перебирая все возможные ругательства. 

– …Думаете, я позволю вам так сделать? 

– Ха. И что же ты можешь сделать? Думаешь, если будешь тут яриться, то сможешь одолеть хотя бы одного охотничьего пса, которого держат в этом доме? 

– …. 

От обиды хотелось расплакаться. 

Стоило только об этом подумать и малышка почувствовала, как в глазах наворачиваются слёзы, но она широко распахнула их, решив, что ни одной слезинки этому человеку показывать не станет. 

…Обидно. 

Так обидно, до трясучки. 

Но в словах Виконта не было ни капли неправды. 

Послать призраков следить за Виконтом и мешать ему? Это изначально невозможно. 

Призраки – тоже все разные. Не так уж много призраков способных оказывать сколько-нибудь ощутимое влияние на людей. 

К тому же большинство призраков не любят уходить далеко от места, где они обитают. 

Если они зайдут слишком далеко, то могут растратить все силы по дороге и попросту раствориться, и именно поэтому Томи тоже не рискует далеко выходить за пределы дома Виконта. 

Так что даже если Виконт и отправит людей, чтобы разрыть могилу матери, я ничего не смогу сделать. 

Ничего. 

– Похоже, только сейчас ты хоть немного начала понимать, о чём речь. 

Стоило молча опустить голову, как Виконт, казалось, впервые остался доволен и выпрямился. 

Терезия чувствовала, как он холодным взглядом рассматривает макушку её головы. 

– Отправление завтра утром. 

– …. 

– Когда вернёшься в комнату, тебя будет ждать горничная. Если не хочешь, чтобы всё стало по-настоящему некрасиво, не перечь и делай, что сказано. 

Сказав это, Виконт развернулся и вышел из гостиной. 

Девочка ещё долго стояла, сжимая кулаки, и молча погружалась в мысли. 

Воспоминания о маме, её след, её портрет. 

И призраки особняка Облен, которые в этом мире единственные были на её стороне. 

– …… 

Непонятно, сколько времени она простояла в гостиной, словно каменная глыба. 

Лишь когда за окном в комнату стал просачиваться свет заката, девочка, сильно сжав губы, резко вскинула голову. 

– …Ладно. Усыновление, говорите? Подумаешь, поеду. 

Если бы Томи увидел её лицо в этот момент, он наверняка сказал бы: «Она опять что-то странное задумала», – но та лишь улыбнулась. 

– Он же сказал только, чтобы я поехала на усыновление, а вот про то, чтобы меня не выгнали обратно, ни слова не было, верно? 

Раз уж всё так, я оставлю своё имя как ребёнок, от которого отреклись рекордно быстро в истории Империи. 

*** 

Герцог Эвердим, Валериан Эвердим, молча смотрел на имя, написанное в документах, лежащих перед ним. 

Терезия Облен. 

Старшая дочь дома виконта Облен. 

И… 

…Восемь лет. 

Девочка, которой только исполнилось восемь. 

Мала. 

Слишком мала. 

Ненадолго замешкавшись, он направился к зеркалу, стоявшему в углу комнаты и занавешенному длинной тканью. 

Валериан медленно вдохнул и аккуратно протянул руку. 

Кончиками пальцев в белых перчатках он стянул ткань и с трудом поднял голову, проверяя отражение в зеркале. 

– ……. 

В зеркале, не имея ни одной складки, ровно висела одежда – лишь она одна, приняв человечьи очертания и тихо паря в воздухе. 

Только очки, расположенные над воротником белой рубашки, позволяли догадаться о положении головы и глаз. 

Если хотя бы не расплачется при виде этого, и то хорошо.