Бой был недолгим, но результат оказался плачевным.

И тому была причина: когда впервые появилась собака...

— Кр-р-рааа! С-спасите!

— А-а-а-а!

Одного мужчину схватил пёс, а одна женщина, убегая, провалилась в дыру.

— Всё в порядке, всё в порядке. Не умрёшь.

— И ты можешь такое говорить, глядя на это?

Минт спокойно бросила эту фразу, но, так или иначе, людей стало меньше.

Гелиос, освободившись от раздумий, преградил путь бегущей собаке.

Это был уже третий бой.

Оставшиеся были слишком заняты, чтобы разговаривать, но хотя бы помогали друг другу.

Гав-гав!

Ки-и-и-ааа!

Это был инстинкт выживания, проявленный перед жуткими псами. Чем меньше их оставалось, тем хуже.

Гелиос огляделся.

«На этом этаже точно должен быть какой-то способ пройти его...»

— Эй, брат.

Его окликнул мужчина с короткой стрижкой, которого он спас чуть раньше.

Несмотря на простоватое лицо, в его манере говорить чувствовались военные замашки.

— Я хотел спросить тебя кое-что с прошлого раза...

Похоже, время отдыха приближалось, потому что число собак слегка уменьшилось.

Так что бритый мужчина смог указать в одну сторону.

— Что это, чёрт возьми, за штука?

У Гелиоса тоже появилась возможность взглянуть вверх.

— Фу-у-у-ах.

Зевающий человек был его наставником.

Минт вальяжно расположилась у стены, подперев голову рукой, и лениво наблюдала за происходящим, словно в кинотеатре.

— Гав!

Вокруг Минт парили золотистые диски, похожие на какие-то летающие тарелки.

И они лупили приближающихся собак.

— В-в-вииии!

— А-а-а-аргх!

Да, буквально размахивали и били по туловищам. Более того, если псы подходили слишком близко, диски превращались в дубинки, чтобы было удобнее бить!

Минт, зевая, похвалила свои диски.

— Молодцы, молодцы. Хорошая работа, Сири.

— Гав-гав!

— О, Биксби, ты тоже молодец.

Гелиос потерял дар речи.

— Выживайте сами.

Его наставница с самого начала сказала это и оставила его.

«Раз она его учила, значит, он должен был справляться сам?» Гелиос подумал, что это безумие, учитывая, что он поднялся с 8-го этажа до 20-го.

Но в итоге он справился.

В любом случае, он ожидал, что она где-то с лёгкостью расправляется с псами...

Но вот так... Он не ожидал, что она будет лежать, словно сумасшедшая. «Что это вообще такое?»

— Эй, это твой красавчик-напарник?

Гелиос, тяжело дыша из-за резких движений, не смог сразу ответить.

— Что он вообще делает?

Честно говоря, он и сам не знал, что ответить.

«Как охарактеризовать человека, который выглядит так, будто пришёл на пикник?»

— Если не секрет, я тоже хочу спросить — что это за человек?

Подошедшая оказалась женщиной.

Единственной выжившей из женского состава.

Женщина с обычными короткими каштановыми волосами смотрела с недоумением.

— Ч... что? Почему собаки не двигаются?!

Удивительно, но, когда женщина подошла, собаки разом замерли.

Бритый мужчина засуетился от неожиданности, и женщина цокнула языком.

— Это моя способность. Не суетись, идиот.

— Кхе-кхе, хм. «Идиот» — это слишком резко для мужчины...

Бритый мужчина надулся, что выглядело нелепо для его телосложения.

Женщина с короткой стрижкой усмехнулась с видом «ну и дела» и снова пристала к Гелиосу.

— Так что это за человек? Это же... ну, явно не обычные способности.

— Я сам не знаю.

«Я тоже не знаю, что это за человек». На угрюмый ответ Гелиоса женщина нахмурилась.

— Если и тебе она кажется психом, значит, не только мне чудятся странности.

— Это что за ответ в такой ситуации? Ты тоже не в себе.

Гелиос на секунду представил, каково это — быть Минт.

То самое чувство, когда из-за кого-то у тебя морщится лоб.

— Ха-ха, ну и ну. Что происходит?

— А-а-а, кажется, выживу. Э-э, подождите, почему здесь собаки не двигаются? А-а-а, они идут! Идут!

— Чёрт! Кто их направил сюда?

Когда трое собрались, оставшиеся тоже сгруппировались.

Произошла небольшая суматоха, но все естественным образом разделили зоны ответственности и снова начали отбиваться.

Стоя спиной к спине, стало немного легче.

Но Гелиос почувствовал что-то странное.

«Число собак снова увеличилось».

Должен был наступить перерыв, но вместо этого псов стало больше.

От этого его бросило в дрожь.

«Если так будет продолжаться, если бесконечные стаи собак будут атаковать без передышки, конец будет лишь один — смерть».

— Виииии-и!

Уничтожив очередного пса, Гелиос поднял голову.

Как ни странно, во время всего боя он чувствовал на себе чей-то взгляд.

И этот взгляд, конечно же, принадлежал Минт.

Он чувствовал его ещё с первого этажа, так что не мог ошибиться.

«Почему её взгляд ощущается так явно?»

Не знал.

Но одно было ясно — он чувствовал поддержку.

Достаточно крепкую, чтобы сражаться, не оглядываясь назад.

«Что это?»

Лежавшая Минт медленно поднялась.

Диски, летавшие вокруг неё, один за другим исчезали.

Взгляды двоих встретились в воздухе.

Расстояние было большим, но рассмотреть её выражение лица всё же можно было.

Он почувствовал, как Минт обратилась к нему, как на первом этаже.

«Гелиос».

По движению губ.

«Будь настороже».

Он легко понял.

— Скоро будет что-то серьёзное?

В тот же момент Гелиос вспомнил что-то, о чём забыл.

«Дыры в стене!..»

До сих пор собаки появлялись из дыр в полу.

«Тогда зачем нужны дыры в стенах?»

В тот же момент по спине пробежали мурашки.

«У них должна быть роль».

Почувствовав это, он инстинктивно открыл рот и закричал:

— Дыры в стене! Берегитесь дыр! Что-то идёт!

— Что?

— Что идёт?!

— Чёрт! Говори яснее, говори!

Донеслись разные возгласы, но они потонули в рёве стаи.

Гелиос кричал, но и сам не знал, что именно идёт.

«Ноги...»

Так что взгляд вниз в суматохе был случайностью.

Под ногами сгустилась тень!

«Сзади!»

Что-то целилось в него. Гелиос инстинктивно развернулся.

Копьё прочертило изящную дугу в воздухе.

Пук!

Остриё вонзилось во что-то мягкое, совсем не похожее на собачью плоть.

Пус-с-с...

Гелиос увидел разлетающиеся золотистые частицы, похожие на перья.

«Солома?»

Солома.

В тот же момент он увидел серебристую линию, направленную на него.

«Меч!»

Но осознание пришло слишком поздно. Меч был уже перед самым носом.

Не успев даже задержать дыхание, Гелиос увидел, как что-то рвётся в воздухе.

Кто-то защитил его.

— Ха-а, ха-а!..

Гелиос выдохнул задержанный воздух.

Из-за пыли и обломков, витающих в воздухе, защекотало в носу.

Ощущая покалывание, он уставился вниз.

На полу лежал источник атаки.

К его удивлению, это было пугало.

Притом вооружённое острым кинжалом.

Увидев клинок, Гелиос машинально провёл рукой по шее.

«Если бы он вовремя не заметил тень, странное присутствие...»

«И если бы никто не отразил летящий меч...»

Мороз пробежал по коже.

— Пугало.

— Убийца, подходящий для пшеничного поля, не так ли?

Рядом раздался знакомый голос. Обернувшись, он увидел стоявшую рядом наставницу.

— Неплохо справился.

Она и была его спасительницей.

Ленивая улыбка с нечитаемым выражением.

Глядя на её доброе лицо, он снова почувствовал холодок по спине.

Но это было не то же самое, что при виде пугала.

Он не мог понять, что вызывает это странное напряжение.

— Настоящий босс этажа — это. Сможешь ли ты заметить и отразить атаку в спину во время жаркой схватки?

— ...

— Башня говорит тебе именно это.

Минт спокойно провела пальцем по своей шее.

— Не сможешь — умрёшь.

Зрачки Гелиоса дрогнули.

Его взгляд тут же переключился на остальных.

Выживших было шестеро.

Двое мёртвых лежали под пугалом, не двигаясь.