В голосе Кергеля звучали одновременно стыд, боль и ярость, и было трудно понять, на кого именно были направлены эти чувства.

Герцог Бёнт смутился и уже собирался снова что-то сказать, но Кергель первым обратился к нему и Гилову:

“В любом случае, я оставляю всё остальное на вас. Мне нужно сначала вернуться во дворец вместе с Императрицей.”

“О! Конечно. Вам следует немедленно отправиться.”

Герцог поспешно согласился.

[Они последовали за Кергелем лишь потому, что было очевидно: сейчас от них всё равно не будет никакой помощи.]

[В конце концов, спасти Императрицу им так и не удалось.]

[А способность Кергеля позволяла ему гораздо быстрее вернуться во дворец, где Роэлин могли дать противоядие и оказать необходимую помощь.]

[Герцог Бёнт мог примерно представить, что здесь произошло, лишь взглянув на разбросанные вокруг останки.]

Гилов тоже, похоже, понял всю картину и согласно кивнул.

“Не беспокойтесь, Ваше Величество. Отправляйтесь. Мы закончим здесь и сразу же вернёмся.”

“Спасибо.”

“Но…”

Как только Кергель собрался развернуться, всё ещё держа Роэлин на руках, Гилов снова заговорил:

“Что насчёт печати?”

“Раз она всё равно не нарушена, то нет смысла продолжать этот разговор.”

[Кергель понял, что именно осторожно хотел спросить Гилов, и ответил ещё до того, как тот успел договорить.]

[Теперь он мог догадаться, почему герцог Бёнт, Гилов и все остальные смотрели на него с таким изумлением.]

[До этого Кергель сам не осознавал, в каком состоянии находится.]

[Он думал лишь об одном - как спасти Роэлин.]

[Вероятно, когда он в очередной раз высвободил силу, то лишь чудом не задел печать.]

[Именно поэтому он не мог мгновенно вернуть себе прежний облик.]

[Из-за побочного эффекта чрезмерного использования силы его способность контролировать её стала нестабильной, и потому восстановить свой обычный внешний вид прямо сейчас было практически невозможно.]

“Остальное я тоже оставляю на вас.”

[Разумеется, дело вовсе не ограничивалось тем, чтобы просто разобраться с произошедшим.]

[И в любом случае полностью скрыть всё было уже невозможно.]

[Кто-то наверняка заметил силу, распространившуюся по лесу, даже находясь на значительном расстоянии.]

[Да и как бы крепко ни держали язык за зубами люди, находившиеся здесь, слова всё равно могли просочиться наружу.]

[Могла раскрыться правда о том, что он не человек.]

[Что в его жилах течёт кровь оборотней.]

[Иными словами, его тайна вполне могла стать известна всему миру.]

[Но сейчас дело не в этом. Самое главное…]

[Она тоже может всё узнать.]

От этой внезапно возникшей мысли сердце Кергеля словно заледенело.

Хотя он лишь предполагал, страх уже успел глубоко проникнуть в его душу, подобно леденящему холоду суровой зимы.

[Хватит об этом думать. Сейчас не время беспокоиться.]

Кергель покачал головой, крепче прижал Роэлин к себе и тут же взмыл в воздух.

Оставшиеся позади люди снова потрясённо уставились ему вслед.

Вскоре послышался приглушённый шёпот.

Но Кергель совершенно не обращал на него внимания.

К тому же через несколько мгновений голоса окончательно стихли.

Не потому, что они замолчали.

Просто Кергель уже покинул пределы слышимости.

Тёмный лес стремительно проносился мимо него.

Деревья сливались в сплошные тени, а пейзаж вокруг мелькал с такой невероятной скоростью, что за ним едва ли смог бы угнаться даже самый быстрый хищник.

[Сколько времени прошло?]

“М-м…”

Из уст Роэлин вырвался слабый стон.

Кергель мгновенно остановился.

“Роэлин! Ты очнулась?”

Он тут же обратился к ней.

В ответ её веки дрогнули, словно она услышала его голос, а затем медленно приоткрылись.

Перед ним вновь появились её голубые глаза.

Сначала взгляд Роэлин был мутным и рассеянным, но постепенно начал проясняться.

“Роэлин, я…Боже мой.”

Кергель обрадовался, увидев, что она наконец пришла в себя, и невольно начал говорить.

Но тут он запоздало отвернул голову в сторону.

[Ему хотелось спрятать от неё своё лицо и тело, однако сделать это было практически невозможно, он по-прежнему крепко держал её на руках.]

[Поэтому ему оставалось лишь отвернуться.]

“…Ке…Кергель?”

В его ушах прозвучал слабый голос Роэлин.

[Это было имя, которым она называла его раньше.]

Но сейчас она произнесла его с лёгкой заминкой, словно сама не могла поверить в то, что видела.

Кергель прекрасно понимал, почему она колебалась.

[Всё дело было в его внешности.]

“…Это ведь ты? Ты Кергель, правда?”

Роэлин снова обратилась к нему и попыталась пошевелиться.

Однако в таком измученном состоянии даже простое движение давалось ей с огромным трудом.

“Не надо. Ты сделаешь себе ещё больнее.”

Услышав болезненный стон Роэлин, Кергель повернул голову и поспешно поддержал её.

Но Роэлин машинально оттолкнула его руку.

“Ах…”

Она сама словно удивилась собственному поступку.

Её глаза широко раскрылись, и она больше не смогла произнести ни слова.

Кергель тоже молча смотрел на неё.

Он не знал, что сказать.

В её голубых глазах отражался он сам.

[Его тело было гораздо крупнее обычного.]

[А покрытая чёрной шерстью фигура больше походила на дикого зверя, чем на человека.]

[Он никогда не думал, что когда-нибудь увидит своё истинное обличье настолько ясно, отражённым в этих маленьких голубых глазах.]

Кергель, не отрываясь, смотрел на своё отражение в глазах Роэлин и до боли сжимал зубы.

Затем он резко опустил взгляд, избегая встретиться с ней глазами.

“Нога…”

Его лицо тут же исказилось.

Только сейчас он как следует разглядел её ступню.

В ней всё ещё торчала ветка.

“…”

Кергель не смог произнести ни слова.

Он тяжело дышал, продолжая стискивать зубы.

Затем снова поднял глаза и посмотрел на Роэлин.