На её лбу выступили холодные капли пота.

Благодаря своему невероятно острому зрению Кергель мог отчётливо видеть даже в полной темноте и потому не пропустил ни одной из них. От этого ему стало ещё тяжелее на душе.

[Одно дело - переносить боль от отравления. Но к этому добавилась ещё и страшная рана на ноге.]

Глядя на холодный пот, покрывавший её лоб, Кергель даже представить не мог, какую боль Роэлин испытывала сейчас.

Он осторожно усадил Роэлин на землю.

Затем опустился перед ней на одно колено и медленно произнёс:

“Лучше вытащить ветку и просто обработать рану. Я боялся, что, если продолжу нести тебя в таком состоянии и случайно сделаю неловкое движение, рана станет ещё глубже.”

Голос Кергеля слегка дрогнул.

Он снова подумал о том, почему не заметил её рану раньше, и тут же обвинил себя.

Роэлин продолжала смотреть на него.

В её взгляде читалось замешательство. Она явно не понимала, как относиться к столь внезапной перемене в нём.

Кергель заметил, как дрогнули её глаза, но лишь спокойно продолжил:

“Будет очень больно…Если больше не сможешь терпеть, просто опирайся на меня.”

Он сказал это, хотя совершенно не ожидал, что Роэлин действительно последует его совету.

[Ведь он всё ещё не вернулся к своему прежнему облику.]

[Нет…]

[Даже если бы он снова стал таким, каким был прежде, смогла бы она после увиденного смотреть на него так же, как раньше?]

[Она уже увидела его настоящего.]

Кергель горько усмехнулся, глядя на чёрную шерсть, покрывавшую тыльную сторону его ладони.

[Именно поэтому он не мог заговорить.]

[Он хотел рассказать Роэлин всё.]

[Не скрывать от неё больше ни единой тайны.]

Но слова словно застряли в горле и никак не желали срываться с губ.

И всё в итоге пришло к этому.

[Это был тот самый момент истины, который настиг его после долгого молчания. Он намеренно ничего не говорил, словно мог закрыть глаза на простую истину: вечных тайн не бывает.]

[Значит, теперь мне придётся со всем этим разобраться…]

Но именно тогда Роэлин, немного поколебавшись, медленно склонила голову ему на грудь и прислонилась к нему спиной.

“…!”

Кергель замер, словно превратился в камень.

Затем медленно опустил взгляд.

Перед глазами оказался её маленький затылок, прижавшийся к его груди.

Он увидел и напряжённые плечи Роэлин.

[Кергель был благодарен ей уже за то, что она всё-таки послушалась его, несмотря на то, что ей явно было нелегко опираться на него в таком виде.]

Его сердце от этого снова болезненно сжалось.

Но вскоре он заставил себя успокоиться.

Кергель крепче прислонился к дереву, чтобы его тело оставалось неподвижным и Роэлин не приходилось испытывать лишнюю боль от каждого движения.

Одной рукой он осторожно обхватил её ступню.

Другой взялся за ветку, глубоко вошедшую в плоть.

[К счастью, он умел оказывать первую помощь.]

[Когда-то эти навыки пригодились ему не потому, что он сам часто получал ранения, а потому, что во время тренировок и охоты кто-нибудь из рыцарей или солдат неизбежно получал травмы.]

[Умение быстро оказать первую помощь позволяло им как можно скорее вернуться к тренировкам.]

[Кергель никогда не отличался терпением, чтобы устраивать из каждой раны целое событие и терять время в ожидании лекаря.]

[Берт, узнав о такой его привычке, однажды проворчал, что это просто “ужасно”.]

[Но…]

[Как бы там ни было, сейчас полученные тогда навыки оказались весьма кстати.]

[Хотя, конечно, обычно Кергель вовсе не занимался подобными вещами.]

“Ух!”

Когда он начал вытаскивать ветку, плоть вокруг раны разошлась, и наружу выступила кровь.

Как бы осторожно он ни действовал, избежать этого было невозможно, ветка успела изогнуться внутри раны, и при её извлечении повреждение неизбежно стало шире.

Кергель едва подавил стон, почувствовав, как Роэлин задрожала, по-прежнему уткнувшись лицом ему в грудь.

Он сильнее сжал пальцы вокруг ветки.

“Ха-а…”

В тот миг, когда ветка наконец вышла из её ступни, Кергель шумно выдохнул.

[Только тогда он понял, что всё это время бессознательно задерживал дыхание.]

[Но сейчас было не до передышки.]

Кергель быстро разорвал подкладку своей одежды и плотно обмотал ею ступню Роэлин.

[В обычной ситуации рану следовало бы сначала промыть водой, однако воды поблизости не было.]

[Поэтому сейчас важнее всего было остановить кровотечение.]

“…Ух!”

Роэлин снова сдержала стон.

Кергель болезненно поморщился, чувствуя её боль.

Но руки его ни на мгновение не остановились.

Он прекрасно понимал: [если медлить и сомневаться, ей будет только больнее.]

“Готово.”

Кергель туго перевязал её ногу и посмотрел на Роэлин.

Её щёки уже были мокрыми от слёз.

Он ничего не сказал.

Просто осторожно поднял её на руки и выпрямился.

Роэлин снова вздрогнула и напряглась всем телом.

Кергель заметил это, но лишь тихо произнёс, не выдавая ни малейшего намёка на свои чувства:

“Я снова отправляюсь в путь. Мы скоро будем на месте, так что потерпи ещё немного.”

В ответ не последовало ни слова.

Кергель лишь горько улыбнулся.

А затем снова побежал вперёд, крепко удерживая Роэлин в своих объятиях.