[Когда Роэлин находилась в Ракаине, она никогда не смотрела на себя в зеркало вот так.]

[Нет…Точнее было бы сказать, что она не хотела видеть себя, а не то, что не могла этого сделать.]

[Потому что я ненавидела смотреть на себя.]

[Она ненавидела сталкиваться лицом к лицу с собой, той самой Роэлин, которую бросили и презирали.]

[Она изо всех сил пыталась собрать осколки собственного сердца, обрести уверенность в себе и научиться ценить себя. Но в тот день, когда её сестра-близнец приехала навестить её, всё, чего ей удалось добиться, рухнуло в одно мгновение.]

[А едва Роэлин сумела кое-как удержать своё разбитое сердце, как вновь столкнулась с последовавшим за этим холодным взглядом матери.]

[И сердце снова бесконтрольно рассыпалось на части.]

[Каждый раз, когда это происходило, ей было необходимо найти кого-то или что-то, кого можно было бы обвинить в своих страданиях.]

[Но даже ненависть к маме, брату, и сестры имела свои пределы.]

[Поэтому в конце концов вся её боль и накопившаяся обида обращались на саму себя.]

[Она винила себя даже в том, что родилась одной из близнецов.]

[Ей было слишком больно признавать, что именно мать во всём была неправа, поэтому со временем она выбрала самый простой путь - обвинять себя.]

[Когда же…когда я успела так измениться?]

Глядя на своё отражение в зеркале, Роэлин вдруг поняла, что больше ничего не чувствует.

[Вернее…]

[Перед ней стояла женщина, которая уже не испытывала к себе прежней ненависти.]

[Или, скорее…]

“Если посмотреть вот так…я даже кажусь немного красивой…”

[Боже мой.]

[Что она только что сказала?]

Роэлин невольно пробормотала это вслух, но сама же поразилась собственной самоуверенности и прикрыла ладонью рот. Та рука всё ещё касалась её щеки.

Она бросила взгляд на Люси.

По выражению лица девушки было видно, что та вот-вот рассмеётся.

“Ой, нет. Я не это имела в виду…”

“Вы очень красивы, Ваше Величество. Не просто немного.”

Роэлин замялась, пытаясь подобрать слова, но Люси опередила её.

От услышанного Роэлин стало ещё более неловко, и её лицо мгновенно залилось ярко-красным румянцем.

“Всё хорошо, Люси. Я сама сказала глупость, так что тебе не нужно заходить так далеко и спорить со мной.”

“Но я всего лишь сказала правду.”

Люси вдруг начала шутить, совершенно не в её привычной манере.

Роэлин хлопнула ладонью по руке и недовольно надула губы, после чего снова посмотрела в зеркало.

До этого её лицо казалось немного бледным, вероятно, из-за накопившейся усталости.

Но теперь оно стало красным, словно спелый помидор.

“В таком виде я не могу показаться герцогине…”

Роэлин принялась обмахивать лицо ладонью, пытаясь остудить пылающие щёки.

И тут, продолжая обмахиваться, она вдруг кое о чём вспомнила.

“…Его Величество всё ещё в банкетном зале?”

“Наверное. Банкет, скорее всего, закончится поздно.”

“Он, должно быть, уже устал.”

На лице Роэлин вновь появилось обеспокоенное выражение, будто её щёки совсем недавно не пылали от смущения.

[Теперь она действительно переживала за Кергеля.]

[Не за кого-нибудь другого.]

[За самого Императора.]

Люси слегка покачала головой, словно уже не могла сдерживаться, и тихо проглотила смешок.

В этот момент Роэлин заметила выражение её лица и снова почувствовала, как вспыхивает от смущения.

“Герцогиня уже довольно долго ждёт. Мне пора перестать отвлекаться.”

“Да, Ваше Величество.”

Люси вновь подавила смех и осторожно подтолкнула кресло, в котором сидела Роэлин.

***

“Я позволила себе довольно невежливую просьбу и искренне благодарна вам за то, что вы столь великодушно её приняли.”

Как только Роэлин вошла в гостиную, герцогиня поднялась со своего места и подошла к ней, почтительно поприветствовав Императрицу.

“Присядьте.”

Роэлин опустила взгляд на голову герцогини и заметила, как слегка дрожит её роскошный головной убор.

Она произнесла это совершенно непринуждённым тоном.

[Не поприветствовала её и не сказала ничего больше.]

[Несомненно, герцогиня позволила себе невиданную дерзость.]

[Возможно, если бы герцогиня проявила неуважение лишь лично к Роэлин, та могла бы закрыть на это глаза.]

[Но сейчас она находилась здесь в качестве Императрицы Сероифа.]

[А значит, пренебрежение к ней было равносильно пренебрежению к Кергелю.]

[Роэлин считала его самым дорогим человеком во всём мире.]

[И она просто не могла позволить кому-либо пренебрегать им.]

[Поэтому сейчас она вела себя не так, как обычно во дворце Сероифа.]

[Вместо привычной мягкости в её голосе появилась строгость.]

[Неожиданно?]

Тонкие веки герцогини, опущенные вниз, непрерывно подрагивали.

Ей было непросто склонить голову перед женщиной, которая была даже младше её собственных детей.

[Но ещё сильнее её задело то, с какой строгостью с ней теперь обращались.]

[Впрочем, герцогиня недаром прожила столько лет.]

[Она быстро скрыла свои истинные эмоции и с безупречно вежливым выражением лица направилась к своему месту за столом.]

Роэлин также с помощью Люси подошла к своему креслу и села.

Однако, не дав герцогине даже толком перевести дух, она сразу задала вопрос:

“Зачем вы просили о встрече со мной?”

[Поскольку именно герцогиня столь настойчиво добивалась этой встречи, Роэлин не видела причин тратить своё время впустую.]

Однако ответ герцогини оказался совершенно неожиданным.

Её щёки едва заметно дрогнули, а выражение лица почти мгновенно стало жёстким.

[Конечно, перемена произошла настолько быстро, что большинство людей наверняка даже не заметили бы её.]

Но ни Роэлин, ни стоявшая за её спиной Люси не пропустили этот момент.

[Именно благодаря повышенной бдительности, особенно после недавнего инцидента в Ракаине, они сумели уловить эту едва заметную перемену.]