«Даже стесняется он так мило… А если он улыбнётся — насколько же очаровательным он будет? Смогу ли я увидеть эту улыбку, если мы подружимся? Как бы подружиться… Может, заговорить первой?»

«Надо первой поздороваться!»

Следуя потоку собственных мыслей, я быстро пришла к выводу — и тут же перешла к действиям. Без колебаний, уверенно.

— Здравствуйте, леди Баузер!

— …Уааа-а-а-а!!!

— И… заставила будущего главного героя разрыдаться.

* * *

Я была в полном замешательстве.

Я ведь точно знала, что сегодня на встречу придут герцогиня Баузер и её сын, Лудрик Баузер.

Но на деле из-за её спины появилась девочка — кукольная, милая, словно нарисованная.

Посторонний мог бы меня спросить:

«Ты что, перепутала, потому что у него длинные волосы?»

Такое возможно. Особенно в моём возрасте — помню, подруга, работавшая воспитательницей в детском саду, рассказывала, что дети часто делят всех так: «короткие волосы — мальчик, длинные — девочка».

Но у меня ведь не ум десятилетнего ребёнка!

Я, в конце концов, жила уже куда дольше, чем детсадовцы. Даже если я привыкла к жизни в теле ребёнка, уж мальчика от девочки отличить-то могу.

А вот «этот»…

Я уставилась на плачущего ангела, крепко прижатого к груди герцогини.

Говорят, красавцы красивы даже в слезах — и правда, когда огромные глаза наполнились слезами и капли потекли по щекам, у меня защемило в груди.

Он старался стереть слёзы своими крошечными ладошками, и это выглядело так очаровательно… Когда плечики дрожали от сдерживаемых всхлипов, мне хотелось броситься и обнять его.

Щёчки покраснели от слёз, прядки волос прилипли к коже. Всё это создавало такой хрупкий и невинный образ — он был… красив. Почти как девочка…

Но — нет.

В тот самый момент я услышала, как герцогиня, растерянно гладя ребёнка, пробормотала:

— Как же он может быть таким плаксой, мальчик-то…

И одно это слово ударило, как гром.

«Мальчик»?

Неужели этот ребёнок — не дочь герцогини, а её сын?

А значит…

Это и есть тот самый мальчик, ради которого мы сегодня пришли.

«Это… главный герой!»

Такой вот удар в спину.

Это бледное, крошечное личико, эти полные слёз глаза, этот носик, который хочется укусить, и пухлые розовые губки…

Это — словно ожившая Белоснежка. И он — «главный герой»?!

Моя идеальная картинка в голове разлетелась в клочья.

«Он… слишком… не такой.»

На самом деле, перед встречей с главным героем я долго думала, каким он окажется. В оригинале он описывался как мужчина, чья красота могла соперничать с главной героиней.

Насколько же он должен был быть сногсшибательным, если автор описывал его внешность на протяжении десяти строк, каждый раз с новой поэтичной страстью.

«Чёрные как смоль, гладкие волосы, синие глаза — такие холодные, что обжигали. Под тонкой рубашкой перекатывались стройные мышцы. Он стоял, небрежно засунув одну руку в карман, словно томная, опасная чёрная пантера.»

Да, чёрная пантера!

Мой идеал — это восьмиголовая (в смысле — с идеальными пропорциями тела), томная, смертельно-сексуальная, вызывающая мужская красота. Я даже боялась, что если он действительно окажется таким, я начну по нему сходить с ума, несмотря на то, что он ребёнок.

Я поклялась себе, что не буду жалким взрослым, который пускает слюни на ребёнка, даже если тот убойно красив.

Но…

«Это не пантера. Это котёнок.»

И даже не дерзкий котёнок.

Это крошка, пищащая и плачущая без мамы — пушистый комочек, который хочется завернуть в одеялко.

— Люд, тс-с, всё хорошо, успокойся, ладно?

Пока я была в панике, герцогиня старалась утешить рыдающего мальчика.

Кажется, её утешения начали действовать — он всхлипывал, но уже понемногу успокаивался.

Мама, до сих пор с потрясённым видом смотревшая на мальчика, наконец заговорила. И, как я и думала, её реакция была такой же, как у меня…

«Даже когда он смущён, он такой милый. Интересно, каким он будет, когда улыбается? Наверное, если мы станем ближе, я смогу увидеть его улыбку? Как же с ним подружиться? Может, заговорить первой?»

И вот, спустя некоторое время, мама, которая до этого была не менее поражена внешним видом мальчика, наконец, открыла рот. Видимо, с такими же мыслями, как и у меня:

— …Он точно мальчик?

— Угу… Меня часто принимают за девочку, но всё равно никак не привыкну.

— Что же делать… Он даже красивее моей дочери?

Мама!

Я пошатнулась от внезапной словесной пощёчину. Я ведь всё-таки твоя дочь! Разве я не должна быть самой красивой для тебя…?

Когда я с обидой посмотрела на маму, я почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, я столкнулась глазами с главным героем.

Хотя удивиться должна была я, он испугался гораздо больше и тут же нырнул обратно в объятия герцогини, как маленький зверёныш. Я не могла не признать:

«Да уж, невыносимо милый…»

Этот мир ужасно несправедлив.

Я ведь тоже в этой жизни родилась с миловидной внешностью, и была этим вполне довольна. Но рядом с главным героем сразу же становилась каким-то кальмаром.

Пока наши матери болтали, оставив нас, я понемногу приближалась к нему.

Если так пойдёт и дальше, он может подумать, что я — «уродливая девочка, которая приняла его за девочку», и это станет его первым впечатлением обо мне. Мне нужно было срочно извиниться.

Когда я подошла чуть ближе и уже собиралась заговорить, перебирая пальцами от волнения…

— Не переживай. Далия поднимет ему настроение.

Я не поверила своим ушам.

— Ма… мама? Что ты сказала…?

— Далия, — обернувшись ко мне с жизнерадостной улыбкой, от которой мурашки побежали по коже. — Что всегда говорит твой отец?

— …Что за всё, что ты сделала, нужно отвечать.

— Кто довёл до слёз юного лорда Баузера?

— Я…

— Тогда что нужно сделать?

Теперь моя очередь расплакаться? Под напором материнской логики я обречённо открыла рот:

— Я… должна взять ответственность…

Похоже, моя ответственная позиция впечатлила герцогиню — она с интересом уставилась на меня. Как и сам главный герой.

Герцогиня с лёгкой улыбкой не стала отказываться от моего порыва:

— Ох, и правда? Это не проблема?

— Да… ха-ха… я… я возьму ответственность и… поиграю с ним.

— Какая ты умница. Хоть бы Лудрик был наполовину таким, как ты…

«Пожалуйста, не говорите такого!»

Я успела заметить, как при этих словах губки главного героя обидчиво вытянулись. И, похоже, его взгляд в мою сторону стал немного… колючим.

«Чёрт.»

Не успев стать подругой главного героя, я уже становлюсь его соперницей?

Тем временем герцогиня подталкивала к моему направлению мальчика.

— Прошу тебя.

А мама добавила:

— Ну, повеселитесь!

И почему-то мне показалось, что она имела в виду: «А я в это время повеселюсь без вас.» И, увы, я не ошиблась.

Она уже скрылась внутри дома, отдаляясь от нас. Когда я увидела просветлённое лицо герцогини, я наконец поняла, что это всё было запланировано.

«Она с самого начала хотела спихнуть его на меня!»

Пока я злилась на маму за подставу, передо мной возникла знакомая фигура.

Кто бы это мог быть, как не тот самый мальчик, которого мне подбросила мама — тот, кого я приняла за девочку и довела до слёз.

Сам главный герой этого романа теперь стоял передо мной, переминаясь с ноги на ногу.

Я сделала усилие, чтобы скрыть неловкость. Мой рот, который обычно без остановки тараторил, сегодня будто прирос к небу. Мысли путались, голова была пуста. Но я всё-таки собралась.

«Сначала — извиниться.»

С трудом набравшись смелости, я начала:

— П-прошу прощения за то, что приняла вас за девочку… Просто вы… слишком милый…

— Ха-ха… Плохое оправдание, да?

— Но… я уверена, вы вырастете невероятным красавцем! Я обещаю!

— Эм, и… мм…

Чем больше я говорила, тем больше понимала, что всё идёт наперекосяк. Но моё «авто» уже потеряло тормоза — я не могла остановить поток слов. Споткнувшись о собственное молчание, я наконец прикусила язык.

«Провал»,« всё кончено», «пора умирать» — проносилось в голове. В полном отчаянии я решилась на последний шаг:

— М-может… немного пройдемся?

И, не глядя на него, тихонько протянула руку.

Я зажмурилась. У меня не было сил посмотреть в его сторону. Что если он проигнорирует мою руку и просто уйдёт прочь?.. Это было бы слишком грустно.

Сколько времени прошло? Когда я уже хотела отдернуть руку…

«А?»

Я почувствовала, как её осторожно и крепко сжали маленькие тёплые пальчики.

Когда он впервые взял меня за руку — я едва не закричала. Потому что это было слишком мило.

И вот, спустя час…

Теперь мне хотелось закричать по другой причине.

Потому что всё было ужасно неловко.

Команда — RoseFable.

Переводчик — TheWindRose.